Яркий солнечный свет, птичьи трели, запахи цветущих деревьев и жужжанье пчел, легкомысленный теплый ветерок - за сводчатым окном буйствовала весна. Но в палате краски меркли: на застиранном больничном белье лежал умирающий. Его тяжелое хриплое дыхание прогоняло доносящиеся с улицы звуки пробудившейся природы. По подушке разметались пряди длинных черных волос, на фоне которых лицо с заострившимся крючковатым носом казалось едва ли не белее наволочки. Рядом с кроватью, на стуле, дремала худенькая девушка; свою кудрявую голову она примостила на согнутую руку, а руку - на спинку смертного одра.
Умирающий был без сознания.
Вдруг сделалось темно, словно перед грозой, и в палате повисла мертвая тишина, не прерываемая ни хрипением обреченного, ни сопением его сиделки, ни беззаботной весенней симфонией. И в этом безмолвии раздался пугающий шорох. Через мгновение у изголовья кровати появилась мрачная тень, постепенно уплотняющаяся и обретающая четкие очертания. Капюшон полуистлевшего плаща, надвинутый на череп по самые глазницы, костлявые руки и два огромных кожистых крыла за худыми плечами… Ангел смерти явился забрать своё.
Лишенные кожи фаланги пальцев уже тянулись к черноволосому мужчине, когда девушка вскинулась и сонно сказала:
— Добрый день, сэр.
Посланник загробного мира мигнул глазными провалами, уронил нижнюю челюсть, извлек из складок савана желтоватый свиток пергамента и некоторое время вчитывался в него. Потом устремил безокий взор на девушку.
- Ты можешь меня видеть? - гремя скелетом, он нагнулся подобрать челюсть.
— Да, сэр.
- Назови своё имя, смертная, - грозно потребовал Ангел; он уже привел в порядок лицевые кости и выглядел теперь внушительно и страшно.
- Гермиона Джин Грейнджер, - представилась она, - сэр.
Ангел снова заглянул в пергамент, затем посмотрел на девушку.
- Так, - озадаченно сказал он. - А где Северус Тобиас Снейп?
- Где-то он точно есть.
- Кто же это, в таком случае? - монстр указал на неподвижное тело в кровати.
- Это… - Гермиона запнулась, - один хороший человек.
- То, что он один, я вижу, - ухмыльнулся Ангел. - Хороший он, или плохой, мне - безразлично. Его час настал.
- И который час? - спросила девушка.
Ангел извлек откуда-то огромные песочные часы и торжественно произнес:
— Время смерти!
— И всё?
- Всё! - постановил он, но Гермиона не согласилась:
— Нет, так не пойдет. Нужно говорить: «Время смерти такое-то». Я по телевизору смотрела медицинский сериал, — объяснила она.
Ангел скинул капюшон и поскрёб костяной затылок:
— Сдается, ты морочишь мне голову, смертная.
Та пожала плечами.
- И как ты можешь меня видеть, если по документам тебя нет? - он еще раз сверился со свитком, а Гермиона еще раз пожала плечами.
- Где Северус Тобиас Снейп? Ответствуй, и не смей лгать перед лицом смерти! - пророкотал монстр.
— В Хогвартсе.
Ангел попытался закатить глаза, но вспомнил, что у него их нет. Зато он заметил на потолке коряво выцарапанные надписи: «Хогвартс — для чистокровных. С. Слизерин», «Бей магглов и их отродий! Т. Риддл». И чуть ниже: «ППКС. Л. Малфой».
- Ага! - торжествующе воскликнул Ангел смерти. - Не вышло обмануть меня! Вот доказательство, - он ткнул в направлении кривых строчек.
- Напротив, это - доказательство моей правдивости, - возразила девушка.
- Итак, мы в Хогвартсе. Северус Тобиас Снейп - тоже, - чудовище расправило крылья, задевая ими потолок и стены палаты.
