Мир рушился, начиная с пяти часов пятидесяти трех минут вечера по настоящее время, а стрелкам часов до полуночи оставалось пробежать последний круг.

Профессор Снейп стремительно летел вдоль темного коридора, сейчас казавшегося совершенно бесконечным, мысленно проклиная всех подряд: и маразматика Дамблдора, еще два месяца назад скрывшегося от правосудия в неизвестном направлении, и новую директрису, исчезновение которой из школы как раз совпало с моментом начала конца утвержденного порядка.

В бесплодных поисках розовой дамочки профессор Снейп уже исколесил, пробежал, прочесал всю школу вдоль и поперек, от подземелий до Астрономической башни. Никого не нашел: ни директрисы, ни, что самое печальное, чертова Поттера с чертовой компанией таких же чертовых гриффиндорцев! Как будто бы назло никто ничего не видел: портреты разбежались, привидения вымерли, эльфы из кухни не выходили.

Если он только обнаружит Поттера, то, поскольку он здесь сейчас главный, никто не помешает ему собственноручно взять у Филча металлические браслеты и подвесить несносного мальчишку за лодыжки. В подвале. Рядом с любимой метлой. Шрамом вниз. На часок-другой.

А сам лично будет читать ему вслух лекцию про соблюдение школьных правил. На святое дело потратить пару часов не жалко!

Северус затормозил около гриффиндорской гостиной.

— Пароль? — спросила, демонстративно зевнув, Полная дама.

— Сахарный тролль! — рыкнул Снейп, не забыв при этом подумать про себя, что если эта леди надумает возражать, он, пожалуй, повторит подвиг беглого преступника Сириуса Блэка, и на этот раз холст некому будет реставрировать. Серебряный ножичек у него как раз с собой... И плевать на то, что в этой гостиной он уже сегодня был.

То ли Полная дама действительно испугалась его грозного вида, то ли приняла ответ профессора Снейпа за новый пароль, только дверь в гостиную открылась.

Малиново-красный цвет, преобладающий в убранстве гриффиндорской гостиной над всеми остальными красками, резанул по глазам. Несмотря на поздний час, в комнате было довольно много студентов, в основном, старшекурсников. Прекрасно. Будить никого не придется.

Появление профессора зельеварения не осталось незамеченным, и добрая дюжина взволнованных лиц уставилась на него.

Гробовое молчание нарушила староста факультета, семикурсница по имени Саманта Рэйн:
— Вы не нашли их?

— Не нашел, — отрезал профессор Снейп и оглядел гостиную. — Я еще раз повторяю, потому что, поверьте, это чрезвычайно важно: если кто-нибудь что-нибудь видел или знает о местонахождении шестерых школьников...

Гостиная молчала, и в общей тишине было слышно, как потрескивают дрова в камине. Северус ждал.

— Вы не только уже несколько раз расспрашивали нас о нахождении Гарри Поттера с его друзьями, но и беседовали с каждым с глазу на глаз, — нарушив затянувшуюся паузу, ответила за всех Саманта, сделав ударение на последних словах. — Так что вряд ли мы могли что-то от вас утаить! Мы, в самом деле, не знаем, где они. Если они успели покинуть здание школы во время ужина, когда все были в Большом Зале, то заметить их могли лишь хогвартские эльфы, но и они, как правило, во время ужина заняты обслуживанием студентов.

— Вы, мисс, сказали, что они могли покинуть здание школы? — прошипел в ответ профессор. — Откуда такое предположение?

— Ну, я так полагаю, потому что в самом здании вы никого не нашли, — не смущаясь, ответила девушка. — Мы могли бы вам помочь.

«Логично, черт возьми!» — со злостью подумал Снейп. Иногда и среди красно-желтых встречаются светлые головы. Но редко. Чаще рыжие и лохматые.

— Ваша помощь не потребуется, — отрезал профессор, коротко пояснив: — хогвартские эльфы прочесывают сейчас каждый дюйм замка, но до сих пор никого из пропавших студентов обнаружить не удалось.

Гриффиндорцы молчали. Северус понял, что ничего нового для себя он здесь не узнает, а потому развернулся в сторону портрета, бросив напоследок:
— Если кому-нибудь захочется прогуляться, то предупреждаю: телесные наказания снова в законе!

Возразить никто не посмел.

Уже оказавшись в темном коридоре, профессор позволил себе выругаться и, в который уже раз за вечер, послать ко всем чертям и старого маразматика, и его лохматого обожателя, и закадычных дружков несносного Мальчика-Который-Был-Способен-На-Любую-Глупость.

