— Профессор?

Северус Снейп, пристально смотревший на толпу гриффиндорцев, подозрительно нависших над чашей с пуншем, резко обернулся к человеку, потревожившему его. Собственно, именно этот человек не оставлял мистера Снейпа в покое все последние пять с половиной лет.

— Да, мисс Грейнджер?

Принимая во внимание желание обойтись всего тремя словами, он счел, что произнес их в своей наилучшей устрашающей манере — извлекая выгоду из шипящих, растягивая фразу, сопровождая раздраженным поднятием брови.

Снейп был отчасти разочарован, что все это не оказало видимого воздействия на девчонку. Более того, она ему улыбалась.

— Не хотите потанцевать, сэр?

На миг воцарилась тишина. Снейп изо всех сил старался не выглядеть потрясенным. Затем - мгновение, когда профессор, сузив глаза, уставился на девушку, плавно перетекшее в стремительное сканирование взглядом Большого зала в поисках Мальчика-который-должно-быть-мечтает-о-смерти и его бесталанного приятеля. Оба были в углу и пытались не пялиться, что у них совершенно не выходило. Их тщетная попытка скрыть усмешки также провалилась.

Ха! Еще бы, совсем не похож на своего отца. Альбус может твердить это до тех пор, когда руноследы перестанут отгрызать головы сами себе, но Поттер и его шайка вполне могут назваться Мародерами. По крайней мере это положило бы конец дискуссии. Их предшественники не упустили бы такую возможность, как Рождественский бал, и отлично бы развлеклись, унизив…

— Эм… Сэр?

Снейп пристальным взглядом уставился на Грейнджер.
- Если забыть на мгновение о… неуместности подобной просьбы, - оглушающе громко заявил он и замолчал, сделав хорошо рассчитанную паузу. - Не могу представить такую ситуацию, в которой я добровольно позволил бы вам навязаться мне.

Ах, реакция была именно такой, какую он предвкушал.

"О да, директор, отдавать и вправду гораздо лучше, чем получать", — губы Снейпа скривились в мрачной усмешке извечной горечи.




Год спустя.

Еще один Рождественский бал. Снейп не знал, зачем Альбус настаивал на подобной глупости в момент, когда борьба за магический мир шла не на жизнь, а на смерть. Зельевар был настолько поглощен мрачными мыслями, что не замечал Грейнджер до тех пор, пока она не возникла в метре от него.

В этот раз не было никакого радостного энтузиазма. Подбородок вздернут, плечи расправлены — все в ее манере держать себя дышало вызовом.

Снейп скрестил руки и уставился на нее надменным взглядом.

- Добрый вечер, профессор, - чопорно произнесла Грейнджер. - Не хотите потанцевать?




Восемь месяцев спустя, бальная зала в Министерстве магии.

В приглашении Снейпа «это» не называлось Волдеморт-умер-так-давайте-все-напьемся-до-беспамятства-вечеринкой, но, думается, суть была именно такой.

Старательно пытаясь сдерживаться и не скрежетать зубами, зельевар отодвинул свое кресло подальше в темный угол, который он оккупировал с тех пор, как одна старушенция, перебравшая огневиски, имела наглость облапать его.

Снейп ненавидел все это. Его бы здесь не было, если бы Альбус не настоял: « Ну же, Северус, тебе отлично известно, что Минерва всегда посещала министерские приемы, а ведь ты сам согласился стать моим заместителем". Эксперимент с зельями, ожидавший его возвращения в подземелья, был неизмеримо более интересен, чем пьянство под благовидным предлогом. Снейп попытался с пользой употребить потраченное впустую время, перебирая ингредиенты, которые намеревался добавить к основе, по порядку: пасту из кольчатых червей, сушеную крапиву, ножки гусеницы, корни асфоделя…

— Профессор.

Он глубоко вздохнул. Только не снова! Снейп заметил, что она была одета в сиреневую мантию, неуловимо менявшую оттенки при движении. Искусно наложенное заклятие сделало одеяние бесконечно легкомысленным.

