Гермиона Грейнджер пристально вглядывалась в свое отражение, и оно ей нравилось: легкий макияж, прическа, выглядевшая кокетливой из-за некоторой небрежности, созданной не мастерством девушки, а непослушными от природы волосами.
Когда она была младше, ей редко удавалось справиться с ними. Густые, завивающиеся мелкими упругими пружинками, они разлетались в разные стороны, создавая на голове воронье гнездо. Но потом одна приятельница, парикмахер, посоветовала ей замечательное средство, и волосы стали мягче. В придачу Гермиона нашла прическу, которая делала ее взрослей, но зато очень шла.
Девушка начала ухаживать за собой совсем недавно, когда ей исполнилось двадцать три года и мать бывшей одноклассницы Лаванды Браун обозвала ее старой девой и синим чулком. До этого момента Гермиона посвящала все свое время учебе и работе. Блестяще окончив школу и институт, девушка успела добиться профессиональной высоты. Ее ценило начальство, доверяя довольно сложные самостоятельные проекты в области органической химии. У Гермионы даже появились собственные изобретения и научные статьи в соответствующих журналах.
Теперь, на пороге двадцатисемилетия, девушке казалось, что она избавилась от ярлыков, навешенных злословящей женщиной, хотя бы внешне. Для этого ей пришлось изменить свой гардероб, научиться держать осанку, наносить макияж и чуть проще относиться к жизни.
К сожалению, этого оказалось недостаточно, чтобы у нее появился молодой человек. Коллеги по работе уважали Гермиону за знания и ум, но совершенно не хотели видеть в ней женщину. Возможно, они боялись выглядеть глупыми и менее успешными на ее фоне. Если бы не один случай на Лазурном берегу Франции в позапрошлом году, она до сих пор оставалась бы девственницей.
Девушка с удовольствием вспоминала свой единственный роман. Она с подругами сидела в прибрежном ресторане, когда к ним подошел холеный, модно одетый красавец-блондин, глядя на которого ей и в голову не могло придти, что он заинтересуется ею. Но после пары коктейлей и ничего не значащего трепа Драко именно Гермионе предложил прогуляться по набережной.
Закончили они променад у него в постели. Помнится, молодой человек очень удивился, обнаружив, что она еще девушка, и отнесся к ней нежно и трепетно. А потом очень красиво ухаживал, даря роскошные букеты, водя в рестораны и катая на яхте по морю.
Расстались они весьма мирно. Он сообщил, что принадлежит к очень старинному роду английских аристократов, имеет титул лорда и даже владеет замком, поэтому, как бы ему не хотелось, ни семья, ни его окружение не воспримет невесту, родители которой являются обычными дантистами. Хотя Гермиона с первой минуты понимала, что это курортный роман, ни к чему не обязывающий обоих, но частенько называла Малфоя мерзавцем. Впрочем, это не мешало ей быть ему благодарной и вспоминать историю с теплотой и улыбкой.
Сказать честно, девушке не мешало отсутствие романтических отношений. Она очень любила свою работу, привыкла к свободе и легко проводила вечера за книгой, у компьютера, в музеях и театрах. Но в последнее время ее мама очень часто начинала разговор о том, что дочь уже не юная барышня, и пора бы подумать о собственных детях. А для этого хорошо бы вначале обзавестись законным супругом.
Выслушав эту речь пару десятков раз, Гермиона, скрепя сердце, согласилась обратиться в брачное агентство, чтобы там ей подобрали какого-нибудь подходящего кавалера, который со временем мог превратиться в жениха. Сегодня она предпринимала очередную попытку.
Первый опыт такого рода был не слишком удачным. Предложенный кандидат, Невилл Лонгботтом, по присланному письму подходил идеально: много читает, увлечен своей работой (являясь по образованию ботаником, он выводил новые сорта цветов) и не привык попусту тратить время. При встрече молодой человек оказался домашним увальнем, не смеющим перечить бабушке, которая умудрилась сопровождать его даже на свидание.
В этот раз Гермиона решила идти по другому пути. Судя по письму, Рональд Уизли был полной ее противоположностью: веселый, компанейский, увлекающийся спортом. Об органической химии он слышал лишь в школе, после которой окончил полицейскую академию и теперь работал следователем в одном из участков, но не являлся фанатиком профессии.

~~~~~~~

Надев облегающее синее платье и туфли-лодочки на среднем каблуке, Гермиона последний раз глянула в зеркало, вздохнула и вышла из дома. Встреча должна была состояться в уютном кафе недалеко от ее дома. Чуть помедлив у входа, она решительно вошла внутрь. Ее сегодняшний визави уже сидел за столиком, что радовало: девушка, никогда не опаздывающая сама, ненавидела ждать.
