Глава 1

На улице негромко хлопнула дверца машины. Огромный рыжий кот, который до этой минуты мирно дремал, свернувшись клубком в кресле, поднял голову. Он несколько мгновений внимательно прислушивался, потом сладко потянулся, спрыгнул на пол и важно направился к двери. Он не ошибся (впрочем, он знал, что кошки никогда не ошибаются) – в тот момент, когда его передняя лапа ступила на коврик у входа, дверной замок тихо щелкнул и в квартиру вошла молодая женщина.

– Привет, Косолапсус, – она нежно улыбнулась, но голос прозвучал как-то невесело.

Кот мурлыкнул в ответ и важно ушел назад в комнату. Там он снова запрыгнул в кресло, свернулся клубком и задремал. Ритуал был выполнен.

Девушка усмехнулась, поставила сумки и поплелась в ванную, едва волоча ноги. Там она механическими движениями, как человек, мысли которого далеко, стерла косметику и вытащила шпильки из прически, освободив гриву длинных вьющихся волос.

– О, Господи, на кого я стала похожа… – она неприязненно разглядывала свое отражение в зеркале, – привидение, да и только. 

Она опустила голову, несколько раз глубоко вздохнула и твердым шагом направилась в спальню, прихватив по пути брошенные в коридоре сумки. Точнее – дамскую сумочку и яркий бумажный пакет с изображением популярного литературного героя. Девушка подрагивающей рукой вынула из этого пакета книгу в суперобложке и несколько секунд смотрела на нее с тоской, ненавистью и какой-то странной жадной надеждой. Наконец она нерешительно открыла первую страницу и начала читать.

Через несколько часов Косолапсус проснулся от странного звука. Он настороженно повел ушами и, даже не потянувшись, помчался в соседнюю комнату. 

Его хозяйка лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку, и рыдала взахлеб, словно дав волю давным-давно копившимся эмоциям. Рядом валялась дочитанная книга. 

Кот запрыгнул на покрывало и, мурлыкая, потерся о плечо девушки. Та громко всхлипнула, обняла своего любимца и снова заплакала, но уже тихо и жалобно. Косолапсус тоже обнял ее лапками и продолжал умиротворяюще мурлыкать. 

Минут через десять девушка наконец проплакалась, высморкалась и дрожащим голосом сказала:

– Ну что, Косолапсус, разопьем бутылочку валерьянки?

Она долго умывалась холодной водой, пытаясь привести лицо в божеский вид, потом вытащила из-за зеркала небольшой флакончик, налила в стакан воды, плеснула туда не глядя чуть ли не половину зеленоватой жидкости и залпом выпила. Потом накапала себе несколько капель на руку и протянула коту. Косолапсус с урчанием слизал валерьянку и, довольный, начал вылизываться.

Девушка легла рядом с ним и закрыла глаза. До чего же она себя довела… и винить некого. Зачем она вообще читает эти проклятые книги? Давно надо было забыть о них и зажить, как все нормальные люди. Так нет ведь, ждет каждую следующую, думает о ней днем и ночью, как будто на свете нет ничего важнее. И с каждым разом ожидание становится все мучительнее. 

Перед нынешней, уже шестой книгой, она месяц не могла нормально ни есть, ни спать. Запихивала в себя еду силком, пила снотворное и каждый вечер тоскливо смотрела на календарь. И все только для того, чтобы разбередить старые раны, чтобы прочитать в детской сказке то, что и так давно знает…

И мало было книг, еще и фильмы эти проклятые, в которых все так похожи, что голова идет кругом. 

Поначалу еще можно было сомневаться. Можно было заставить себя поверить, что просто кто-то проболтался спьяну или от тоски и рассказал этой магле их историю. Ведь в первых книгах все было так утрировано приглажено и оформлено, как обыкновенная детская сказка.

Настоящим потрясением стал выход первого фильма. Неумолимая точность в мелочах, невероятное сходство актеров с прототипами их персонажей, а главное – гораздо более точное соответствие реально произошедшему… Все это могло означать только одно – книги появились не в результате случайного разговора в баре, писательницу и режиссера консультирует кто-то из них.

Причем этот кто-то – один из тех, кто принимал непосредственное и очень активное участие во всех событиях.

Один из бывших волшебников.