Вечеринка у профессора Слагхорна была все еще в разгаре, когда Гермиона ушла.

Из дальнего угла, где она пряталась за огромным фигурным тортом, Гермиона видела, как Гарри торопливо последовал за Снейпом и Малфоем. Она хорошо знала друга и догадывалась, что тот собирается предпринять. Сама Гермиона, разумеется, не могла пойти за ними, поэтому тихонько выскользнула из кабинета профессора Слагхорна через чуланчик, который наколдовали домовые эльфы специально для этого вечера. Гермиона была совершенно уверена, что Кормак ее не видел, но все-таки, прежде чем отправиться в Гриффиндорскую башню, прислушалась - не выслеживает ли он ее.

В коридорах не было ни души, но, услышав голоса, доносившиеся через третью по счету дверь от портрета Полной Дамы, Гермиона остановилась и с опаской прислушалась.

- Бон-Бон, я так скучаю!

Гермиона нахмурилась и не стала ни ждать ответа, ни обращать внимание на ворчание Полной Дамы, а быстро прошла через открывшийся за портретом вход. Она очень хотела перекинуться парой слов с Гарри, прежде чем тот уедет на каникулы. Однако засиживаться в гостиной Гриффиндора Гермиона не могла, боясь, что там объявится МакЛаген. Поэтому она решила попытать счастья и поискать Гарри в спальне мальчиков.

Спальня пустовала, и это доказывало, что Рон был не единственным, кто пропадал после отбоя. Гермиона вздохнула и села на кровать Гарри, надеясь, что он вернется первым. Слишком многое в этом году пошло вкривь и вкось, что-то в самом деле было не так.

В беспорядке разбросанные вещи, старый пергамент, набор для полирования метел, перчатки ловца - все это кучей хлама лежало на полу между кроватями Гарри и Рона. Гермиона бездумно пнула кучу ногой и оцепенела, заприметив что-то странное под бурым, ручной вязки свитером.

***

Профессор Снейп был еще больше не в настроении, чем обычно.

И не только из-за недавнего разговора с Драко, который стал последним в череде выбивающих из колеи происшествий. В этом году все шло совершенно не так, как следовало. Чего-то не хватало, чего-то, не поддающегося четкому определению, и профессор никак не мог понять, чего именно.

Ему хотелось встретить сейчас каких-нибудь студентов-нарушителей, поймать их и наказать, чтобы излить на них свой гнев, но в коридоре никого не было. В полной тишине, с палочкой наготове, он уже обошел второй и третий этажи, но так никого и не поймал.

Снейп спустился на первый этаж и уже почти решил вернуться в подземелья ни с чем. Он прошел мимо портрета ведьмы-художницы, маскирующего вход в помещения кухни, когда ему почудилось, что он что-то услышал. Снейп повернул направо и на цыпочках стал пробираться в тени вдоль стен по направлению к источнику шума, и тут стук из ниши в тупике раздался снова. Бледный луч луны выхватил из темноты лицо растерянной девушки, тщетно прятавшейся за доспехами. Снейп прыгнул к ней и с криком: «Lumos!» — осветил лицо нарушительницы.

— Мисс Грейнджер!

Та моргнула, почти ослепленная яркой вспышкой, и переступила с ноги на ногу, неловко пытаясь отвернуться, но только потеряла равновесие. Что-то, что она пыталась спрятать под мантией, выскользнуло и упало на пол. Девушка замерла и, казалось, окаменела. Снейп смерил ее тяжелым взглядом, а затем лениво нагнулся, чтобы поднять упавший предмет.

Это была книга — большая, но странно плоская книга. Плотная глянцевая обложка пестрела безвкусными рисунками кричащих цветов.

— Комиксы, мисс Грейнджер?

— Роман в картинках, сэр.

На обложке был изображен молодой атлет на метле, защищавший кольца своей команды. Его пламенеющие волосы были такими же ослепительно яркими, как оранжевая форма «Пушек Педдл», которая плотно облегала его мускулистое тело.

Профессор Снейп самодовольно усмехнулся и хотел уже отпустить колкий комментарий, но тут что-то отвлекло его. Он присмотрелся к книге повнимательней и сжал губы.

— Следуйте за мной, мисс Грейнджер.

Гермиона шла молча. Снейп снял с двери в свой кабинет охранные чары и вошел первым. Он без единого слова уселся за рабочий стол и открыл книгу. Гермиона терпеливо ждала, стоя у стола. Наконец Снейп закончил читать, поднял голову и утомленно сказал:

— Подойдите сюда, мисс Грейнджер.