Северус не сразу понял, что в коридоре он не один. Кто-то довольно громко фыркал в темноте, потом пару раз мурлыкнул, и, наконец, видимо, решив, что хмурый профессор совершенно не намерен обращать внимание на достойных этого внимания котов, засунул мохнатую лапу под мантию и провел когтями по ноге.

Проигнорировать довольно острые когти было трудно, и Снейп, склонившись к настойчивому коту, зажег волшебную палочку.

Так и есть: Живоглот. Рыжий наглый котяра, откормившийся на хогвартских харчах до размеров хорошего тигренка. Который уже раз сегодня попадается под ноги! Интересно, что ему нужно?

Кот некоторое время нарочито громко фыркал, скреб кривой лапой каменный пол коридора, а потом, подняв повыше и распушив огромный хвост, похожий на ершик, деловито зашагал по коридору, в темноту.

Остановившись на мгновенье, Живоглот обернулся, но убедившись, что профессор послушно шагает вслед за ним, продолжал путь.

Северус откровенно не понимал, почему он идет вслед за Живоглотом. В конце концов, кот — это всего лишь кот. Что он может знать? С другой стороны, у Филча Северус уже был, и тот о чем-то прямо при нем советовался со своей несравненной Миссис Норрис, после чего развел руками. Помочь, мол, ничем не может.

Поднятый трубой хвост упрямо маячил в темноте коридора, и Снейп старался не отставать. Он даже не заметил, как перешел на бег, оказавшись сначала в холле замка, а потом и на улице. Около хижины Хагрида профессор Снейп решительно остановился.

— Надо поговорить, молодой ммм... тигр, — бросил он коту. — Куда путь держим? И в Визжащей хижине, и в хижине Хагрида я уже был.

Похоже было на то, что кот понял его вопрос. Он, по-звериному присев на задние лапы, совсем не по-кошачьи махнул передней мохнатой лапой в сторону леса.

— Постой! Ты хочешь сказать, что они пошли в Запретный лес? — простонал Северус. — Ты видел? Ты уверен?

Кот, как показалось профессору, завилял хвостом не хуже собаки. Блин, у Бродяги, что ли, научился? Ну да, с кем поведешься...

— Давно? — нервно спросил Северус, поглядывая на часы.

— Мрр-рр, — деловито мурлыкнул в усы Живоглот, выгнув спинку и неторопливо потягиваясь.

«Давно..., — почему-то решил про себя Северус. — Котяра выспаться успел».

Если несносного Поттера не затопчут насмерть кентавры и не съедят акромантулы, то он собственноручно открутит ему башку и...

Снейп снова выругался. Легче, однако, не стало.

— Надо поговорить, — буркнул он рыжему собеседнику. — Расскажешь мне все, что знаешь!

Реакция кота оказалась странной. Он презрительно, определенно презрительно, фыркнул, и, снова усевшись на задние лапы, вытянул вверх правую переднюю лапу, а левой лапой почесал у себя под мышкой. И без того хитрая рыжая морда обзавелась преувеличенно-озабоченной ухмылкой, а весь вид кота красноречиво показывал, что профессор Снейп явно заговаривается.

— Предупреждаю: питомцы студентов Хогвартса подчиняются директору школы, и обязаны отвечать на его вопросы, — счел нужным напомнить не в меру самостоятельному, по его мнению, коту профессор Снейп.

— Мыр, мыр, мыр-р, — скороговоркой промурлыркал кот довольно ехидным тоном. Профессор Снейп понял: может кто-то там и подчиняется, но он, Живоглот, не какая-нибудь бурая жаба, а уважающий себя кот. Полунизл, м-рр.

— Наконец, последнее, — выдохнул Северус. — Если вы, уважаемый полунизл, покуситесь на мою жизнь, вы будете иметь дело с законом!

Живоглот снова фыркнул и демонстративно отвернулся. Не верят ему — и не надо! Он всего лишь хотел помочь. Искренне, мыр-рр...

Северус знал, что по-настоящему поговорить с рыжим котом можно только в анимагической форме. Он освоил эту науку несколько лет назад, скорее, из любопытства, чем по необходимости. Хвала Мерлину, он превращался не в какого-нибудь бестолкового рогатого оленя, а в маленькую компактную летучую мышь. Само собой, регистрироваться в родном Министерстве Северус не собирался: уж коли Дамблдор отмазал его от Азкабана за куда более страшные грешки, и не перед кем-нибудь, а перед Краучем, то стоит ли зря крылышками махать?

