Гермиона Грейнджер, растрепанная, со сбившимся дыханием, выпалила заклинание и бегом припустила в сторону Диагон-Аллеи. С палочкой наперевес девушка мчалась мимо знакомых с детства магазинчиков, как всегда заполненных толпами волшебников и волшебниц, прибывших со всех концов магической Британии. Сквозь стекла витрин маги с сочувствием смотрели на несчастную, но никто не решался помочь ей спастись от чудовищ, что преследовали ее попятам: страшилища, открывшие охоту на Гермиону, были слишком сильны по своей природе.

Главное - не забыть отправить отдельную благодарность Молли и Артуру Уизли за то, что натравили на нее этих монстров. Оглянувшись, Гермиона поняла, что мучители не отстают: за ее спиной, в нескольких метрах от земли, прямо посреди залитой солнцем оживленной улицы магического Лондона, парили четыре толстеньких, ангелоподобных создания, каждый не более шести дюймов ростом. Купидончики держались в воздухе благодаря своим маленьким, девственно-белым крылышкам и из одежды на них были только крошечные лоскутки белой ткани, прикрывавшие чресла. Каждый малыш держал в пухленьких ручках миниатюрный лук, а в сердце - неумолимое намерение. Они вытаскивали из своих колчанов золотые стрелы с выгравированным на них именем Гермионы и пускали их в спину волшебнице. Защитные заклинания лишь слегка замедляли полет стрел, так что бедняжке приходилось финтить и петлять всю дорогу, походя со стороны на ненормальную, сбежавшую из сумасшедшего дома. Она уже миновала Диагон-Аллею и свернула в первый попавшийся переулок. Тут, за секунду до того, как четыре острые стрелы настигли свою жертву, девушку схватила чья-то одетая в черное рука и втащила внутрь слабо освещенного паба.

- Я смотрю, они и за вами, мисс Грейнджер, - сказал профессор Снейп, запирая двери. - Почему вы просто не зашли в магазин? - в голосе мужчины проскальзывали нотки раздражения, и его лекторский тон напомнил Гермионе о годах, проведенных в Хогвартсе. - Вы же знаете, что Купидоны могут настичь Вас лишь на открытой местности, но не смогут войти в помещение, где есть стекло!

— Я знаю. Знаю. Просто запаниковала.

Снейп фыркнул и оглядел крыши близлежащих домов. Гермиона проследила за его взглядом и охнула от изумления: на карнизе соседнего дома, с колчанами, полными серебряных стрел, уютно расположилась целая стайка Купидонов

— Десять? Десять преследователей на вас одного? Признайтесь, профессор, кому вы так досадили?

Северус Снейп повернулся к Гермионе:
- Думаю, это Парки (1). Они не смогли смириться с тем, что я так и не нашел свою настоящую любовь, - яд, пропитавший два последних слова, смог бы расплавить все котлы Великобритании. - На деле я не знаю имени того благодетеля, что наслал на меня этих тварей. А Вы?

— Молли и Артур.

— Все еще надеются, что вы примете предложение их сыночка и выйдете за него замуж?

- По-моему это, - девушка указала на крышу соседнего здания, где теперь, помимо профессорской свиты, восседали и ее Купидончики, - ясно говорит о том, что они давно утратили всякие надежды и перешли к решительным действиям. Дело в том, что в сентябре мне исполнилось тридцать.

- Дождитесь, пока вам не стукнет пятьдесят, - мужчина нетерпеливо провел рукой по своим темным волосам, что Гермиона истолковала как признак не свойственной ему нервозности. - Тогда за вами пришлют как минимум восемь Купидонов. Обязательно найдется сочувствующий олух, который решит протянуть вам руку помощи и обустроить вашу личную жизнь! Это же личное оскорбление для Купидонов, если вы прожили столько лет, не будучи пронзенным их стрелами. Они все время преследуют меня попятам, и теперь люди думают, будто я почти не выходить на улицу из-за непереносимости солнечного света! Имбецилы!

Гермиона легонько похлопала профессора по плечу в знак сочувствия и затем указала в глубь бара:
- Не желаете ли что-нибудь выпить?

— Только если вы принесете это «что-нибудь» прямо сюда - я не могу позволить какому-нибудь недоумку распахнуть дверь и этим самым дать Купидонам шанс для выстрела!

Приглядывая за дверью на тот случай, если ее бывшему профессору понадобится помощь, волшебница заказала две «Кровавых Мэри» и вернулась обратно к сторожевому посту. Снейп молча взял напиток и, отпив глоток, одобрительно промычал:

— И градус, и витамины.

