Глава 1 

Яркие огни замка Хогвартс светились, отражались от белого снега. Гермиона и подумать не могла, что снова вернется сюда — ее жизнь теперь протекала далеко от школы. Но этим утром Минерва МакГонагалл прислала девушке срочное сообщение, и Гермиона не могла не ответить.

"Мне нужно посоветоваться с Вами по крайне важному вопросу, - писала директриса, - Кингсли уже одобрил Ваш перевод в Хогвартс. Приезжайте как можно быстрее. Вы нужны здесь "

Прямой обязанностью Гермионы как инспектора Отдела Магического Правопорядка было проводить проверки там, куда направляло ее начальство. Но девушка была весьма недовольна тем, что ей пришлось уехать так далеко, а теперь еще и тащить за собой по сугробам тяжелый чемодан к воротам замка. Видимо, дело было недостаточно крупным для вмешательства авроров, и надеяться на помощь Гарри и Рона не приходилось, но, судя по тону письма МакГонагалл, ждать было нельзя. Несмотря на юный возраст, Гермиона занимала должность главного инспектора отдела, и, если бы на то не было веских оснований, ее не вызвали бы. 

Сколько же времени прошло… Целых пять лет. В отличие от Гарри и Рона, Гермиона вернулась в школу после поражения Волдеморта и закончила свое образование. Это был странный год - Хогвартс казался таким огромным и пустым без ее верных друзей. Но не таков был характер Гермионы, чтобы бросить начатое, не доведя его до конца. Хотя иногда она подумывала о том, чтобы бросить учебу - школа больше не казалась ей домом, исчезло чувство защищенности.

"И что будет теперь?« - подумала она и подавила вздох, готовый сорваться с ее губ. Тем не менее, решение их с Роном проблем придется отложить - это дело важнее.

Несмотря на то, что из окон замка лился ровный свет, озаряющий мрачные каменные стены, школа выглядела пустынной. Но, возможно, это было из-за того, что многие студенты разъехались по домам на Рождество. Но ведь были и те, кто остался, кому некуда было ехать. К сожалению, после войны таких стало гораздо больше.

Но профессор МакГонагалл, встречающая ее на крыльце, почти не изменилась. Только волосы, по-прежнему собранные в пучок, поредели и поседели.

- С возвращением, мисс Грейнджер, - произнесла директриса, сделав несколько шагов навстречу Гермионе.

- Я приехала, как только смогла, - сказала девушка, рассматривая раскрытые двустворчатые двери - за ними виднелся Большой Зал, вот только студентов там не было. Помещение было мрачным и пустынным. 

- Студенты разъехались, - прошептала МакГонагалл, проследив за взглядом девушки. - В сложившейся ситуации я решила, что лучше всего будет отправить их по домам. Несколько сотрудников остались, но большинство взяли отпуск и уехали.

- Что же здесь произошло? - спросила Гермиона. О закрытии школы шли разговоры, когда открыли Тайную Комнату, но тогда крайних мер удалось избежать.

- Не здесь, пойдемте в мой кабинет, вторая половина следственной группы еще не прибыла, - попыталась улыбнуться директриса. - Будет лучше, если вы оба услышите мой рассказ одновременно.

Слова МакГонагалл неприятно удивили девушку. Что значит "вторая половина следственной группы«? Кингсли Шеклболт не говорил о том, что у нее будет напарник! Она всегда работала в одиночку - так было гораздо проще. Даже в Отделе Магического Правопорядка Гермионе редко встречались люди, способные уследить за ходом ее мысли. У девушки накопилось много вопросов к директрисе, но что-то ей подсказывало, что пока они останутся без ответа. А потому Гермиона молча подняла свой чемодан и последовала за МакГонагалл.

Девушке доводилось ходить по коридорам школы в мрачные ночные часы, но тишина, царившая теперь при свете дня, пугала ее гораздо больше, давила, заставляла оглядываться и ускорять шаг. Факелы тускло мерцали в подставках, едва освещая коридор.

"Прекрати, — уговаривала себя Гермиона, - что бы здесь ни произошло, бояться нечего - ведь МакГонагалл так спокойна и уверенна«

Как только они вошли в кабинет, Гермиона почувствовала себя лучше — здесь все было таким знакомым. Только вот непрерывно жужжащие серебряные приборы Дамблдора молчали, и ничто не выдавало их магическую сущность.

- Чаю? - спросила профессор.

Гермиона кивнула и задумалась о том, чем бы заняться, пока ее загадочный "партнер« в пути. Девушка поежилась от холода и вспомнила, что за весь день съела лишь кусочек торта. Чашка чая и пара булочек, принесенные директрисой, были как нельзя кстати.

Несколько еловых ветвей и красный бархатный бант украшали каминную полку, но, несмотря на то, что МакГонагалл попыталась создать праздничное настроение, Гермиона подумала, что это будет самое тоскливое Рождество в ее жизни. Ради нескольких выходных дней девушка всегда старалась закончить все свои расследования к Сочельнику, но, похоже, в этот раз подобное не получится - вряд ли МакГонагалл вызвала ее ради какой-нибудь ерунды.