- Я неясно выразился в первые два раза, мисс Грейнджер? - холодно спросил зельевар. - Или вы проверяете маггловскую теорию о том, что «Бог любит троицу»?

— Я исхожу из допущения, что, в конце концов, вы согласитесь.

—И почему вы так думаете?

— Потому что буду приставать к вам на каждом мероприятии до тех пор, пока вы не сдадитесь.

Грейнджер решительно улыбалась. Снейп поразился грубой, но тем не менее вполне слизеринской хитрости, а потом подумал, что подобная демонстрация силы не подходит гриффиндорской поборнице добрых дел, защитнице домашних эльфов и лонгботтомов. За этой мыслью последовала слабая вспышка раздражения от того, что он анализировал эту нелепую девчонку, а не свое зелье.

- Я сильно сомневаюсь, что в дальнейшем вам представятся новые возможности для тестирования ваших гипотез, - холодно сказал зельевар.

— Как ни странно, из надежных источников мне стало известно, что Министерство планирует организовывать ежемесячные балы. Я уверена, Фадж надеется увидеть на них все руководство Хогвартса, и я очень сильно сомневаюсь, что вам удастся избежать их всех.

Такая информация была Снейпу ранее неизвестна, и внезапно его затошнило, хотя он и не пил ничего.

- Директор и я, мы оба не можем отсутствовать в замке во время семестра, - сказал Снейп с видимым спокойствием. - Даже помыслить не могу о том, чтобы лишить его, - смешок, - удовольствия от посещения министерских сборищ.

Грейнджер, увы, все еще улыбалась.

— Ах, но профессора Дамблдора можно легко убедить, что вы нуждаетесь в общении больше, нежели он.

— Вы угрожаете мне?

— Как знать. Вы потанцуете со мной?

В мгновение ока Снейп вскочил с места, используя десять дюймов разницы в росте как дополнительное преимущество и даже угрозу.

— Не играйте с огнем, мисс Грейнджер.

- Нет, нет, это не подходит в качестве метафоры - вы лед, а не пламя.

Она умчалась прочь. Подол платья переливался, меняя цвет, и вихрем взмывал вокруг ног Гермионы, направившейся прямо к директору.




Месяц спустя.

— Здравствуйте, профессор.

— Осознаете ли вы, что я могу убить вас таким способом, что никто меня даже не заподозрит?

- Да, именно поэтому я дала Тонкс прямые указания арестовать вас, если меня когда-нибудь случайно обнаружат мертвой.




Месяц спустя.

Он поднял руку прежде, чем Грейнджер успела произнести хоть слово:
— Нет. Не сейчас, не в следующий раз, никогда.

- Посмотрим, - ответила она.




Три месяца спустя.

— Я заметила, что вам удалось избежать посещения последних двух балов, профессор.

— Я был болен.

— О? Надеюсь, ничего серьезного.

— Все могло оказаться куда как более серьезным, не принимай я антидот после ухода Альбуса.

Грейнджер рассмеялась и заговорщически наклонилась:
— Как он догадался, что вы травите себя?

— Я совершил ошибку, используя один и тот же яд оба раза.

— Верно, вы ужасно мучились?

— Уж лучше мучиться от яда, чем от беседы с вами.




Месяц спустя: все стало еще хуже, потому что наступил февраль. Снейп прикрыл глаза, защищаясь от шквала красного цвета, и открыл их, только когда услышал предательский шорох мантии.

— Почему вы изводите меня, Грейнджер?

— Почему небо голубое? Почему мандрагоры кричат? Кстати, почему вы изводили меня все эти годы?

Снейп сердито посмотрел на нее, а затем многозначительно уставился куда-то вдаль.

- Ну, хорошо, - сказала Гермиона. - Я допускаю, что, возможно, поначалу была несколько нетерпелива в классе, но я правда не пыталась выпендриваться, я только хотела доказать, что я на своем месте. Ради всего святого, просто потанцуйте со мной, и я отстану. Я не страшная. И не та раздражающая, неуклюжая школьница, какой была, честно.

