Осень в Черри-Вэлли не похожа ни на какую другую. Заросли вишни, которые и дали имя долине, не облетают; листья становятся бледно-золотыми, полупрозрачными, а после первых заморозков ещё и обрастают бахромой инея по краям. Тишина, накрывающая долину, как плащом, нарушается только тихим плеском неглубокой безымянной речушки; небо, деревья, случайные птицы отражаются в воде, волны, как в калейдоскопе, складывают всё новые и новые узоры из этих отражений…
За то время, что я здесь живу, я успела привыкнуть к этой тишине. Иногда мне не хватает елей в парке моего родного поместья, да и маленький коттедж в долине не похож на громаду Арчер-Холла, от которой, впрочем, сейчас остались только развалины… Но мне здесь нравится - магглоотталкивающие чары не пропускают случайных посетителей из соседних деревушек, антиаппарационный барьер мешает явиться без приглашения гостям-магам. На всю долину три жителя - я, домовик Тобби и ещё один человек… ради которого все эти меры безопасности, собственно, и затеяны. Хотя он сам об этом даже не задумывается, просто впервые за много лет наслаждается тишиной и покоем.
-Хозяйка Айрис… - тонкий голосок Тобби прерывает мои мысли. - У нас гости. Совсем близко.
—Насколько близко, Тобби? 
Поморщившись - иногда его манера выражать мысли немного раздражает - оборачиваюсь.
-Совсем близко! - отвечает вместо домовика высокий симпатичный блондин. - Здравствуй, сестрёнка!
Я улыбаюсь — младшего брата я всегда рада видеть.
—Здравствуй, Драко.

***
Все сходились во мнении, что Ашеру Арчеру не повезло с женой. Властная, жёсткая и высокомерная Вербена полностью подчинила себе и мужа, и дочь Роуз, которая, впрочем, во всём старалась подражать матери, просто помешанной на чистоте крови. С такими взглядами Вербена просто не могла пройти мимо Пожирателей Смерти, и возражения родных её не остановили. Любую свою прихоть Вербена Арчер возводила в ранг закона, и сопротивляться ей было бессмысленно. Не смог сопротивляться и совсем молодой тогда Люциус Малфой, хотя Вербена была старше почти на пятнадцать лет. Результатом этой недолгой связи стало рождение ребёнка - меня. Она просто поставила мужа перед фактом, но тут обычно мягкий Ашер стал насмерть - он признает ребёнка, даст своё имя, но в Арчер-Холле дочери Малфоя делать нечего. Ни истерики, ни угрозы жены не помогли - и через месяц после рождения я отправилась к тётке матери в Черри-Вэлли. Летти, как я её звала, растила меня до четырёх лет и завещала мне долину. Потом Ашер Арчер как-то тихо и незаметно - как и жил - умер, и мать забрала меня обратно. Тогда уже начались процессы над Пожирателями, но её не тронули. Только повзрослев и узнав, что к её спасению приложил руку Люциус, я поняла - я была страховкой моей дальновидной расчётливой матери. Каким бы ни был Малфой, он не мог позволить, чтобы мать его первенца оказалась в Азкабане.
О том, кто мой отец, я узнала только в Хогвартсе, впервые увидев Малфоя-старшего. До сих пор помню его ошарашенный взгляд… Без всякой задней мысли я упомянула об этой встрече в присутствии матери, удивившись нашему сходству. Что ей оставалось? К счастью, все, кто мог что-то заподозрить, были либо в могиле, либо в Азкабане - мне меньше всего были нужны внезапные разоблачения. И именно потому, что никто не знал о моём родстве с Малфоями, два года назад на пороге дома в долине появились Люциус и Драко, поддерживая третьего - черноволосого мужчину в окровавленной одежде.