- Да он и не пьянит почти. Скорее - расслабляет. Здесь есть черный вход? - спросила Гермиона.

— Нет. Владелец бара так же утверждает, что у него кончился Летучий Порох.

— А если аппарировать?

- Я почему-то уверен, что еще пара десятков Купидонов караулит меня у ворот Хогвартса и у порога моего дома. Так что этот вариант так же отпадает.

—Неужели они настолько упорны?

—Вы раньше не сталкивались с ними, не так ли?
Гермиона вновь посмотрела на дружную компанию Купидончиков. К несказанному удивлению волшебницы, они уже успели организовать посменный караул: двое из ее преследователей мирно дремали, пока другая парочка сторожила вход в паб. Заметив взгляд девушки, один из них грозно взмахнул золотой стрелой в ее сторону, а второй наградил кровожадной улыбочкой. У этой пакости еще и клыки имеются.

— Нет, мне впервые довелось встретиться с ними лишь сегодня.

— И вы не изучали их ранее?

- Я не думала, что подобные знания могут мне пригодится. Всю свою жизнь я искренне считала, что их существование - просто миф!

Северус довольно ухмыльнулся, не отводя напряженного взгляда от этих маленьких чертенят с крылышками. - Ну надо же, в кои-то веки в мире нашлось нечто, о чем в вашей голове не хранится энциклопедических знаний, мисс Грейнджер!

— Так прекратите просто стоять и глупо таращится! Расскажите мне все, что я должна знать о них!

Звуки его тихого, мрачного смеха наполнили зал.
— Уверены, что поспеете за мной без чернил и пергамента?

—Испытайте меня, профессор!

Снейп принял свою излюбленную позу лектора, которую она помнила еще с Хогвартских времен, и начал рассказывать:
- Купидоны так и не были признаны темными существами, хотя я придерживаюсь иного мнения. Их жертвами становятся, как правило, одинокие люди, не имеющие второй половинки. Те, в кого попала стрела Купидона, страдают эмоциональной нестабильностью на протяжении нескольких недель, что приводит к состоянию повышенной влюбчивости. К сожалению, антидот к яду Купидона так и не найден, потому как стрелы исчезают сразу же после соприкосновения с телом жертвы. Один укол - и вас «замыкает» на первом встречном человеке противоположного пола, начинается гормональная реакция, провоцирующая всплеск неконтролируемого сексуально желания. При этом магия распространяется лишь на объект «замыкания», с остальными пострадавший общается как обычно.

— А почему на стрелах написаны имена?

—У Министерства подписан договор с Эросом, Королем Купидонов. До соглашения стрела могла попасть в любого, теперь же жертвы выборочны.

- Но кто позволил им решать, кому какой пол суждено выбрать? - в голосе Гермионы послышались гневные нотки.

— В вашем случае этот выбор сделали Молли и Артур. Но и здесь есть своя лазейка.

— Что вы имейте ввиду?

- У ваших Купидонов золотые стрелы. У моих - серебряные. Но, поверьте, это никак не связанно с принадлежностью к тому или иному факультету в Хогвартсе.

— Тогда почему они разные?

- Вы видите ореол света, что окружает стрелу? - зельевар кивнул в сторону одного из Купидонов.

— Да.

— Это сияние «настоящей любви». Стоит одному из нас получить подобную стрелу, и мы незамедлительно найдем себе спутника жизни. Олицетворением мужчины является солнце и золото, и тот, кого поразит золотая стрела, влюбится именно в мужчину. Серебро же олицетворяет луну и женское начало. Соответственно тот, кто натравил на меня эту группировку, хочет, что бы я влюбился в женщину.

- А что будет, если в кого-то попадет стрела… не той «ориентации»?

- Через несколько лет этот человек однажды очнется, осознав, что его брак - ошибка. Он уйдет от своей «половинки», и на этом все и закончится. В подарок на свое сорокалетие я получил целую стаю Купидонов с золотыми стрелами.

Гермионе было совсем не смешно:

— И кто это был?

— Люпин.

— Но ведь он встречается с Тонкс!

- Люпина настиг ее амур, тем самым отменив охоту его купидонов на меня - должен сказать, весьма своевременно. Но боюсь, что его истинная природа скоро даст о себе знать, и вервольф бросит мисс Тонкс.

— Это звучит ужасно!

- Но это правда, - Северус мельком взглянул на волшебницу. - Однако, если раненные стрелами влюбляются по-настоящему за то время, что пребывают под действием «любовного яда», они становятся неуязвимыми для стрел этих малюток.
— Но если стрела амура должна заставить меня влюбиться в первого попавшегося мужчину, то почему я не вижу здесь Рона, который, по логике вещей, должен ходить за мной попятам?