Снейп окинул ее пристальным взглядом: бледно-зеленая мантия, затянутая в талии, непокорные вьющиеся волосы, собранные наверх и подчеркивающие шею, лицо, раскрасневшееся от множества танцев с усердными партнерами.

Только Грейнджер виновата в том, что сейчас он стоит здесь и смотрит на нее.

- Не вижу разницы, - сказал Снейп, скрестив руки на груди.




Месяц спустя.

- Знаете, вы жалкий ублюдок, - непринужденно сказала Гермиона.

— И не делаю из этого тайны. Другие, однако, притворяются добродушнейшими людьми и в то же время умышленно причиняют боль жалким ублюдкам. Скажите мне, кто хуже?

Грейнджер вздохнула и потерла глаза:
— Послушайте, я сожалею, что убедила профессора Дамблдора отправлять вас на все эти вечеринки. Хотя, он с таким энтузиазмом ухватился за мою идею, что вполне бы и сам додумался до нее несколько позже. Мы можем заключить перемирие?

Гермиона протянула правую руку к Снейпу, очевидно ожидая, что он пожмет ее. Северус поднял бровь.

- Не танец, - раздраженно сказала Грейнджер. - Перемирие. Соглашение между двумя воюющими сторонами, по которому они в течение некоторого времени обоюдно обязуются воздержаться от всех актов враждебности друг против друга, хотя война все еще продолжается.

— Ну, если только она все равно продолжится…

— Не сомневайтесь.

Снейп небрежно пожал протянутую ему руку, без интереса отмечая теплоту и гладкость кожи. Все оставшееся время Гермиона тихо сидела рядом с ним, наблюдая, как сходятся и расходятся пары в завораживающем рисунке официальной волшебной кадрили.




Месяц спустя.

— Не хотите потанцевать, профессор?

Он усмехнулся:
— Вы, разумеется, осознаете, что каждый раз, когда вы спрашиваете, невозможно игнорировать ваше… происхождение.

- О? - произнесла Гермиона, улыбка играла у нее на губах. - Воспитанные ведьмы не делают подобных вещей?

- Нет, - ответил Снейп. - И особенно они не домогаются меня.

— Припоминаю: в прошлый раз вы решили, будто я не воспитанная ведьма.

— Это признание вины? Сегодня и вправду знаменательный день.

— Вы не ответили на мой первый вопрос.

— Что ж. Разумеется, нет.

— Разумеется.




Месяц спустя.

— Ах, вездесущая мисс Грейнджер. Не окажете ли вы мне честь, не приглашая меня танцевать?

— Как, нарушить традицию?




Месяц спустя.

В этот раз на ней была алая мантия; Снейп предполагал, что Грейнджер зачаровала одну, чтобы она подходила для всех случаев. Гермиона не производила впечатление человека, чьи шкафы набиты одеждой… но, в то же время, она не была похожа и на человека, способного в течение двух с половиной лет докучать ему танцами.

— Чего вы на самом деле хотите, Грейнджер? Посмеяться за мой счет? Получить власть надо мной? Выяснить, чья воля сильнее, ваша или моя?

Она вспыхнула, и Снейп воспользовался редким моментом тишины, чтобы, приподняв ее лицо за подбородок, заглянуть в расширившиеся зрачки.

- Или вы хотите… чего-то еще?

У него не было возможности увидеть что-либо кроме собственного отражения в ее глазах, прежде чем Грейнджер отпрянула и скрылась в толпе.




Месяц спустя.

Удивительно, Грейнджер среди присутствующих не было. Снейп наслаждался комфортом осознания того факта, что ни одна живая душа у него ничего не попросит.




Месяц спустя.

Где она?

О, ему все равно. Просто… интересно.




Месяц спустя.