До сих пор об анимагии Снейпа никто не знал, если не считать того, что наглый кот вел себя чересчур странно для кота. Может, тоже анимаг? После истории с крысой Коростой и не такие мысли в голову полезут. Да, нет... В прошлом году, когда у него начала темнеть Метка, а в школе начали случаться некоторые... странности, он сам, не пожалев времени, проверил всех домашних питомцев, до которых дотянулись руки. Рыжего кота гриффиндорской заучки проверял: просто волшебный кот, разве что любопытный не в меру.

«Другого выхода нет, — решил про себя Северус, — а кот, похоже, и так все знает».

Для летучей мыши рыжий котяра казался настоящим тигром. Расправив кожистые крылья, Снейп взлетел, и, чтобы лишний показать коту отсутствие страха, и... кто здесь главный, с замершим сердцем прошмыгнул пару раз перед огромной усатой мордой. Зацепившись за ближайшую к земле ветку дерева, свесил голову вниз.

Боялся Снейп зря: полунизл оказался настоящим благородным гриффиндорцем. Он даже ни разу лапы от земли не поднял, пока выкладывал профессору информацию о том, как часа полтора назад пошел проветриться, как унюхал следы своей хозяйки, уходящие по той тропинке, что ведет к логову акромантулов. И потом, судя по запаху, туда же направились еще пятеро школьников: два рыжих недоразумения, недотепа Долгопупс и чокнутая Лавгуд. Ну, и Поттер, разумеется.

А Снейп так надеялся, что полоумная когтевранка не с Поттером и его компанией, что ее похитили нарглы или эти... кизляки, и она находится где-нибудь отдельно от остальных. Гриффиндорцы — отчаянные ребята, но они тупы, а потому, по большей части — предсказуемы. С Лавгуд все было значительно хуже, ведь ей в голову могло прийти то, до чего даже заучка Грейнджер не смогла бы додуматься. По крайней мере, не за пару часов...

Решение было принято мгновенно: нужно сначала предупредить Орден, а потом он займется Поттером. Снейп взмахнул волшебной палочкой, и уже на ходу бросив коту: «За мной!», поспешил к кабинету Амбридж, где находился единственный на всю школу работающий камин, годный для связи.

Жжение в Черной Метке профессор Снейп почувствовал, когда уже открывал дверь кабинета Амбридж.

«Белла», — устало определил Северус: из всей хозяйской гвардии иметь дело с Беллатриссой хотелось меньше всего.

Следующая наводка невольно заставила вздрогнуть зельевара: «Министерство? Отдел Тайн?»

Не может быть! Какого обвислого Мерлина Беллатрисса в Отделе Тайн? Черт бы побрал старое правило Темного Лорда оповещать рядовых членов операции в последний момент!

Непревзойденный мастер окклюменции, который для сокрытия подлинных эмоций легко мог держать контроль над сердцебиением, не узнавал себя. Сердце предательски билось о ребра с нарастающей частотой.

Что все это значит? Определенно, вызов Беллы как-то связан с видениями Поттера, с этой дверью, которую он раз за разом обнаруживал в его никчемных мозгах... И последний случай с Блэком — тоже Отдел Тайн!

Северус сыпанул в камин целую горсть пороха и быстро назвал адрес: «Площадь Гриммо, двенадцать».

К великой радости зельевара, кухня старого дома не оказалась пустой, и, к счастью, Блэк со своим полусумасшедшим домовиком был в доме не один. Увидев знакомые лица, Северус выдал на одном дыхании:
— Наши что-то затевают в Отделе Тайн! Я только что получил вызов. Мальчишка, черт возьми, может быть там, потому что в замке ни его, ни его компании нет! Живоглот видел, как они пошли в Запретный лес. Лес беру на себя!

Блэк метнулся к камину так, что Северусу показалось: он вытряхнет сейчас его голову из пламени, вместе или отдельно от туловища — уже не важно.

Опять же, хвала создателю, Орден оказался не без умных людей. Кингсли решительно остановил Блэка, приказав твердым тоном, не допускающим возражений:
— Все вопросы потом! — Кингсли повернулся к Снейпу. — Профессор, освободите камин!

Головокружение еще не прекратилось, а Снейп уже обдумывал дальнейшие действия. Следовало немедленно связаться с Темным Лордом, может быть удастся что-то узнать... Главное, убедить хозяина, что участвовать в намечаемой заварушке ему сейчас опасно. Кажется, удалось...