- Прекрасный вопрос, мисс Грейнджер! - Северус вновь выглянул в окно и смерил нехорошим взглядом потенциального клиента паба, служившего им убежищем. К чести этого малого, он правильно истолковал угрозу во взгляде зельевара и быстро направился на поиски иного питейного заведения. - Я с уверенностью могу сказать, что моему тайному благодетелю наплевать, кем будет моя избранница.

Гермиона лишь мрачно кивнула и так же уставилась в окно паба. Но никто из крутящихся рядом личностей не был ей знаком.
— Как же вам удалось так долго скрываться от них?

- Я редко выхожу из дома. И очень жалею, что вообще решил совершить прогулку. Вспомни я заранее, что сегодня - День Святого Валентина, то и носа бы не показал на улицу. Эрос выпустил на свободу более тысячи своих Купидонов. Вам пока лишь тридцать, поэтому за вами и послали только трех Купидонов, а четвертый - как дань сегодняшнему празднику.

— А Ваши Купидоны?

- Я - особый случай…

— Но почему?

- Однажды мне пришла в голову бредовая идея, что Темного Лорда будет легче победить, если он влюбится в кого-нибудь…

— О нет!

— Я договорился с Эросом, и он отправил навстречу Лорду восемьдесят Купидонов. Тот поймал их всех и заточил в стеклянную клетку. Конечно, я освободил их после окончания войны, но Эрос так и не простил мне этого.

Воображение девушки тут же нарисовало огромную стеклянную клетку, полную маленьких, зубастых толстячков и рука волшебницы автоматически потянулась к палочке, но Северус вовремя поймал ее руку:
— Не смейте этого делать, если не хотите, что бы вас повсюду преследовала целая армия этих милейших созданий!

Гермиона задержала взгляд на лице профессора, но все же опустила палочку, позволив мужчине самому решать, отпустить ли ее руку или же продолжать удерживать.
- Пожалуй, вы правы. Есть лучший выход - я им отомщу!

- Кому - Купидонам или Уизли?

— Молли и Артуру, возможно и Рону тоже.

— Мне кажется, Вы…

- Ой, смотрите! - Гермиона прервала мужчину на полуслове и указала на крышу соседнего дома.
К компании «лучников любви» прибавился еще один купидон с крошечной почтальонской сумкой. Его товарищи тут же окружили малютку, и он, важно выпятив грудь, быстро принялся щебетать о чем-то. Протараторив свою речь, крылатый посыльный удалился, а за ним несколько мгновений спустя, молниеносно последовали остальные. Девушка углядела, как парочка из них, обернувшись, погрозила им напоследок своими стрелами.

Северус и Гермиона обменялись изумленными взглядами и уткнулись носами в окно, все еще не веря, что Купидоны действительно улетели. Мисс Грейнджер, в своей неподражаемой манере примечать все вокруг, невольно улыбнулась, заметив, что нос Северуса оставил гораздо более внушительный отпечаток на пыльном стекле, чем ее собственный аккуратненький носик.

- Это просто очередная уловка, - уверенно заявил Снейп. - Они хоть и мелкие, но с мозгами.

— Знаете, профессор, а ведь вы всегда можете аппарировать ко мне домой.
— Прямо внутрь?

- Нет, во двор. На дом я наложила сильнейший барьер против перемещения после того, как Рону однажды взбрело в голову аппарировать прямо ко мне в постель - шутки у него такие.

— Это первый случай, когда за Вами послали подобную погоню?

— Ну да.

— Хмм, возможно, они еще не установили слежку за Вашим домом. Вы можете рискнуть.

— Пойдемте со мной.

- Что?! - Снейп тут же отлип от окна и уставился на девушку круглыми от удивления глазами.

— Я просто предлагаю вам убежище. Вы сможете ненадолго спрятаться в моей квартире, пока не обдумаете следующий шаг. Еда и напитки включены в условия проживания.

— Почему вы помогаете мне?

— Вы первый протянули мне руку помощи. Тем более я все еще не отблагодарила вас за лекцию.

— Ну что ж, хорошо. Я согласен.

Секунду спустя парочка с тихим хлопком появилась около двери дома мисс Грейнджер. Густой кустарник и высокие деревья надежно скрывали их от взглядов любопытных соседей. Без единого слова девушка рванула к задней двери дома, впрочем, профессор не отставал от нее ни на шаг.