***
У входа в коттедж Драко удивлённо приподнимает бровь. Традиционный уже спектакль под названием «Визит аристократа».
-Нечего морщиться, - и брат получает не менее традиционный лёгкий тычок кулаком под рёбра. - Конечно, не Малфой-Мэнор, но лучше, чем развалины Арчер-Холла. Ты надолго?
-На пару часов, - Драко немного грустно улыбается. - Сделал крюк по пути в Лондон, решил посмотреть, как вы. Никто не беспокоит? 
Я только усмехаюсь в ответ. Кто нас может беспокоить? Мать - видимо, совсем помешавшись - обрушила Арчер-Холл, похоронив под развалинами себя и пятерых явившихся за ней авроров, сестра-Пожирательница погибла во время битвы в Хогвартсе, а остальные обо мне почти не помнят - после окончания Хогвартса я вернулась в Черри-Вэлли.
—Да кому я нужна… 
-Ну что значит - кому нужна? Ты нужна… ему, - он кивает на прикрытую дверь в подвал, где я устроила лабораторию. - Как он?
-Намного лучше. Вторую неделю изобретает что-то, но даже мне не говорит, что. Я у него просто помощник - флоры там нарвать, фауны наловить…
Драко смеётся. Да, теперь мы уже можем смеяться над причудами нашего бывшего учителя. А тогда…

***
В тот вечер я с трудом узнала в исхудавшем до полубесплотности, бледном до синевы человеке Северуса Снейпа. Раны на шее, которым на вид было дня два-три, постоянно кровоточили; я могла только удивляться, как он до сих пор не истёк кровью.
-Как у него хватило сил добраться до Малфой-Мэнора, ума не приложу. Он с тех пор в себя не приходил. Мы сделали, что могли, но здесь нужен целитель, - Люциус устало опустился в кресло. - Ему небезопасно в моём доме, нас теперь не скоро оставят в покое… если вообще оставят. Лучше сейчас никому не знать, что он жив… пока ещё жив. 
Отец помолчал, подбирая слова — ему редко приходилось просить, а не приказывать.
—Он ведь выживет? Ты сможешь ему помочь, Айри? Я обязан ему… за Драко… Я не прощу себе, если он умрёт.
—Не умрёт.
И Северус не умер. Еще две недели он то приходил в себя, то снова проваливался в беспамятство, бредил - звал то Дамблдора, то Люциуса, то какую-то Лили… Он почти не мог говорить - змеиные зубы повредили гортань, только хрипел, но я почти всё понимала. Наверное, мы тогда выглядели одинаково - я спала урывками, разрываясь между его комнатой и лабораторией, где постоянно варились нужные зелья, забывала поесть, умыться, причесаться… Увидев случайно своё отражение в зеркале, даже испугалась - белая рожа с чёрными кругами вокруг глаз, волосы сбились в колтуны и стоят дыбом… В какой-то момент я думала - всё, конец, я не справлюсь, он не выживет. Это была, наверное, самая страшная ночь в моей жизни - Северус весь горел, метался по постели, бормотал что-то бессвязное, снова открылись и начали кровоточить укусы на шее. А мне казалось - это я горю, это меня рвёт на части что-то жуткое… Наверное, я тогда была близка к помешательству: упала на колени, царапала пол ногтями, что-то кому-то кричала, обещала - только бы он выжил… Я не знаю, заснула я в конце концов или потеряла сознание, но пришла в себя уже утром. Тело затекло, было жутко холодно. Я открыла глаза - он сидел на кровати, завернувшись в одеяло, и, улыбаясь, смотрел на меня. Что-то перевернулось внутри от этой улыбки - ни разу я не видела, чтобы профессор Снейп улыбался. Именно тогда я и поняла - жить как раньше, без него, я уже не смогу.

***
-Драко! Рад тебя видеть! - заговорившись, мы не заметили. как Северус вошёл в комнату, притащив за собой шлейф травянисто-горького запаха. - Как ты, как родители? Айри, почему никто не сказал, что у нас гости?
Я только улыбаюсь — ответ не нужен, просто ему доставляет удовольствие лишний раз сказать «у нас» после стольких лет одиночества. Драко пересказывает последние новости и сплетни, Снейп слушает, задаёт вопросы… Он уже давно мог бы вернуться в большой мир, как мы называем всё, что за пределами долины, но он не хочет, несмотря на то, что после рассказа Поттера его уже не считают мерзавцем и предателем . Говорит, что слишком много неприятных воспоминаний там осталось. Даже орден Мерлина за него получила и привезла в долину директор МакГонагал, попытавшись заодно уговорить Северуса вернуться к преподаванию. Уехала с категорическим «нет», которое, впрочем, в последний её визит превратилось уже в туманное «может быть, я подумаю».
Через час, извинившись, Снейп снова скрывается в лаборатории, а я иду провожать Драко.
-Передавай отцу - пусть заезжает почаще, мы уже соскучились, - мне тоже нравится говорить «мы».
-Кстати… - брат хитро щурится, предусмотрительно отбежав на пару шагов. - Он спрашивал, не собираетесь ли вы осчастливить его внуком…
И со смехом уворачивается от подзатыльника.
-Нет уж, передай ему, что почётное право плодиться и размножаться во славу рода Малфоев я предоставляю тебе, - отшучиваюсь я. 
Драко прощается, не заметив, к счастью, моих погрустневших глаз, и, немного отойдя от ряда молоденьких осин — границы барьера, исчезает. А я иду обратно к дому.