Спокойно, Северус, спокойно. Ничего страшного еще не случилось. Мальчишка не может оказаться в Отделе Тайн. Не может!

Хвала Мерлину, эти чертовы гриффиндорцы — еще сопляки! Метлы надежно спрятаны, водитель «Ночного рыцаря» предупрежден, с трангрессией они не знакомы. Стараниями нового директора даже гиппогрифов в школе не осталось. А фестралы... Фестралы — дикие животные, они не поддаются приручению. По крайней мере, так было написано в учебниках, по которым учился Северус. А Хагрид? Этот большой олух сам как зверь!

— Идем! — бросил Снейп Живоглоту, сидевшему тут же, у камина, с озабоченным видом. — Будешь показывать дорогу.

Кота не пришлось приглашать на прогулку дважды. С некоторыми животными, как оказалось, дело было иметь проще, чем с людьми.

Профессор вернулся в Хогвартс только под утро. Грязный как бродячий пес, голодный как тигр. Злой. Злой как Снейп!

Новости не заставили себя ждать. Чье-то легкомысленное приведение шепнуло, что Дамблдор уже в школе, и возвращение его, похоже, было ничуть не менее эффектным, чем исчезновение.

На столе в кабинете профессора Снейпа лежала записка от мадам Помфри с целым списком необходимых ей снадобий, так что мысль об отдыхе пришлось оставить. Часа через три Северус уже стоял перед больничным отделением.

Рыжий кот, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, находился тут же, под дверью, и едва зельевар приоткрыл ее, мгновенно прошмыгнул внутрь палаты. Нисколько не обращая внимания на других пациентов мадам Помфри, как будто их там не было вовсе, Живоглот подлетел к той единственной для него кровати, на которой неподвижно лежала бледная девочка с разметавшимися по подушке непослушными каштановыми волосами.

Положа передние лапы на кровать, кот старательно обнюхал свою хозяйку, ткнулся тупой мордой ей в лицо, пощекотав усами нос, поправил лапой одеяло, а потом жалобно, еле слышно заурчал.

— Опять ты здесь? — устало произнесла появившаяся в дверях мадам Помфри. — Это я не вам, — сказала она, обратившись к профессору Снейпу, — это я коту. Раз двадцать уже его отсюда выгоняла.

— Так может лучше не надо? — тихо произнес Северус, — Знаете, маглы верят, что коты точно могут определять больное место человека и даже забирать хворь на себя.

Мадам Помфри посмотрела на зельевара недоверчиво.

— А как же соблюдение чистоты? Микробы? — рассеянно произнесла она, придирчиво осматривая рыжего кота.

Видимо почувствовав, что речь зашла о нем, Живоглот убрал с кровати передние лапы и, присев, начал старательно вылизывать их языком, уделяя особое внимание мягким подушечкам между пальцами.

Чистые у него лапы, чистые! Кот все-таки, не какой-нибудь... кизляк.

— Мыр-р... Мур-р..., — с выражением пропел кот в качестве лишнего доказательства очевидной истины и, лизнув еще раз лапу, продемонстрировал доктору идеально чистую поверхность мягких кошачьих подушечек.

Будут еще вопросы к честным низлам? Мя-у-у...

Лапы на мадам Помфри все равно не произвели должного впечатления, и она велела беспокойному посетителю идти прочь. Он послушался, но расстояние до дверей преодолел медленным неторопливым шагом, гордо подняв голову и распушив почти тигриный хвост.

Да что бы вы понимали в нетрадиционных методах лечения темных проклятий! Тоже мне — МУР-Р-ки...

«Важничает..., — решил про себя Северус, но невольно подумал: — Гордый. Заставит уважать себя».

Зельевар не переносил Грейнджер, считая ее самодовольной выскочкой. С первого урока ее рука, нетерпеливо рвущаяся вверх и демонстрирующая готовность своей хозяйки процитировать любую серость из замшелых учебников пятидесятилетней давности, откровенно раздражала. Он, может быть, относился бы к Грейнджер более снисходительно, но ее дружба с пустоголовым Поттером и этим рыжим Уизли сводила на нет все возможные симпатии к гриффиндорской заучке. Постоянно видеть эту троицу вместе... — ну, везет Поттерам с друзьями! Незаслуженно везет.

Сейчас, увидев рассыпавшиеся по подушке волосы, заострившийся носик, мрачно прислушиваясь к ее тяжелому, сбивчивому дыханию, Северус отчетливо осознавал, что испытывает к девочке чувство, подозрительно похожее на жалость. Поттер, разумеется, заслуживал смертной казни (лелеять мечту об этом уже не было смысла, потому что теперь его вечная головная боль вновь находилась под защитой седой бороды), но за судьбу девочки сердце сжалось.