"Возможно, так даже лучше, — размышляла она, неспешно потягивая чай, - и никакого объяснения с Роном не будет - ведь я так далеко«

Тем не менее, эта мысль лишь усугубила ее дурное настроение — теперь она наверняка поругается с Роном, что никак не укрепит их и без того пошатнувшиеся отношения. Ведь все должно быть не так, верно? Если ты любишь, то разлука с любимым не должна приносить облегчение, ведь так?



Ее печальные размышления неожиданно прервал громкий стук в дверь.

- Превосходно, - заметила профессор МакГонагалл, ставя чашку с блюдцем на стол и вставая, чтобы открыть гостю дверь.

Гермиона повернула свое кресло так, чтобы лучше видеть вошедшего. Она до сих пор гадала, почему директриса не сказала ей, кем будет ее партнер.

Но, когда он вошел, девушка не поверила своим глазам. Длинные черные волосы, мантия… да он вообще не изменился! Вот только один нюанс: Гермиона считала его погибшим.

- Я думаю, нет смысла знакомить вас с профессором Снейпом, - улыбнулась МакГонагалл.

Гермиону хватило лишь на то, чтобы бегло оглядеть вошедшего, человека, которого все эти годы она считала мертвым. Ее замутило. Она пожалела, что притронулась к чаю с булочками. Что же здесь происходит?

Он сделал вид, что не замечает состояния девушки. За последние пять лет ему удалось наладить то, что осталось от его жизни. Волшебный мир считал его мертвым, и он не горел желанием убедить его в обратном. И все равно прекрасно помнил, что это прекрасное одиночество было предоставлено ему при условии, что он явится при первой же необходимости.

"Я понимаю, Вам нужно время, - говорил ему Кингсли Шеклболт, - но когда-нибудь Вы снова понадобитесь нам«

Они оба прекрасно понимали то, что осталось не высказанным никем: после смерти Волдеморта и Альбуса Дамблдора, Северус Снейп стал, вероятно, самым могущественным волшебником Великобритании. Ирония судьбы. Ведь все, чего он теперь хотел, — чтобы его оставили в покое.



И вот пришло время платить по счетам. Ему выделили маленький участок земли в самом забытом районе Корнуолла, где он мог бы выращивать свои травы и варить любые зелья, какие только пожелает. Не то чтобы он желал слишком многого, но…



И все же, это было его убежище. Но Снейп не мог точно сказать, сколько человек знало, что он пережил нападение Нагини: Кингсли точно, Минерва МакГонагалл, целитель из Св. Мунго, который вылечил его… Северус никогда не спрашивал, кто каждый месяц присылает ему деньги по маггловской почте. Лишь догадывался, что они приходят с личного счета Кингсли Шеклболта.



И когда однажды утром сова принесла ему письмо, он понял, что это не сулит ему ничего хорошего. Это означало, что волшебный мир вспомнил о нем тогда, когда он сделал все, чтобы о нем забыли. И все же Северус отвязал пергамент от лапки совы — не в его правилах было уклоняться от ответственности, как бы тяжело ему ни было. 



Сообщение прислал Кингсли. Снейп едва различал его почерк, но все же понял, что его как можно скорее хочет видеть в Хогвартсе Минерва МакГонагалл. И все. Никаких объяснений подобной срочности. Краткость записки напомнила Северусу о тех временах, когда маги боялись Темного Лорда и не доверяли никому. Уж кто-кто, а Кингсли прекрасно разбирался в таких вещах, так что Снейп был готов ко всему.



И вот он прибыл в Хогвартс с небольшой сумкой, рассчитывая на несколько дней пребывания в школе, стараясь не думать о том, что снова видит эти серые каменные стены, служившие ему домом столько времени, что его увидит множество людей, и о спокойной жизни можно будет забыть. Впрочем, заклятия Невидимости должно хватить, чтобы беспрепятственно добраться до кабинета МакГонагалл. А потом…



Может быть, потом удастся сделать так, чтобы его увидели немногие. 



Он аппарировал неподалеку от школьных ворот. Падал снег, и маленькие снежинки так и норовили пробраться за ворот или ужалить голую руку. Поплотнее закутавшись в плащ, Снейп произнес заклинание. И ничего не произошло…



Северус недоуменно уставился на свои ноги. Конечно, заклятие Невидимости действует не так, как Мантия Невидимка - вместо объекта, если внимательно присмотреться, можно увидеть прозрачное, мутноватое пятно. Но в данном случае сомнений не было - заклятие не подействовало.

Угрюмо приподняв бровь, он произнес слова снова, тщательно выговаривая, как впервые колдующий первокурсник. Ничего. Как такое возможно? Да, он давно не использовал заклятие Невидимости, но не мог же забыть его? В конце концов, в Корнуолле Снейп использовал гораздо более сложные заклинания, и проблем не возникало.



Раздосадованный и злой, он быстро шел к школе. Хогвартс в лучшем случае опустеет за несколько дней до Рождества, но сейчас было время обеда. И, если повезет, всеми забытый погибший директор Хогвартса сумеет незаметно пройти по школе. 