Пока Гермиона шла к своему месту, ей удалось подробно рассмотреть молодого человека: ярко-рыжая шевелюра, синие глаза и мускулистое тело - очень неплохо, если не обращать внимания на затрапезный вид рубашки и джинсов. Впрочем, может, зарплата полицейского невысокая, а родители не в состоянии помочь сыну нормально одеться.
- Привет, я - Рон. Клево выглядишь, Гермиона. Какое необычное имя. Могу я называть тебя Герм? - на едином дыхании выпалил парень, едва она села за столик.
- Мне не слишком нравится, когда сокращают мое имя, - сухо сообщила Гермиона.
Ей не понравилось не столько такое фривольное обращение, сколько словечко «клево». Она не любила, когда в речь вставляют подобные обороты, считая, что образованный человек может обойтись и без них.
- Не хотел обидеть, - покраснел Уизли.
- Без проблем, - отмахнулась она, решив списать неудачное начало на его смущение.
К столику подошел официант, и они прервали едва начавшуюся беседу. Увидев цены, молодой человек крякнул, что позволило Гермионе утвердиться во мнении о недостатке его финансов. Поэтому она предпочла уменьшить затраты кавалера, мягко предложив:
— Давай разделим оплату.
- Круто! - обрадовался Рон, заставив ее снова передернуться от словечка.
Процесс выбора пошел быстрее, и вскоре они смогли насладиться трапезой.
- Ты, типа, химией занимаешься, - через пару минут довольно поспешного поглощения пищи решил продолжить знакомство молодой человек.
Почему-то ее задело вставленное слово-паразит, и она чуть с вызовом ответила, специально используя профессиональные термины:
— Да, органикой, работаю с карбонильной группой, делая акцент на кетонах.
Гермиона с удовольствием наблюдала, как расширяются его зрачки от непонимания сказанной фразы. Но Рон быстро взял себя в руки, выдохнув:
—Жесть. Это, типа, интересно, да?
- Как любая любимая работа, - пожала плечами девушка и, не желая больше углубляться в дебри профессии с человеком, далеким от нее, поинтересовалась: - А ты чем занимаешься? Я плохо представляю работу следователя.
- Ну, мы, эта, с ребятами расследуем преступления. Ничего особенного, так, бытовуха. Типа, соседские разборки, мелкие кражи… - оживился Рон. - Вот пару дней назад один мудак нажрался и приревновал жену к соседу. Мордобой, ругань…
Он углубился в дебри истории, но получалось сумбурно и неинтересно. К тому же, его речь изобиловала лишними и жаргонными словами. Поэтому Гермиона заскучала, отключилась от повествования и стала рассматривать публику.
Ее привлекла одна странная пара: мужчина около сорока лет, одетый в черный длинный плащ, похожий на сутану, и женщина чуть старше ее с сиреневыми волосами, одетая в ярко-зеленую кофту с крупными красными цветами и синюю юбку. От такого вопиющего разноцветья рябило в глазах, а манеры «дамы» почти шокировали.
Эта экстравагантная особа постоянно хихикала, роняла то ложки, то вилки, опрокидывала на скатерть солонку и перечницу и даже разбила чашку. Ее спутник лишь хмуро сдвигал брови, комкал салфетку и молчал.
Если же он открывал рот, то из него вылетали одни язвительные фразы. Причем мужчина не стеснялся называть женщину «неуклюжей курицей» и другими обидными прозвищами. Гермиона невольно посочувствовала бедняге и поддержала его. На его месте она бы тоже не удержалась от пары шпилек.

~~~~~~~

От дальнейшего созерцания пары девушку отвлекло молчание Рона, который явно исчерпал запас «интересных историй» или заметил ее невнимание. Поэтому она с сожалением вздохнула и задала еще один вопрос:
— Как ты проводишь свободное время?
— Ну, эта, хожу на футбольные матчи. Болею за «Манчестерских Соколов». Сам был в школе и академии вратарем, но с профессиональным спортом как-то не сложилось - короче, травма. Сейчас в команде отделения. Кино, пиво с друзьями в выходные, в будни сижу за компом - мочу монстров. Да мало ли развлечений!
- А книги? - вырвалось у девушки.