Война только начиналась, и начиналась уже всерьез, и неизвестно, куда заведет ее дружба с несносным мальчишкой. Держалась бы она от них обоих подальше: и от Поттера, и от рыжего!

— Пурпурное пламя, — словно подтверждая тревоги зельевара, пояснила мадам Помфри. — Это чудо, что она осталась жива. Надо бы вам, профессор Снейп, тоже осмотреть девочку: вы гораздо лучше меня разбираетесь в темномагических проклятиях.

Северус не возражал. Он догадался о применении темной магии, едва увидев список требуемых зелий. Мадам Помфри осторожно приподняла одеяло, и Северус склонился над бесчувственным телом Гермионы.

Действительно, чудо имело место быть — сомневаться в этом не приходилось. Но жить будет.

— Определенно, будет жить, — произнес Северус вслух, приподняв голову и глядя в озабоченные глаза мадам Помфри. — Могу даже обнадежить: серьезных последствий для здоровья ожидать не следует, но в сознание придет не раньше, чем через сутки.

Северус покосился на входную дверь. Рыжий кот все еще находился в палате, видимо решив, что про него забыли, и, соответственно, пользуясь моментом. Он сидел неподвижно, явно боясь выдать свое присутствие посторонним звуком, приподняв уши и жадно прислушиваясь к разговору. На последних словах зельевара усы кота чуть дрогнули.

На Северуса Живоглот не обратил внимания, но, поймав на себе усталый взгляд мадам Помфри, медленно поднялся, и, приоткрыв дверь передней лапой, вышел-таки вон из палаты.

Раз уж он здесь персона нон-грата... Он, знаете ли, не привык навязывать свое общество! Всем: «М-ЯЯ-У...»

«Сейчас помашет лапой на прощание»,- усмехнулся про себя Северус. Он ожидал от Живоглота именно этого жеста, но гордый кот ограничился слабым покачиванием рыжего ершистого хвоста.

И правильно. Он, Северус, тоже не стал бы в этом случае размахивать крыльями.

Профессор Снейп покинул мадам Помфри практически вслед за котом, и нисколько не удивился, что тот по-прежнему сторожит двери больничной палаты.

Не узнавая себя, поскольку раньше ничего подобного ему не приходило в голову, Северус склонился к Живоглоту и осторожно почесал у него за ухом. Кот не возражал, и, весьма довольно мурлыкнув, подставил другое ухо.

— Хочешь к хозяйке? — тихо прошептал Северус.

— Му-рр! — незамедлительно ответил Живоглот и, как показалось Северусу, печально вздохнул.

— Пожалуй, я смогу тебе кое-чем помочь, — произнес профессор, легонько ударив кота волшебной палочкой между ушей.

Кот вздрогнул, но звука не подал, а спустя мгновенье увидеть его стало невозможно.

— Молодец! — похвалил Живоглота зельевар. — Теперь тебя не заметят. Только уговор — будешь сидеть под кроватью тише воды!

Кажется Живоглот сообразил, что от него хотят. Он довольно замурлыкал, а спустя мгновенье Северус почувствовал, как его нос благодарно лизнули шершавым языком.

— Ну, вперед! — произнес профессор Снейп, приоткрыв дверь и сетуя на свою забывчивость. Он якобы забыл забрать у мадам Помфри список с требуемыми зельями.

«Какой умный зверь, — раздумывал Северус, возвращаясь к себе в подземелья. — С характером!»

Северус не знал наверняка, что означали последние «Мыр-р, му-рр, мя-уу...» Живоглота, но почему-то был уверен, что тот хотел сказать ему: «Я, друг Северус, такую хозяйку сто лет искал! И как только увидел — сразу, не раздумывая, очаровал. Она, конечно, думает, что купила меня в магазине, но ты-то знаешь, что такие как я — не продаются. Я просто ждал ее и дождался!».

Может ему, Северусу, тоже кота завести? Нет, не получится. Такого, как Живоглот, больше не найти, а у этого кота-полунизла уже есть хозяйка. Если только вместе с хозяйкой? Кота он вроде уже очаровал...

Тяжело вздохнув, Северус ускорил шаг. Думать о личных проблемах у него не было возможности — ему ли мечтать о молодой хозяйке, если у самого на руке стоит хозяйское клеймо?

Но ведь чем кот не шутит? И чем он, Северус, не романтик?..