— Кто вы сегодня, позвольте полюбопытствовать?
— Я Титания, королева фей. Ну а кто же вы, достопочтимый сэр?
— Всего лишь обычный человек, о прекрасное создание. Не окажете ли вы мне честь потанцевать со мной?
Они закружились в танце по заполненному людьми залу, и больше всего на свете Гермионе захотелось узнать, кем же на самом деле является ее партнер. Возможность остаться неузнанной была одной из главных прелестей бала-маскарада: сомнительно, чтобы хоть кто-то принял обворожительную, сексуальную и весьма скудно одетую королеву фей за невзрачную учительницу чар Гермиону Грейнджер. Пусть только на одну ночь, но ее жизнь превратилась в сказку.
Однако был во всем этом и ощутимый недостаток: встретив по-настоящему интересного собеседника, она не имела ни одного шанса узнать кто это.

***
Впервые в жизни он наслаждался каждой минутой шумного, многолюдного праздника. Он танцевал, наверное, сотню раз, легко и непринужденно беседовал с коллегами и даже время от времени смеялся вместе с ними. Короткие каштановые волосы, карие глаза, правильной формы нос и оливковая кожа позволяли сохранять инкогнито — и ему это нравилось. Никто в этом зале не узнавал его сегодня, так что он мог без проблем смешаться с толпой, словно обычный, ничем не примечательный человек, как и было сказано Титании. Никто и заподозрить не мог, что он — желчный, язвительный и неуступчивый директор Северус Снейп. Само собой, и относились все к нему совершенно иначе.

***
Гермиона чудесно провела время, легкомысленно протанцевав всю ночь. Раньше она никогда не позволяла себе подобного. Она всегда была дамой без постоянного кавалера и ограничивалась несколькими обязательными танцами с Гарри, Роном или кем-нибудь еще из братьев Уизли. Сегодня все изменилось благодаря остроумному и обаятельному незнакомцу, с которым она провела большую часть вечера. В отличии от остальных, он почему-то не захотел перевоплотиться в какого-нибудь сказочного или исторического персонажа, а предпочел образ обыкновенного человека. Тем не менее он привлек ее настолько, что она просто не могла смириться с неизбежным и спокойно расстаться с ним наутро. Следовательно, узнать кто он на самом деле — ее святая обязанность.

***
Несмотря на увлекательный вечер, Северус прекрасно помнил о том, что по традиции в полночь все присутствующие снимут маски. Однако раскрывать свое инкогнито в его планы вовсе не входило. Уединившись в темном углу, он снял ставшие натирать от многочисленных танцев ботинки и присмотрелся к происходящему в зале. Судя по всему, время поджимало, о чем свидетельствовал начавшийся ажиотаж.
Северус, не тратя времени на уменьшающее заклинание или трансфигурирование другой обуви, сгреб ботинки в охапку и стремительным шагом двинулся к дверям, дабы скрыться в своих подземельях раньше, чем время и традиция заставят его раскрыть свой маленький обман. Уже выйдя в коридор, он резко повернул за угол и врезался в Титанию, королеву фей.
— О, прошу меня простить, — сказал он, отодвинув ее в сторону. — Но мне пора бежать.
Не дожидаясь ответа, он двинулся дальше и вскоре затерялся в коридорах замка, оставив перед девушкой одинокий ботинок из драконьей кожи.

***
Гермиона знала, что внешность ее «обычного человека» была такой, какой она была исключительно благодаря чарам. Но ботинки, по-видимому, были его собственными, так как даже с двенадцатым ударом часов они совершенно не изменились. Не то чтобы это было такой уж значимой деталью, но все же теперь у девушки была хоть какая-то пища для размышлений.
«Хм... ботинки из драконьей кожи, темно-коричневые, судя по внешнему виду, новые. Размер тоже впечатляет — 13.5... Интересно, а правду вообще говорят про соответствие размера ноги мужчины и размера его... ладно, не будем об этом».
Составив список мужчин, которые могли присутствовать на балу, Гермиона провела несколько дней, нанося визиты друзьям и знакомым, начиная разговор с нелепейшей фразы «я понимаю, что это звучит по-идиотски, но не могли бы вы примерить этот ботинок».