- Ты же не имеешь в виду комиксы или футбольное обозрение? - уточнил он и, когда она покачала головой, ответил: - Да как-то не очень. То нудно, то скучно. В школе, типа, начитался на литературе. Знала бы ты, Герм, какая въедливая у нас была училка, МакГонагалл. Короче, эта кошка враз отбила охоту от этого дела.
После своего признания Рон сам попытался о чем-то ее спрашивать, но так откровенно скучал при ответах, что Гермиона говорила все суше и поглядывала на ручные часики. Но так как молодой человек не понимал намеков, она сказала прямым текстом:
- К сожалению, я вынуждена уйти. У меня еще встреча сегодня с престарелой тетей - не смогла отказаться.
- Да уж. Некоторые тетушки - это, типа, сущее наказание, - хохотнул Рон и начал вспоминать: - Вот, короче, наша тетя Мюриэлл…
- Прости, в следующий раз расскажешь, - прервала она его, зная, что ни за что больше не пойдет с ним на встречу.
- Как скажешь, Герм. Созвонимся, - согласился он с явным облегчением, заставляя девушку внутренне негодовать от сокращения ее красивого имени.
Они быстро расплатились и вместе пошли на выход. Но так как в ее планы не входило идти с ним по улице и тем более позволять провожать себя до дома, Гермиона свернула к туалетам. «Боги, как можно быть таким неотесанным и узколобым! - простонала она, закрывая за собой двери. - Нет, больше никаких встреч через брачное агентство! В письмах они пишут одно, а на деле…»
Выждав около десяти минут, девушка вышла из дамской комнаты и почти тут же столкнулась с мужчиной в черном, которого рассматривала, сидя за столиком. Извинившись, Гермиона собиралась поспешить дальше. Но тут он повернулся к ней лицом, и она узнала в нем знаменитого химика-органика, работами которого восхищалась.
- Простите мою назойливость. Вы же Северус Снейп? - поколебавшись минуту, решила уточнить девушка.
- Я вас учил? - задал он встречный вопрос. - Не припомню.
— Нет. Просто я давно восхищаюсь вашими работами. А после последней статьи в «Вестях химии» хотела с вами познакомиться лично.
— Возможно, я уделю вам полчаса своего времени, разумеется, не у туалета, если вы мне представитесь.
— Грейнджер, Гермиона, магистр органической химии.
Он хмыкнул и направился в зал кафе. Она бросилась следом, радуясь, что ей удастся побеседовать с этим человеком. Если повезет, Снейп ответит на вопросы по статье или даже по своей докторской диссертации. Боже, девушка не верила своей удаче!
Правда, за столиком Грейнджер ждало разочарование. Первым делом маститый химик принялся экзаменовать ее, как какую-нибудь нерадивую студентку, и лишь убедившись в компетентности, нехотя ответил на пару вопросов.
Вскоре он распрощался, обменявшись с ней телефонами. Гермиона посчитала это добрым знаком. По крайней мере, у нее был шанс, что Снейп ответит на звонок и согласится еще на пару встреч. Окрыленная этой надеждой, девушка отправилась домой.

~~~~~~~

До недавнего времени Северус Снейп не только занимался научной работой, но и преподавал в специализирующемся на химии колледже. Но после защиты докторской степени ушел в научный институт и посвятил все свое время исследованиям. Это был его отдых, семья и любовь. Достигнув тридцати шестилетнего возраста, он оставался по-прежнему одиноким. Впрочем, немалую роль в этом сыграл его язвительный характер, всегда строгое и даже хмурое выражение лица и пристрастие к черным вещам.
Северуса не тяготила его холостая жизнь. Столкнувшись в юности с безответной любовью, он не стремился заводить романы. Однако директор института Альбус Дамблдор сумел уговорить молодого коллегу на эксперимент.
— Северус, что тебе стоит сходить на свидание с красивой молодой особой, посидеть в ресторане, поговорить?
- Разве что она не очень молода. Я слишком долго общался с юными девицами, чтобы вынести хотя бы непродолжительную беседу с ними, - неожиданно для себя согласился он.
- Нимфадоре Тонкс уже тридцать три. Она, как и ты, увлечена своей работой, много читает, ходит в театры, добра и отзывчива. Я уверен, она тебя потрясет,- прорекламировал свою протеже Альбус.
После такого заверения Северус отправился на встречу. В одном директор оказался прав: девушка потрясла его до глубины души, но в отрицательном плане. Неуклюжая как корова на льду, она вырядилась в слишком кричащую одежду. А вызывающая прическа Тонкс заставляла предполагать, что она навсегда задержалась в подростковом возрасте.
