Вечер, бархатным покрывалом опустившийся на крошечный пустынный пляж, напоминал о самом хорошем и добром, что только могло происходить в жизни. Темнота вокруг была почти физически ощутима, оставаясь клоками на деревьях, песке, камнях, скрывая всё от посторонних глаз.

Лишь ряд огромных восковых свечей, глубоко закопанных в грязновато-желтый песок, портил впечатление первозданной дикости, заставляя поверить, что на этот пляж все же ступала нога человека. Более того, этот таинственный некто не только расстарался, потратив не менее часа, создавая четкую полосу мерцающих огоньков на песке, но и расчистил небольшой «пятачок» у самой кромки воды.

Природа, казалось, благоприятствовала намечавшемуся свиданию. С моря дул легкий ветерок, один из тех, что местные жители зовут «поцелуем глубин», а медово-золотистое солнце медленно опускалось в воду, окрашивая гребешки волн последним отблеском своего дневного богатства.

Когда со стороны леса показался мужчина, одетый в темную дорогую мантию, море взволнованно «вздохнуло», едва слышно шепча о чем-то своем. Мужчина, даже не прислушавшись к звукам воды, упрямо шел к расчищенному еще днем месту, изредка оборачиваясь и проверяя, не отстал ли его спутник.

Девушка в простеньком платье казалась лесной нимфой, вышедшей из леса полюбоваться на горящие фитили свечек. Однако на глазах шатенки была плотная темная повязка, не пропускавшая даже слабого блеска свечей. Девушка, слепо ткнувшись в пространство, засмеялась, вытягивая руки.

— Далеко еще, Северус?!

Мужчина, названный Северусом, скривился, но лишь щелкнул пальцами, материализуя из воздуха корзину с вином и легким ужином.

— Мисс… Гермиона, сюда!

Девушка, подобрав полы платья, двинулась на зов. Северус придержал спутницу за локоть, дабы Гермиона не отклонилась в сторону и не подожгла своего красивого наряда. Чуть приобняв девушку за плечи, Снейп (а это, разумеется, именно он и был) развязал бантик повязки, позволяя своей спутнице рассмотреть место, куда он ее привел.

Гермиона, оглянувшись, сцепила руки в замок, всеми силами стараясь сохранять хоть какие-то внешние признаки спокойствия. Снейп, так и оставшийся стоять позади девушки с бархатной ленточкой в руках, приглушенно поинтересовался, поправляя волосы своей спутницы:

— Нравится?

Гермиона прильнула к руке Снейпа щекой, потому как этот высокий, чуть сутуловатый мужчина, был на удивление скуп на ласку. Так что неожиданный порыв поправить прическу девушке мог быть принят за глубокое эмоциональное откровение.

— Очень! — поспешила заверить брюнета Гермиона, усаживаясь на еще теплый, нагретый щедрым солнцем, песок.

Мужчина, скрывая довольную улыбку, сел рядом, в очередной раз щелкая пальцами. Гермиона потянулась к возникшему из ниоткуда огню, будто впитывая тепло отчаянно борющихся с темнотой язычков пламени. Девушка как-то стеснялась смотреть на своего спутника, изредка скашивая в его сторону глаза, следя за его неторопливыми действиями.

Снейп спокойно, без лишней спешки, открыл бутылку, разливая вино в дивной красоты хрустальные бокалы. Передавая фужер Гермионе, Северус только усмехнулся, когда девушка отчаянно покраснела от одного лишь случайного соприкосновения пальцев.

— Северус, я…

Снейп одним небрежным жестом остановил девушку, и на секунду задумался о чем-то, обхватив ножку бокала двумя руками и пристально вглядываясь в вино, вспоминая при этом шарлатанку Трелони. Не хватало только трагического предсказания, хотя, для Северуса Снейпа — пожирателя смерти — все будущее представлялось в не слишком радужном свете.

Гермиона тоже молчала, задумчиво глядя куда-то в лес, тяжело облокотившись на руку, глубоко погружая пальцы в песок, так и не отпив из бокала.

— Мисс Грейнджер… — тихо позвал ее Снейп, но девушка, погруженная в свои мысли, не услышала ни обращения, ни смены интонации — с нежной, почти чувственной, на едкую и ехидную.

— МИСС ГРЕЙНДЖЕР! Я настоятельно рекомендую не пить это!

— Это еще почему?! — раздраженно буркнула Гермиона, подняв глаза на Снейпа, и удивленно моргнула.

Та же черная мантия, те же глаза, нос и тонкие, почти бескровные губы, одно лишь «но». Гермиона замерла посреди класса, вальяжно облокотившись на столик для резки ингредиентов, держа руке простой стакан с моровым ядом, задумчиво поглаживая граненую поверхность. Удивленно и испуганно девушка посмотрела на содержимое «фужера», не до конца веря, что только что хотела это выпить.

— Минус двадцать баллов с Гриффиндора, мисс Грейнджер, за невнимательность на моем уроке. У вас есть еще пятнадцать минут, чтобы закончить зелье. Приступайте!

Снейп заглянул в котел девушки и, изогнув бровь, ядовито улыбнулся. Взметнув полами мантии, зельевар двинулся к следующему «счастливчику», удостоившегося проверки зелья, с многозначительным видом поставив галочку напротив фамилии «Грейнджер» в списке класса.

— Растяпа! Размечталась! Идиотка! — злобно пробурчала себе под нос Гермиона, кидая в котел целый букет всевозможных трав.

Неожиданно лица девушки и самого зельевара, повернувшегося, дабы предоставить гриффиндорцам еще несколько счастливых мгновений проверки зелий, вытянулись. Снейп, в мгновение ока оказавшийся рядом с Гермионой, крикнув короткое и веское: «Ложись!», не особо церемонясь, швырнул девушку под парты, едва ли не прикрывая своим телом.

Взрыв, раздавшийся через несколько секунд, поразил своим масштабом, сильно превосходя по мощности все «фейерверки» Лонгботтома. Снейп, повернув голову, удостоверился, что никто не пострадал и, оперевшись на одно колено, поднялся, попутно отряхивая брюки и мантию.

— Мисс Грейнджер, я думаю, у нас теперь есть возможность лицезреть друг друга по вечерам вплоть до конца недели, ровно в семь.

Гермиона снизу вверх смотрела на зельевара и вздрогнула, сообразив как выглядит; сделав бесплодную попытку пригладить волосы, гриффиндорка вздохнула.

— И кстати, минус пятьдесят баллов с Гриффиндора.

Уже собирая свои вещи, Гермиона с усмешкой подумала, что свидание, даже не одно, все-таки состоится, потому как на отработке Снейп будет одни в кабинете. А уж там, можно надеяться…

— Минус десять баллов с Гриффиндора!

— За что?! — удивленно воскликнула Гермиона, спотыкаясь уже в самых дверях и недоверчиво оглядываясь на зельевара.

— Из-за вас, мисс Грейнджер, я испортил свою любимую мантию, — холодно заявил Снейп, демонстрируя девушке дырку на локте.

Чертыхнувшись, девушка вышла в коридор, отмечая про себя, что никогда прежде не радовалась отработке. На душе было легко и весело. Гермиона не могла дождаться, когда вечер коснется своим дыханием Хогвартса, опуская на окрестности темное покрывало.