У Снейпа было ощущение, что его облапошили, хотя разум и отказывался признавать это. Северус бросал частые взгляды на танцующие пары. Пробило десять, а он все еще не ушел. Такое случилось впервые.

Бальная зала оставалась абсолютно свободной от Грейнджер.




Месяц спустя.

Она все еще могла появиться, но на этот раз Снейп был готов. Он дал ей час на то, чтобы прибыть по-светски поздно; а затем закрыл глаза, представил координаты, украденные из орденских записей Альбуса, и исчез из бального зала с едва различимым хлопком.

Северус изо всех сил врезал кулаком по входной двери ее дома.

Очевидно, Грейнджер не ожидала увидеть его, так же как не планировала отправиться на прием, если судить по тому махровому халату, что был на ней.

- Пр-профессор?

— Не соблаговолите ли объяснить мне, почему я должен в одиночестве терпеть колкости и нападки в Министерстве, в то время как вы наслаждаетесь тихим вечером?

— Эээ…

— Вы пойдете со мной.

В ответ она выдавила из себя неуверенную улыбку.
— Прямо так?

— Если потребуется.

— Ну, хорошо, подождите…

Грейнджер достала из рукава палочку и произнесла серию заклинаний, подобно Золушке, облачивших ее в серебристое платье и искусно заколовших волосы шпильками.

Не слишком нежно схватив Гермиону за руку, Снейп аппарировал их на бал.

Прямо в центр танцевальной площадки.

Именно тогда, когда оркестр грянул вальс.

- Имейте в виду, - произнес зельевар, притягивая девушку в надлежащую позицию, - какое бы пари вы не заключили с Поттером и Уизли, оно было аннулировано вашим трусливым решением прекратить приглашать меня на танец.

Глаза Гермионы, только что непривычно затуманенные, блеснули.
— Так вот как вы думали? Неудивительно, что вы так и не согласились!

- Никакого пари? - с подозрением спросил Снейп. - Никаких игр? Никаких дурацких шуток с вашими дурацкими друзьями?

- Нет, - решительно ответила Гермиона. - Просто тем вечером я была в хорошем настроении и подумала, что вы выглядите одиноким. На самом деле, Гарри утверждал, что это глупая идея.

- Ну же, мисс Грейнджер, - вкрадчиво произнес Снейп; Гермиона затрепетала под его взглядом. - Не думаете же вы, что я поверю, будто вся эта история не имеет ничего общего с вашей жаждой власти.

На мгновение они оба замолчали.

- Вы были так безжалостны в первый раз, и я пообещала себе, что заставлю вас потанцевать со мной, - призналась Гермиона; ее глаза застыли на точке где-то возле его левого плеча. - Я подумала: если смогу сделать это, то смогу сделать все. И, полагаю, я рассчитывала, что хотя бы раз в моей жизни вы будете вынуждены признать: хоть в чем-то я хороша.

Снейп слегка нахмурился. Ему и в голову не приходило, что его мнение так много значит для девушки, которую все так любят хвалить.

- Но затем… - Грейнджер запнулась, очевидно, чтобы набраться храбрости, прежде чем продолжить. - Но потом в какой-то момент я поняла, что не просто хочу, чтобы ты сдался.

Снейп поднял бровь. Гермиона взглянула на него и глубоко вздохнула:

— Я хочу тебя.

Только годы шпионского блефа и привычка сохранять на лице выражение равнодушия не дали ему разинуть рот. Снейп смутно отметил, что музыка закончилась и девушка пытается высвободиться из его объятий.

- Спасибо за танец, - мягко сказала Гермиона. - Думаю, мне пора домой.

- Мисс Грейнджер, - учительским голосом произнес Снейп, - вы, конечно же, не планируете совершить подобную оплошность.

Девушка расправила плечи, вероятно ожидая выговора за неуместную привязанность к бывшему учителю.

- В магическом мире, - продолжил Снейп, предлагая ей руку и едва заметно улыбаясь, - принято танцевать два раза подряд с одним партнером.