К концу свидания мужчина почти плевался ядом и считал, что бездарно провел время. Однако неожиданное столкновение у дамской комнаты заставило его пересмотреть ситуацию. Грейнджер была поистине увлеченным человеком. Она не рисуясь сыпала своими знаниями, задавала очень дельные вопросы по его новой работе, которая была отнюдь не простой. Поэтому он, не колеблясь, дал ей свои координаты и взял ее телефон.
Северус был уверен, что умная девушка обязательно позвонит первой — ведь он видел неподдельный интерес к его трудам. Но прошло две недели, а телефон молчал. За это время химик выяснил, где она работает, ознакомился с ее статьями и диссертацией и пришел к выводу, что тоже горит желанием продолжить знакомство. Поэтому позвонил сам.
— Мисс Грейнджер, в нашем институте устраивается семинар по теме: «Возможности метода определения карбонильных групп», - начал Северус с места в карьер, без всяких приветствий и предисловий. - Ознакомившись с вашими работами, я решил, что вам он будет интересен. Поэтому приглашаю.
Он назвал дату, время и адрес института.
- Непременно приду, - не задумываясь, согласилась Гермиона. - Я все это время хотела с вами связаться, но побоялась быть навязчивой. Я и так тогда, в кафе, перегнула планку.
- Если только немного, - успокоил ее Северус.
На этом телефонный разговор был закончен.
В день открытия семинара (надо сказать, что он должен был продлиться три дня) мужчина лично встречал девушку у входа в институт. К удовольствию Северуса, на ней было не то вечернее платье, в котором он увидел ее впервые. Грейнджер оделась в деловой костюм, не умаляющий достоинств ее фигуры, но более уместный в данном случае.
Его появление со спутницей не осталось незамеченным. Коллеги почти неприлично вытягивали шеи и поворачивались, чтобы рассмотреть ее. Альбус удовлетворенно улыбался и таинственно мерцал глазами за стеклами очков. Когда же Гермиона начала выступать в прениях, то он понимающе подмигнул Снейпу, а на следующий день позволил себе высказаться:
— Одобряю твой выбор, мой мальчик.
Северус поморщился оттого, что старик (директору недавно исполнилось восемьдесят пять лет) позволяет себе быть настолько бестактным, и сухо заметил:
— Не понимаю, о чем вы.
- Несмотря на молодость, мисс Грейнджер будет для тебя идеальной парой, - напрямик заявил Дамблдор.
- Вы спятили? - сорвался на грубость Северус. - Она мне в дочери годится.
- Утрируешь. У вас разница не настолько большая, - усмехнулся собеседник и снова замерцал своими все понимающими глазами.
Снейп лишь фыркнул в ответ, видя бесполезность спора, а про себя подумал: «На кой я сдался такой красивой, молодой и успешной женщине? Я не умею быть любезным, да и внешность далека от идеала». Только произнеся этот мысленный монолог, он понял, что был бы рад, если бы Грейнджер заинтересовалась им не как ученым.
- Это не настолько нереально, - словно прочитав его мысли, сказал директор. - Ты хороший и добрый человек, умеющий быть верным и любящим.
- Откуда вы все это взяли? - недоверчиво спросил Северус, стараясь скрыть смущение от комплиментов за насмешливым взглядом. - Я вовсе не добрый, и вам это прекрасно известно.
Не желая продолжения разговора, он покинул старика, а вечером с еще большим трепетом ожидал новой встречи с девушкой.

~~~~~~~

В последний день семинара Северус должен был признаться себе, что не хочет расставаться с Гермионой. Ведь помимо увлечения химией, у них была масса общих интересов: они любили одних писателей и художников, с удовольствием посещали театры и музеи, и даже погода нравилась им похожая.
А еще он впервые за долгие годы по-настоящему увлекся женщиной, причем настолько, что она стала сниться ему ночами. Но как перейти от делового общения к романтическим встречам не представлял. К облегчению мужчины, Гермиона сама сделала шаг навстречу.
- Северус, вы доставили мне истинное наслаждение, пригласив на этот семинар. Я почерпнула массу полезной информации, участвуя в нем. Уверена, она мне пригодится в дальнейшей работе. Поэтому я считаю себя обязанной отплатить вам той же монетой. Моя подруга достала очень редкие билеты на гастроли русского балета, но они с мужем не могут пойти туда - проблемы с детьми. Она отдала их мне, а я предлагаю вам составить мне компанию.
- С удовольствием, - искренне ответил он.