- Как и еще две тысячи человек. Он может оказаться любым из них. И даже из нас, - Гермиона заметила скептическое выражение черепа собеседника. - Теоретически.
- Чушь, смертная! Вот он! - бледная длань нависла над столь же бледным лицом умирающего.
- С чего вы взяли? - не сдавалась девушка. - Может, Северус Тобиас Снейп - это я?
- Ты - Гермиона Джин Грейнджер!
- А если меня мама так в детстве называла? - хитро спросила она.
- Невозможно, - уже менее уверенно возразил Ангел. - Северус Тобиас Снейп - мужское имя.
— Родители хотели сына, а родилась я.
Монстр задумался.
- Или, например, я - писательница, и у меня такой псевдоним, - Гермиона продолжала выдвигать предположения. - Или Северус Тобиас Снейп - это… вы, сэр.
- Что? - возмутился Ангел. - Я не он!
— Не кто?
— Не Северус Тобиас Снейп!
- Да? - очень серьезно спросила спорщица. - Подумайте хорошенько… Как вас зовут?
- В тех редких случаях, когда меня зовут, - немедленно ответил Ангел, - меня не наделяют именем.
— Но ведь не исключено, что оно у вас есть, сэр.
- Не исключено, - поразмыслив, сказал тот.
- Таким образом, и вас могут звать Северусом Тобиасом Снейпом, - заметила Гермиона.
— Не испытывай моего терпения, смертная!
***
Весенний день давно перетек в ночь, волнующую акациевым цветом и пеньем соловьев. Чадили и потрескивали факелы. Старый замок засыпал.
- … ваши суждения не аргументированы, - терпеливо объясняла Гермиона.
- Смертная Грейнджер, ты совершенно запутала меня, - досадливо поморщился Ангел и развернул перед ней свиток. - Смотри, вот наряд на душу Северуса Тобиаса Снейпа. Видишь? Тут так и написано. Количество - одна. Имя указано, дата рождения, дата смерти…
- Лиха беда начало, - улыбнулась девушка.
- Что? Я вовсе не новичок… - запротестовал было монстр, но Гермиона произнесла успокоительно:
— Да ладно, я же вижу.
— Неужели заметно?
— У вас крылья дрожат, когда вы нервничаете… И мантия, как у дементора.
- Это моего кузена, - смутился Ангел. - Мой форменный плащ еще не готов. А откуда ты знаешь, какой…
- Ну, дементоров видеть приходилось, а о вас я изучала некоторую… специальную литературу, - перебила Гермиона.
- Так вот, почему ты можешь меня видеть! - догадался он. - Ты провела ритуал!
- Я - ведьма.
— И ты хочешь умереть? Я читал, что многие молодые смертные добровольно уходят из жизни.
- Вот еще! - фыркнула она. - У нас тут вообще-то война приключилась недавно. Если бы я хотела умереть, мне стоило лишь замешкаться, уворачиваясь от Авады.
- Из-за него, значит, - Ангел кивнул на лежащего мужчину. - О любви я тоже читал. Ну, в связи с темой суицида…
Гермиона не ответила. Вздохнув, она покосилась на тело в кровати и отвела взгляд.
- Это очень… волнующе, - сказал монстр. - Наверное…
- Да, уж, - еще один тяжелый вздох.
— Но ты не можешь остановить смерть, ты же знаешь…
- Просто… - волшебница старалась подобрать нужные слова, - у него и жизни не было, и вдруг - смерть. Несправедливо.
- Ничего не поделаешь, - Ангел бы тоже вздохнул, будь у него дыхание; поэтому он лишь пожал крыльями. - Нам пора. Прощайся!
- Я не могу… не могу! Я его… - она заплакала тихо, горько. - Не хочу без него жить!
- А говоришь, не склонна к самоубийству! - странно обрадовался Ангел.