***
Северусу часто снились кошмары. Он никогда не рассказывал, что ему снится, но крики регулярно будили меня несколько раз в неделю. Я, конечно, приходила, будила его, поила успокоительным, но через пару часов всё начиналось сначала - и так до утра. В конце концов я не выдержала и стала, дождавшись, пока Снейп уснёт, перебираться в его комнату, прихватив подушку и одеяло. Я устраивалась в кресле и, как только слышала невнятное бормотание - верный признак начинающегося кошмара - подходила, гладила по голове, шептала что-нибудь успокаивающее; кошмары отступали, а я сидела и смотрела на него спящего - в эти минуты он был только мой… И однажды не выдержала и поцеловала его, легко, но он почувствовал и ответил - не просыпаясь, не открывая глаз. Северус обнимал меня, прижимал к себе, а я понимала - видит он сейчас совсем не меня, но не сопротивлялась, не хотела сопротивляться. Больше всего я боялась, что он проснётся - и сказка закончится. Он, конечно, проснулся, но сказка закончилась несколько позже - когда, умиротворённо прижавшись щекой к моему плечу, он уже в полусне прошептал: «Лили…».
Тогда я уже знала, кто такая Лили - в бреду Северус рассказал всю свою жизнь. Не помню, как оделась, как вышла из дома… Пришла в себя от боли - я переломала ногти, выдирая с корнем посаженные тётей Летти лилии. Я даже не плакала - я выла, катаясь по земле, пытаясь избавиться от рвущей душу боли… Я сказала, что самой страшной была ночь, когда Северус едва не умер? Нет, самой страшной была эта - ей я обязана седыми прядями у висков.
Следующие два дня я не выходила из комнаты - не знала, как смотреть на него, как с ним говорить… На третий решила, что прятаться в собственном доме глупо, и пошла спасать покалеченные лилии - цветы-то в чём виноваты? Они, правда, несколько пожухшие, дождались моего раскаяния. Я уже почти заканчивала, когда к клумбе подошёл Северус и, покосившись на меня, начал… сажать рядом дикие ирисы, видимо, выкопанные где-то в долине.
Ещё неделю мы пытались изображать добрых соседей, делая вид, что ничего не помним и вообще ничего не было. Я сварила зелье сна без сновидений - оно, оказывается, тоже неплохо помогало от кошмаров - и каждый вечер приносила Снейпу в комнату. И однажды, уже подойдя к двери, услышала тихое: «Останься…». И я, уговаривая себя, что «это будет всего один раз и ничего не изменит», осталась. И остаюсь до сих пор.

***
Северус уже сидел в гостиной, помешивая дрова в камине; из открытой двери подвала тянуло чем-то горько-сладким.
-И что это будет? - я присела на подлокотник, приобняв Снейпа за плечи.
-Усовершенствованный костерост - не такой мерзкий вкус и почти никакой боли при росте костей, - он легко пересадил меня с подлокотника к себе на колени. - Я ещё помню, как ты плевалась и орала, когда тебя поили этой дрянью в школе.
Я, улыбаясь, кладу голову ему на плечо; мы сидим и просто молча смотрим на огонь. Да, возможно Северус всегда будет помнить Лили - умершие возлюбленные становятся в памяти любящих почти святыми. Кто такая Айрис Арчер, чтобы соперничать со святой Лили Поттер за единоличное обладание его душой? Но я могу то, чего не смогут все святые, вместе взятые - я могу всегда быть рядом. И он об этом знает.