Надо сказать, что ему уже доводилось видеть русских артистов, и это было огромным наслаждением. Разделить его с красивой молодой девушкой было приятно. К тому же, это был подходящий повод предложить Гермионе встретиться еще.
Чтобы как-то показать свое расположение к девушке, Северус долго подбирал одежду. Конечно, он понимал, что никакой наряд не скрасит его внешность: слишком большой нос с горбинкой, острые скулы, да еще и немного жирные волосы. И все же, взглянув на себя в зеркало, мужчина отметил, что в дорогом, хорошо сидящем костюме цвета мокрого асфальта, темно-синей рубашке и с волосами, забранными в хвост, выглядит намного лучше, чем в любимом черном сюртуке.
Гермиона пришла в театр в изумительном ультрамариновом платье, подчеркивающим все прелести ее стройной фигуры. Из украшений на ней была только нитка жемчуга, оттеняющая белизну кожи. Глядя на девушку, у Северуса перехватило дыхание, и он снова подумал, что они совершенно не пара, но отказаться от плана не смог.
- Вы великолепны, - не удержался он от комплимента.
- Спасибо. Мне никто еще не говорил таких слов, - смутилась Гермиона, мило краснея.
Она чуть неуверенно оперлась на предложенную руку, и они вошли в зал.
Началось «Лебединое озеро». Балерины в белых воздушных пачках летали по сцене, словно ничего не весили. Это было завораживающее зрелище, но Северус почти не следил за ним, предпочитая наблюдать за реакцией спутницы. Гермиона с таким восторгом смотрела на сцену, что ему хотелось немедленно заключить ее в объятия и поцеловать.
Спектакль из удовольствия превратился в сладкую муку: смесь наслаждения действием, музыкой, близостью молодой желанной женщины и нарастающее возбуждение. Северус еле дождался конца. Провожая Гермиону до дома, он чуть остыл, но все равно с трудом поддерживал беседу, смотря на ее рот и вздымающуюся от дыхания грудь.
- Спасибо за чудесный вечер, - сказала она у входа в подъезд. - Когда встретимся вновь?
- В ближайшее время, - выдавил он, не выдержал и все-таки впился в губы, которые провоцировали его весь вечер.
Девушка на миг опешила, а потом позволила поцеловать себя по-настоящему: горячо и страстно. Он притянул ее ближе, наслаждаясь моментом. Но потом рациональная часть разума заставила его остановиться и хрипло выдавить:
— Простите. Наверное, я перешел границы.
- Глупости, - прошептала она и сама подалась навстречу.
Но тут дверь подъезда скрипнула, и они отпрянули друг от друга, как застигнутые врасплох юнцы. Пару секунд они молчали, затем Северус сказал:
— Пожалуй, мне пора ретироваться.
Гермиона почувствовала, что если он уйдет, то будет корить себя за порыв и, возможно, они больше не встретятся. Это было настолько неправильно и даже страшно, что она выпалила:
- Нет! - Затем спокойней и тише добавила: - Хотите, я угощу вас кофе?
Сказала и моментально поняла, что слишком откровенно предлагает себя. Поэтому покраснела от смущения и пролепетала:
— Я тороплю события?
Вместо ответа Северус снова поцеловал ее.
Дальше все было, как в тумане. Не обменявшись больше ни словом, они поднялись в квартиру и прямо с порога начали раздевать друг друга, с трудом добравшись до спальни, накинулись, как два сексуальных маньяка, и очнулись лишь, когда достигли разрядки.
- Я впервые в жизни испытываю нечто подобное, - признался Северус, поглаживая доверчиво льнувшее к нему женское тело. - Боюсь, мне трудно будет отказаться от вас, Гермиона.
- А вы этого хотите? - удивилась она, напрягаясь.
- Нет! - моментально ответил он. - Но вы молоды, красивы, успешны, а я…
- Второй человек, который сумел разглядеть во мне женщину, - перебила его Гермиона.
Северус некоторое время смотрел на нее удивленно и недоверчиво, затем объявил:
— Вам придется завершить список своих побед на мне, потому что я страшный собственник.
- Я не возражаю, - улыбнулась она и поцеловала его.
По мнению Северуса все происходящее было похоже на сказку, но он собирался всеми доступными методами превратить ее в устойчивую реальность, поэтому страстно ответил на мимолетную ласку, начиная новый раунд любовной игры. На пике наслаждения мужчина окончательно решил завтра же сделать ей предложение, чтобы Гермиона, не дай бог, не передумала и не отказалась от сказанных слов.