Глава 1.

Под стук колес мчащегося вперед поезда все кажется так просто.

Просто получила письмо от своей дальней родственницы Минервы МакГонагалл. Просто оставила прежнее место работы, просто вырвала из родной почвы глубоко вросшие корни, просто решила начать новую жизнь. Откинулась на спинку сиденья. Перестук колес затихал. Нет, нет, все, конечно, совсем по-другому. С тяжелым сердцем оставила Университет; корни, вырванные из родной земли, до сих пор кровоточат и очень страшно начинать новую жизнь. Поздно. Поезд прибыл в Хогсмид. Аннабель Маклейн, бывший преподаватель по Древним рунам Американского Университета Магических искусств сошла с «Хогвартс-экспресса» на платформу.

Тетушка Минерва уже ждала ее.

— Здравствуй, Бель! Как добралась? А ты повзрослела. Девочка моя…

Нежно обняла, поцеловала. В больших глазах нежность и любовь. Но это лишь на мгновенье. Привычка не показывать своих чувств при посторонних взяла верх. Снова поджала губы. Оглянулась по сторонам, подхватила под локоть.

В конце перрона виднелись массивные ворота, которые держались на колоннах, увенчанных крылатыми вепрями.

- Долина вепрей, - произнесла тихо Аннабель.

— Идем. За воротами начинается территория Хогвартса, но до замка еще далековато. Поэтому мы аппарируем. Дамблдор дал разрешение.

Хлопок и они на краю леса.

— Это Запретный лес, Бель. Здесь не стоит гулять без надобности.

Они поднимались вверх по тропинке. Хогвартс находился в кольце высоких гор. Наверное, только они могут вызвать ощущение бесконечной свободы. Вдохнула полной грудью. Очень красивое место. Наконец сам замок. Длинная подъездная аллея вела к главному входу. Снова две колонны, увенчанные крылатыми вепрями. Широкая мраморная лестница, ведущая в вестибюль. Воображение Аннабель поразили большие песочные часы, стоящие в четырех нишах. Их колбы были наполнены драгоценными камнями. Она остановилась на минуту.

— Аннабель, поторопись.

Вспомнились строки из «Истории Хогвартса»: «Каждый камешек соответствует одному баллу. При начислении баллов камни падают из верхней колбы в нижнюю, при снятии баллов, наоборот, поднимаются вверх. Слизерин - изумруды, Гриффиндор - рубины, Когтевран - сапфиры, Пуффендуй - топазы».

— Я доведу тебя до кабинета Дамблдора, а потом встречу. Меня сейчас ждет одно очень важное и неотложное дело.

Остановились у горгульи. МакГонаггал произнесла пароль.

Появились движущиеся ступени. Смело шагнула в новую жизнь.

— Здравствуйте, Директор!

— Добрый день, миссис Маклейн! Очен рад видеть Вас!

— Взаимно, профессор Дамблдор!

—Аннабель, давайте без церемоний. Вы не возражаете, если я буду обращаться к Вам по имени?

— Конечно, нет!

Небольшого роста. Милая. Голубоглазая. Волосы волнистые, собраны кверху. Челка скрывает высокий лоб. Неброский макияж. На длинной цепочке висел массивный медальон, который непроизвольно привлекал внимание. Старинной работы, скорее всего гоблиновской. Улыбнулась, присела в предложенное кресло.

- Я просмотрел характеристики с прежнего места работы. Педагогический опыт достаточно богатый: организация студенческих расширенных курсов, авторская программа по Древним рунам. Вы трудолюбивы, любознательны, талантливы. И думаю, не остановитесь на достигнутом. Вашу кандидатуру с первого раза одобрили в Министерстве Магии. И нам остается уладить только кое-какие формальности.

Пододвинул бумаги.

— Увы, Аннабель. Даже я бессилен против бюрократического механизма Министерства. Надо заполнить эти бланки. Поверьте, дорогая, это не займет много времени.

— Ну что ж, раз это так необходимо.

Смело взглянула в изучающие ее глаза. Взяла в руки перо, слегка сдвинула брови.

Дамблдор отошел к окну. Задумался. Минерва рассказала ему о судьбе племянницы. Девочке так много пришлось пережить. Она действительно больше походила на юную девушку, чем на 29-летнюю женщину. Держится неплохо. Хотя с момента смерти мужа и родителей прошло уже 4 года. Наверное, боль притупилась. Чувства привыкла скрывать, несколько замкнута. Подбородок выдающийся. Упрямая. Взгляд открытый. Отзывчивая. Стержень характера виден в ней сразу. Значит, со студентами справится.

Дамблдор прав. К чему в министерстве столько ненужных сведений о ее личности. Уже 10-ый бланк…

Позади открылась дверь. Кто-то вошел. Ей показалось в какой-то момент, что на нее навалились с гнетущей силой пустота, боль и одиночество. «Странно. Так больно еще никогда не было».

— А, Северус, проходи. Мы уже почти закончили.

Вот он — источник. К столу директора подошел мужчина. От него волнами исходила смесь гнетущих эмоций. Стало трудно дышать. «Неужели»?

— Познакомься. Наш новый преподаватель по древним рунам Аннабель Маклейн.

Недовольный быстрый взгляд. Глаза черные, пустые, будто погасший очаг. Легкий кивок. Видимо, должно означать что-то вроде «очень приятно». Но судя по выражению лица — не совсем.

— А это наш преподаватель по Защите от темных искусств, Северус Снейп. Хотя предыдущие 16 лет он успешно вел курс зельеваренья.

— Я думаю, Альбус, вряд ли миссис Маклейн интересны подробности моей преподавательской карьеры.

Одет во все черное. Плащ, сюртук со множеством пуговиц. Застегнут под самое горло. Белым пятном рубашки отмечена шея и запястья.

— Я сделал, как Вы просили, Директор. Со стороны Запретного леса теперь тоже ничего не угрожает.

Голос глубокий, бархатный. И снова почти сгибающая пополам волна боли. «Неужели это Он»?

— Аннабель, я думаю Минерва рассказала Вам о сложившейся ситуации.

Она так погрузилась в свои ощущения, что не сразу поняла вопрос.

Дамблдор повторил. От него не ускользнула, что женщина с интересом и тревогой рассматривала Снейпа.

- Вы имеете ввиду возрождение Того-Кого-Нельзя-Называть?

— Да, именно.

— Тетушка писала мне об этом.

— Мы усилили защитные меры вокруг Хогвартса. Я или Минерва введем Вас в курс дела. Так что, если вдруг захотите отлучиться по своим делам, надо знать барьеры аппартации и, конечно, заклятья, которые наложены на вход в замок.

Закончила заполнять бумаги. Поднялась. Дамлдор улыбался. Снейп стоял спиной, ожидая, когда Альбус освободится. Вышла. Тетушка уже ждала у входа

— Пойдем, покажу тебя твои комнаты. Устраивайся, обживайся.