У входа студентов не было, но не было их и в Большом Зале. В замке было тепло, и Снейп снял теплый плащ, накинул его на одно плечо, но отсутствие любых признаков жизни настораживало. А объяснить, в чем дело, могла только Минерва.



Горгулья, обычно скрывающая лестницу, теперь не загораживала проход, как будто МакГонагалл зачаровала ее таким образом, чтобы она не требовала с него пароль. Похоже, директриса не доверяла ему, хоть и попросила о помощи. Решив, что так оно и есть, Снейп постучал в дверь резче и сильнее, чем планировал.



Небольшая пауза, а затем Минерва открыла дверь. Директриса выглядела напряженной и усталой, но легкая тень улыбки скользнула по ее губам, прежде чем она обратилась к незнакомой женщине, сидящей в кресле.

- Я думаю, нет смысла знакомить вас с профессором Снейпом, - сказала МакГонагалл, и, судя по выражению лица, незнакомка узнала его.

А вот он ее не узнал. Где-то он ее видел, но где именно сказать не мог. Волнистые каштановые волосы девушки были скреплены заколкой, темные глаза с ужасом смотрели на него. Но, когда она склонила голову к плечу, Снейп наконец-то смог вспомнить ее. Гермиона Грейнджер. И что же здесь делает эта невыносимая всезнайка? Он не понял, что разозлило его больше: ее присутствие или тот факт, что он счел ее весьма симпатичной, пока не узнал…



- Мисс Грейнджер работает в отделе Магического Правопорядка. Именно ее официально прислало нам Министерство, - сказала МакГонагалл, переводя взгляд с него на Гермиону, которая уверенно выпрямилась на стуле и взяла со столика чашку чая. - Возможно, вы оба удивлены тем, что вас вызвали так тайно и неожиданно, но мы с Кингсли решили, что так будет лучше. Мы не рассчитывали, что кто-то перехватит наши сообщения, но ситуация сложилась настолько неординарная, что мы решили перестраховаться.



Снейп ничего не сказал, лишь сложил руки на груди и ждал. Он слишком долго знал МакГонагалл, а потому прекрасно понимал, что она сама вскоре доберется до сути проблемы, а все вопросы лишь ее отвлекут. Молчала и Гермиона, видимо, рассуждая так же. Лишь нетерпеливое постукивание пальцев по обшивке кресла выдавало волнение девушки.



Вздохнув, Минерва подошла к жарко пылающему камину. Может быть, ей было приятно исходящее от него тепло, а может ее раздражало напряжение, установившееся между гостями, и она хотела отойти от них подальше. 

- Мы не знаем точно, что произошло, - наконец произнесла директриса. Поэтому я позвала тебя Северус - ведь никто лучше тебя не разбирается в Темной Магии, и тебя, Гермиона, - твой начальник сказал мне, что у тебя самая лучшая раскрываемость в отделе.

Наконец, Гермиона заговорила. Ее голос был ниже, чем помнил Северус. Женский, не девчачий.

- Разумеется, я сделаю все, что смогу, - произнесла она. И добавила, поколебавшись. - Но что именно случилось? Вы сказали, что отправили студентов по домам… Что-то им угрожало?

-Угрожало? - Минерва покачала головой. - Нет. Во всяком случае, не напрямую.

- Тогда в чем дело? - спросил Снейп. Его и без того не безграничное терпение уже подходило к концу. Если уж ему нужно решить возникшую проблему, пусть даже с мисс Грейнджер, то он хотел приступить незамедлительно. Чем раньше они закончат, тем скорее он вернется домой.



Не то чтобы он мог назвать Корнуолл домом, но Рождество хотел встретить в другой обстановке.



Наступила тишина. Минерва спрятала руки в складках своей темно-зеленой мантии и заговорила:

— Это начиналось постепенно. Настолько медленно, что мы не сразу поняли, что происходит. Всегда есть студенты, которым тяжело даются заклинания: первокурсники или старшие ребята, не слишком успевающие в области Чар и Заклинаний. Что уж тут говорить, даже некоторые преподаватели время от времени дают маху.



"Ну конечно, некоторые« — подумал Снейп, усмехнувшись. Даже после того, что случилось с Гилдероем Локхартом, спустя все эти годы его все еще задевало, что на должности преподавателя Защиты утвердили этого напыщенного щеголя.

- Но потом это переросло в кое-что иное. Никто из профессоров, не говоря уж о студентах, не мог сотворить заклинания или сварить простейшее зелье. Даже метлы, и те не могли взлететь. Лестницы перестали перемещаться, а картины стали совершенно обычными.



И только тут Снейп понял, что не слышит привычного сонного бормотания портретов предыдущих директоров школы. Некоторые холсты были пусты, но те, на которых были изображены волшебники, выглядели такими же безжизненными, как в маггловском музее. Снейп сложил руки на груди и посмотрел на МакГонагалл.

Минерва умолкла, но, собравшись с мыслями, закончила:

— Мне кажется, волшебство покинуло Хогвартс.