Гермиона обошла стол и встала возле стула профессора. Они оба в молчании смотрели на книгу.

Снейп первым нарушил тишину:

- С этим нужно что-то делать, мисс Грейнджер.

— Да, сэр.

- Вы собирались что-то предпринять сами? Этой ночью?

- Я только надеялась припрятать книгу, профессор, до тех пор, пока не смогу найти решения лучше. Сперва у меня была мысль выбросить ее в мусоропровод на кухне - я знаю, он ведет прямо в печь для сжигания отходов, - но я передумала.

- Это соблазнительное решение, но не думаю, что благоразумное. В конце концов, в этой книге есть кое-что и о нас. Как вы думаете, он хватится ее?

- В ближайшие пару недель, сэр, он и не вспомнит о книге. Завтра утром он уезжает в Нору с Гарри. Он будет думать, что просто куда-то засунул ее, а потом до конца каникул все его мысли будут заняты едой и квиддичем.

Снова воцарилась тишина. Они оба пристально рассматривали находку Гермионы.

Фигуры на обложке двигались, и это было совершенно естественно: ведь книга была волшебной. Неожиданно в нижнем левом углу обложки начал формироваться странный вихрь.

В секунду всю ее поверхность затянуло густым туманом, и начинавшаяся гроза, казалось, расшвыряла игроков по всему квиддичному полю. Самого вратаря пронесло сквозь верхнее кольцо, но его нога все же застряла, и он повис вниз головой, болтаясь на жестоком ветру. Туман, между тем, становился плотнее и гуще, окутывал тело вратаря, пока оно не исчезло в черном коконе, удерживаемое невидимой нитью. Но, в конце концов, его унесло в грозовые облака.

Гермиона отлично знала, что происходит внутри книги.

На первом развороте была запечатлена совсем другая сцена: тихая, залитая солнцем комната, легкий ветерок, проникающий сквозь открытое окно, лениво колыхал ситцевые занавески. За большим рабочим столом, заваленным бумагой, карандашами, клейкой лентой и ластиками, сидела молодая женщина. Она писала в блокноте, но, видимо, дошла до какого-то трудного момента, потому что остановилась и бездумно начала покусывать кончик ручки. Ее глаза неотрывно следили за только что впорхнувшей в комнату бабочкой. Женщина не видела маленького черного паука, торопливо пересекшего страницу слева от нее и упавшего на пол; она так же не заметила, как паук увеличился в размерах и превратился в молодого человека, который теперь читал написанное в блокноте, заглядывая ей через плечо и, если его тело и было как будто полупрозрачным, то волосы пламенели как никогда.

На следующем развороте была не только картинка, но и текст. Молодой человек наклонился к уху женщины и прошептал:

— Так не пойдет, милая. Гермиона получит свой значок старосты, тут никаких вопросов. Но второй должен достаться мне.

- Почему - тебе? Самый очевидный выбор - Гарри.

- Мне никогда не достается ничего нового. Что до этой всезнайки Гермионы - вот будет ей сюрприз!

— Нет.

— Да.

— Нет.

Молодой человек осторожно извлек волшебную палочку из рукава, пробормотал: «Imperio», — и легко поцеловал женщину в ухо.

Она тут же начала усердно писать. Парень довольно вздохнул, отошел к кушетке в дальнем углу кабинета и прилег, намереваясь вздремнуть.

Снейп снова заговорил первым.

— Так вот как это происходит.

— Да.

- Есть какие-нибудь идеи, как ему это удается?

— Ну, возможно… Этим летом его братья продавали «Сны наяву». Может быть, он попробовал соединить грезу с комиксом про «Пушек Педдл», и все получилось не так, как он задумывал…

— «Сны» несут нас вниз по течению, возвращают нас в прошлое. Идти же вверх, в будущее, гораздо труднее - и запрещено, на самом деле. Разумеется, вы не должны ни с кем это обсуждать. Кое-кто, конечно, подозревает, что нас описал кто-то из другого слоя реальности, и все должно оставаться так, как есть, или наш мир истончится и исчезнет. Сибилла и кентавры будут болтать о звездах и дурных предзнаменованиях - что ж, это их способ выражать смутную тревогу. Другие же пребывают в совершеннейшем неведении относительно ситуации. Директор, разумеется, в курсе, но он не станет это обсуждать, только подмигнет, если я все же подниму вопрос об этой книге. Мерлин знает, как Уизли…

- Не думаю, что он и сам понимает, как у него это получается, профессор. С Рона сталось бы луну с солнцем местами поменять мимоходом. Постойте-ка! Инцидент со значком старосты - это ведь было еще в прошлом году!