Тут ближайшие кусты взорвались какофонией писклявых голосов, и из-за листвы вылетел целый рой золотых и серебряных стрел. Гермиона успела обернуться и увидела, как на лице Снейпа застыла маска немого изумления, прежде чем он пошатнулся, пронзенный сразу двадцатью стрелами коварных Купидонов. Волшебница бросилась, было, к нему на помощь и попыталась удержать беднягу от падения, но он оказался слишком тяжел для нее.

В итоге они рухнули оба, причудливо переплетясь всеми частями тел, а девушка оказалась придавлена к земле весом зельевара. Зловредные Купидончики, празднуя победу, подлетели поближе. Гермиона видела торжество в глазах маленьких толстячков, когда они одновременно пустили восемь золотых стрел прямо ей в голову.

И тут же девушка услышала голос Рональда Уизли, изрыгающего яростные проклятья в адрес Купидонов. Улыбнувшись, она посмотрела на темноволосого мужчину, который так удобно устроился поверх нее.

- Вы, кажется, хотели отомстить? - медленно проговорил Снейп и уголки его губ дернулись в дьявольской усмешке.

— Но я не думала, что все выйдет именно так.

Тут в их неспешную беседу вмешался Рон, попытавшийся, было, стащить своего бывшего профессора со своей, теперь уже тоже бывшей, возлюбленной.

Северус с грозным видом обернулся к парню и заметил, что Купидоны все еще кружат над их головами, не торопясь улетать.

- Вы сделали свое дело, - сказал он купидонам, и голос профессора звучал жестко и спокойно. - Убирайтесь!

Эффект от его приказа был малость подпорчен, возможно, потому, что его в этот момент грубо поднимал на ноги всклокоченный Рон Уизли. Купидоны хором рассмеялись и отправились восвояси.

- Монстры, - с отвращением прошептала девушка и, встретившись взглядом с растерянным рыжиком, добавила: - И я совсем не про купидонов!

Эпилог: 10 лет спустя.

— Северус, отойди же, наконец, от окна! Что ты там надеешься увидеть?

— Смотрю, не наведались ли к нам купидоны.

— Ах, ну да… Через пять минут магия рассеется. Ты поэтому волнуешься?

- Конечно же, нет, - нетерпеливо отозвался муж Гермионы, не отходя от огромного окна гостиной. Стоило только взглянуть на книжные полки, занимавшие практически все свободное пространство в комнате, как становилось понятно, кто живет в этом особняке.

- Тогда почему? - женщина оторвалась от книги и, покинув уютный диванчик для чтения, присоединилась к мужу в созерцании окрестностей.

— Мне просто любопытно: вдруг Уизли снова решат попытать счастья?

- Параноик! - Гермиона нежно обняла мужа за плечи.

— Да, но именно за это ты меня и любишь.

Миссис Снейп лишь утвердительно кивнула в ответ:
— Не буду отрицать.

На границе их владений послышались три легких хлопка аппарации. Снейп насмешливо фыркнул:
— Что я тебе говорил?

Гермиона недобро сощурилась, заметив три огненно-рыжие макушки, выглянувшие из-за живой изгороди. Смерив мужа провокационным взглядом, она спросила:
— Дорогой, как насчет страстного поцелуя?

- Хмм, если ты предлагаешь, - довольным тоном протянул Снейп, и добавил, заключая жену в крепкие объятия: - Шпионы на пенсии все еще помнят, как разыграть хорошее представление.

- Только небольшая сценка для зрителей. Все остальное - в частном порядке, - довольно промурлыкала волшебница, зарываясь руками в густые волосы мужа.
- Да, дорогая, - ответил он, припав к ее губам в жадном поцелуе.

Некоторое время спустя, прервавшись, чтобы передохнуть, Гермиона посмотрела в сторону живой изгороди. Северус же, не желая бросать начатое, принялся покрывать ее шею нежными, неспешными поцелуями. Миссис Снейп встретилась взглядом с Роном, наблюдавшим за спектаклем. Глаза ее бывшего парня сверкали от злости, да и его родители явно были не в восторге. Тут Гермиона заметила стайку Купидонов, круживших неподалеку от семейства Уизли.

— Северус, они привели за собой амуров.

Мужчина нехотя оторвался от столь увлекшего его занятия и бросил взгляд на часы.
- Ничего удивительного, их магия перестала действовать две минуты назад. - И каковы твои чувства теперь?

— Я все еще люблю тебя.

— Хорошо.

- А твои? - спросила Гермиона после минутной паузы.

— Я тоже люблю тебя. Больше нам не страшны никакие стрелы.

- Не желаешь ли прогуляться? - невинный голосок Гермионы совсем не скрывал ее озорного настроения.

Смех Снейпа эхом разнесся по комнате.


(1) Парки — богини судьбы в Древнем Риме.