***
Северус пребывал в редкостном даже для него раздражении. Не так давно он отдал 150 галлеонов (что, между прочим, больше его недельной зарплаты) за чудеснейшие ботинки из драконьей кожи. В настоящий же момент один из них пребывал неизвестно где. Должно быть, он выронил его, когда в спешке покидал большой зал. Возможно даже, это произошло, когда он столкнулся с Титанией. Но это ничего не меняло. Что, черт побери, он теперь должен делать с одним ботинком?
— Вашу мать! — с чувством произнес зельевар.
— Что-то случилось, Северус? — осведомилась Гермиона, уже некоторое время стоявшая в дверном проеме, не решаясь войти. — Вы выглядите раздосадованным.
Отпихнув ботинок под стол, пока она не успела его заметить, Снейп перевел внимание на гостью и обронил:
— Да, я кое-что потерял. Но я не думаю, что вы сможете мне помочь.
Гермиона посмотрела на него, явно сомневаясь в том, что ей стоило приходить.
— Вы что-то хотели, Гермиона? — произнес зельевар, осознав, что добровольно сообщать цель своего визита посетительница не настроена.
— Да, господин директор, — ответила, наконец, девушка, решив, что лучше ковать железо пока горячо. — У меня есть к вам одна просьба, но она может показаться вам несколько... несуразной. Но мне бы очень не хотелось что-либо объяснять, поэтому...
— Ближе к делу. — вышел из терпения зельевар.
— Это действительно очень глупо. Наверное, мне даже лучше уйти.
— Нет уж, подождите. — Северус глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Извините меня, Гермиона, я не собирался вам грубить. Не могли бы вы озвучить свою просьбу?
— А вы не могли бы это примерить? — Гермиона протянула ему потерянный ботинок из драконьей кожи.
— Мой ботинок! — обрадовано воскликнул Снейп, забирая его у Гермионы и надевая на ногу. — Спасибо тебе, богиня потерянных туфель, если такая, конечно, существует!
Зельевар выудил из-под стола парный ботинок и проделал с ним то же, что и с первым.
Гермиона стояла как громом пораженная. Северус был последней кандидатурой в ее списке, да и меньше всего она ожидала, что ботинок ему подойдет.
— Где вы его нашли? — поинтересовался он. — Я уже и не надеялся, что когда-нибудь его увижу.
— Вы... вы были на балу обычным человеком?
— А вы... — внезапно на Снейпа снизошло озарение, — Титания?
Она кивнула, пытаясь переварить неожиданную новость.
— Ну ладно, я рада, что сумела вернуть вам ваш ботинок. — девушка повернулась, чтобы уйти. Настроение было изрядно испорчено. Вот и все, ее таинственный незнакомец оказался Северусом Снейпом. Конечно, от этого он не терял тех качеств, которые привлекли ее, она даже готова была попытаться закрыть глаза на его отвратительный характер и специфическую внешность... Но это ничего не значило. Снейп ни за что не согласится на что-то большее, чем всегдашние ровные отношения «начальник-подчиненная».
— Подождите, — неожиданно остановил ее зельевар. — Почему вы выбрали образ королевы фей? Он ведь совершенно вам не подходит.
— Успех зависит от маски, не так ли? — усмехнулась Гермиона. — На балу каждый мог надеть ту, которая нравится и претвориться совсем другим человеком. Может быть, мне хочется быть такой как Титания? Обворожительной, сексуальной, самодостаточной, летящей по жизни, словно бабочка... Вы же тоже почему-то выбрали образ обычного человека.
— Наверное, я тоже хотел бы им быть? Не известным на всю Британию двойным агентом, не ехидным мастером зелий, не непоколебимым директором, а просто обыкновенным человеком. Человеком, с которым можно легко танцевать, запросто говорить и смеяться.
Он приблизился к ней вплотную и запер дверь взмахом палочки.
— Вы понравились мне еще на балу, теперь же, когда я знаю, кто вы на самом деле, мой интерес разгорелся еще сильнее. Что вы скажете о том, чтобы проводить вместе больше времени и узнать друг друга получше, моя королева чар?
— Я скажу, что это отличная идея, Золушка.
И они жили долго и счастливо до конца дней своих.