— Конечно, мисс Грейнджер. Находясь в ином слое реальности, он может перемещаться во времени по своему желанию.

Пока они разговаривали, молодой человек проснулся и, казалось, почувствовал себя отдохнувшим. Он встал и снова направился к женщине, чтобы поглядеть через ее плечо на заметки.

- Так дело не пойдет. Гермиона выйдет за меня.

— Но у вас нет ничего общего!

—Так ей и надо. И потом, никаких проблем тут нет. Мой отец, например, почти никогда не бывает дома.

— Мне пришлось хорошенько поработать, чтобы дать тонкий намек на то, кто вторая половинка Гермионы. Разница в возрасте только придаст их отношениям больше романтики.

— Так не пойдет! Ты не отдашь ее сальноволосому ублюдку!

Гермиона покраснела. Снейп нахмурился.

Тем временем глаза автора наполнились слезами.

- Пусть хотя бы это будем Крам. Он молод. Он страстно ее любит. У него нос крючковатый…

— Нет.

Крупная слеза упала на страницу и вымарала имя Крама.

— Обратите внимание, мисс Грейнджер: его интересуют только вещи малозначительные.

- Малозначительные, профессор? Я ни при каких условиях не выйду за Рона. Вы можете себе представить - всю жизнь прожить с Уизли? Я предпочитаю рискнуть своим существованием и выбросить эту штуку в печь для отходов.

— Боюсь, вы не можете ничего решать, так как книга находится у меня. Кроме того, вам стоит подумать о всеобщем благе.

— Вы прочли ее до конца, профессор?

— Конечно. Поттер убил Темного Лорда, мое доброе имя очистили от клеветы, и меня наградили орденом Мерлина первой степени.

— Может быть, вам захочется посмотреть еще раз? Содержание книги продолжает меняться.

— Хмм… Да, и картинки, и текст действительно изменились… Постойте!

— Я же вам говорила.

— Не будьте такой нахалкой, мисс Грейнджер. Несмотря ни на что, мы должны действовать немедленно.

***

Когда Рон вернулся с каникул, Гермиона встретила его у портрета Полной дамы. Щеки девушки порозовели, она вся светилась радостью. Взяв друга под руку, она прошептала ему на ухо: «Я хочу тебе кое-что показать».

Рон был немного застигнут врасплох, но эта была приятная перемена, которая доказывала, что его тактика начала наконец работать. Он самодовольно ухмыльнулся, когда Гермиона, все еще держа его под руку, привела его на седьмой этаж и стала ходить вдоль гобелена с Балбесом Барнабасом, бормоча себе под нос: «Пусть это будет настоящий рай для Рона».

Его ухмылка стала шире, когда, споткнувшись, он зашел в комнату, изумившись оранжевым всполохам, как будто исходившим от стен. Огромная комната была увешана плакатами с изображением «Пушек Педдл». Здесь все сходство с комнатой Рона в Норе заканчивалось, потому что в центре этого зала стояла широкая волшебная кровать, размерами не уступавшая квиддичному полю. На ней теснились юные создания, которые восторженно приветствовали Рона. Он даже не заметил, что Гермиона тихо вышла из комнаты.

Когда он устал, очаровательные создания накормили его картофельным пюре, ростбифом и шоколадным пудингом, задорно смеясь над тем, как он давился, пытаясь одновременно и есть, и что-то рассказывать. После освежающего сна они все забрались на метлы и сыграли против команды «Пушек Педдл», сошедшей с плакатов на стенах. Команда Рона выиграла. И бесконечные удовольствия продолжались и продолжались под золотом небес.

***

Между тем, в подземельях профессор Снейп бормотал темные заклинания над книгой, поворачивая ее в емкости, наполненной ядом акромантула. Гермиона выглядела взволнованной. Она помогла ему накладывать защитные чары на те части книги, которые они хотели оставить без изменений. После ожесточенного обсуждения, что необходимо сохранить, а что — нет, они, в конце концов, пришли к своего рода консенсусу.