Не то, чтобы он пожалел влюбленную смертную - хотя и не без этого, - но в его черепе созрел коварный план. Он заберет девчонку. Вместо Северуса Тобиаса Снейпа, который вряд ли задержится в мире живых, узнав, какая цена уплачена за отсрочку. Тот наверняка неравнодушен к смелой ведьме. Ангел бы точно был неравнодушен. Два смертных за отчетный период! Два, а не один! Босс останется доволен; может, даже премирует… А наряд… в конце концов, так иногда случается: забирают кого-то другого; главное - не забыть переделать документы.
- Я согласна, - срывающийся от слез голос отвлек чудище от приятных раздумий. - Возьмите меня вместо него. Я всё равно не смогу…
- Хорошо, смертная Грейнджер, - костлявая рука потянулась к Гермионе. - Пойдем.
Секунду спустя Ангел исчез. На койке еле слышно дышал черноволосый мужчина, а рядом на полу лежала мертвая девушка.
***
- Вы, сэр, самое безответственное и никчемное существо из всех, кого я знаю! Я понимаю - в силу вашей природы у вас отсутствуют мозги, но голова-то есть!
Ангел смерти втянул череп в костлявые плечи и попытался заслониться крыльями от начальственного гнева. Не помогло.
- Письменные наряды специально выдаются таким, как вы недоумкам, чтобы они доставили души именно тех смертных, которые указаны в документах. В противном случае наступит хаос! Нет, вы только представьте, что случится: за одной душой придут сразу несколько Ангелов, а за другой - никто! У нас, между прочим, статистика, отчетность, графики, расчеты, персонал специальный - всё для определения оптимального времени ухода каждого смертного. А вы схватили неуказанную в наряде душу. И, как результат… - босс сделал страшные глазницы, - не-до-ста-ча. Недостача! Понимаете вы это своей костяной башкой? Или она годится только на подсвечники и пепельницы?
- Я думал… - промямлил распекаемый, но объясниться ему не дали.
— Вы, сэр, не думали! Думают, смею вас уверить, вовсе не так!
— Но я хотел, чтобы две души, вместо…
— А ведь я предупреждал вас! Я говорил о том, какой у нас специфический контингент! Маги! Они хоть и смертные, но мрут значительно реже. Камни всякие воскрешающие изобретают. Один их последний безумный Волдебард… тьфу ты… Волдеморт чего стоил! Хорошо еще, что он войну развязал, а то наш филиал вечно в хвосте плетется по количеству доставленных душ. Скажите, ведь я вас предупредил, а?
— Предупрежди… дали… дили…
- А вы все мои наставления проигнорировали, начитавшись романтического бреда смертных, - босс яростно заскрежетал зубами. - Вы считаете, я не вижу, чем вы занимаетесь в конторе? Вы думаете, я не замечаю ваши глупые книжонки, которые вы храните в ящике рабочего стола?
Ангел едва успел спрятать череп под крыло, как над головою просвистел томик пьес Шекспира.
- Взяли не ту душу, внесли путаницу в документацию… да еще за этой вашей жертвенной девчонкой притащился какой-то Избранный-Который-Не-Умер - неспроста ведь его так назвали. Он и душу забрал, и сам, опять же, не умер. Теперь у нас ни того, за кем вас направляли, ни девчонки!
— Я только…
- А, - босс обреченно махнул рукой. - Я снимаю вас с оперативной работы. Будете сортировать наряды. Три тысячи лет. Свободны!
У самой двери Ангела смерти остановил окрик начальника:
— И чтобы никакой посторонней литературы!
Нерадивый работник ушел, а босс подобрал с пола брошенную книгу, поставил томик на полку и, поколебавшись, выбрал Еврипида.
——
Примечание автора: Алькеста (Алкеста, Алкестида) — в древнегреческой мифологии жена Адмета. Желая отсрочить смерть мужа, она согласилась вместо него сойти в Аид (царство мертвых). Друг Адмета Геракл подстерег Танатоса (олицетворение смерти) на могиле женщины и отбил у него Алькесту, живой возвратив ее Адмету. В основном миф известен в изложении Еврипида (трагедия «Алькеста»).