Части книги, защищенные заклинаниями, яд акромантула повредить не мог. Это немного походило на то, как воск защищает рисунок на пасхальных яйцах. Яд избирательно стирал выдуманные Роном истории, которые в дальнейшем должны были быть залатаны полотном, созданным из тонкой паучьей нити. Таким образом, новые версии соединялись с сохраненными частями. Следила за этим Гермиона.

Работа эта была тонкая, и они занимались ею ночью, когда автор спала, чтобы избавить женщину от шока. Они погасили все огни, кроме неяркого голубого пламени под котлом, в котором Гермиона помешивала плавящийся шелк.

Профессор и студентка так же надеялись, что ничто им не помешает. Надежде, однако, не суждено было осуществиться: скудное пламя под котлом Гермионы начало шипеть и трещать и наконец на поверхности варева появилось закручивающееся по спирали ярко-алое пятно, когда одна лимонная долька прочертила дугу от все еще поворачивающегося вокруг своей оси Альбуса Дамблдора и с шипением упала в емкость с ядом акромантула. Директор наконец твердо встал на ноги, отряхнул одежду и улыбнулся, а тем временем Снейп и Гермиона, замерев на месте, пытались определить нанесенный ущерб.

- Ну, Северус, - сказал старший волшебник. - Я бы предпочел, чтобы ты держал свой камин незапертым.

Две головы медленно поднялись от зелья, две пары глаз уставились на директора. На лице Гермионы сожаление боролось с трепетом. Снейп же за холодной улыбкой прятал бушующую ярость.

***

Когда Дамблдор наконец ушел, Гермиона закашлялась.

— Этот рисунок уже не исправить, да?

— Да. Лимонная долька навсегда закрепила то, что вообразил лихорадочный мозг Уизли.

— Значит, вам действительно придется… сделать это?

— После всего, думаю, я даже получу удовольствие.

- Не очень-то вежливо говорить так.

— А я вообще не очень вежливый.

— Поэтому вы мне и нравитесь.

— Мы уже договорились, что вы останетесь с Крамом.

— Вам могут потребоваться мои свидетельские показания.

— Ну, по крайней мере, вы не умеете готовить и не любите детей.

***

Пару лет спустя Паучья книга (так ее назвали из-за того, что яд акромантулов покрыл ее обложку тонкими и прочными нитями паутины) лежала на каминной полке из черного мрамора в гостиной Министра магии.

Гермиона потянулась, зевнула и отложила в сторону последний выпуск «Ежегодника современной арифмантики».

Люциус ушел три часа назад: Северус опаздывал, как бывало всегда, когда он принимал делегацию от общества «Волшебники — за Свет», у которых было в порядке вещей ссориться из-за пустяков о правах флобберчервей и необходимости приучить тестралов есть кормовые дрожжи.

Гермиона подошла к каминной полке и пролистала книгу до конца.

Автор улыбнулась ей и радостно помахала рукой. Благодаря Гермионе и Северусу она вдохновенно завершила свой труд.

Седьмая книга была невероятно успешной. Слизеринцев реабилитировали. Лестницы в Хогвартсе починили. Пышная свадьба мисс Гермионы Грейнджер и нового министра магии Северуса Снейпа (Снейп был недоволен излишней роскошью бракосочетания, но Гермиона настаивала на том, что это необходимо для создания образа общественного деятеля) была впечатляющей. Все видели, как счастлив Гарри Поттер, который, избавившись от шрама и волшебной силы заодно, стал первым сквибом-директором школы и, женившись на Мариетте Эджкомб, доказал, что любовь побеждает все. Удивление читателей не уступало их радости.

Выручай-комната была запечатана. Контуры ее двери, слабо светящиеся оранжевым, появились на внутренней стороне обложки Паучьей книги. Глаза Гермионы задержались на рисунке, и она пробормотала:

— Дорога в рай вымощена злыми намерениями.

- Злые - сильно сказано, - насмешливо произнес глубокий голос откуда-то из бархатной темноты ночного сада за стеклянными дверями. Министр Снейп больше не пользовался дымолетным порошком.

- Намерения сохранить жизнь приведут в рай куда вернее, согласна, - ответила Гермиона, поворачиваясь к нему и предлагая бокал, полный благоухающего арманьяка, и заметила его насупленные брови, поджатые губы, горящие черные глаза.

— Я так понимаю, они были просто невыносимы?

- Самое идиотское сборище тупоголовых болванов, - прошипел Снейп.

Гермиона улыбнулась. Ночь обещала быть интересной.