- Ты верный слуга, Северус, - пугающе-плотоядно улыбнулся Темный Лорд, - и добытые тобой сведения о новом пророчестве Трелони меня несказанно радуют.

Северус Снейп выдавил вежливую ухмылку в ответ.

- Я всегда знал, что такое ничтожество, как мальчишка Поттер, не сможет погубить меня, - продолжил Волдеморт. - Недавнее предсказание Сибиллы лишь подтверждает мою прозорливость.

- Повелитель, не слишком ли это… - Снейп хотел было усомниться в здравом уме прорицательницы, но тогда пришлось бы подвергнуть сомнениям и прозорливость Темного Властелина.

- Пророчество гласит, что меня убьет розовый слоник! - безапелляционно заявил Волдеморт и углубился в маггловский учебник зоологии для шестого класса.

Трон Его Темнейшества окружали сложенные в стопки энциклопедии животного мира, монографии о слонах, мемуары добытчиков слоновой кости, а на правом подлокотнике распласталось корешком вверх творение Ньюта Скамандера «Фантастические звери и места их обитания».

- Я всё проверил, - снова заговорил Лорд, оторвавшись от книги, - ни в волшебном мире, ни в мире магглов нет такого существа. Значит, я неуязвим! Я завоюю Вселенную и буду править вечно!

Волдеморт торжествующе и с присвистом захохотал. Зловещее эхо вознеслось над Малфой-мэнором, устрашая не хуже Черной метки.

- Я ожидаю дальнейших приказаний моего господина, - напомнил о себе Северус, тоскливо размышляя о кипе непроверенных контрольных по Зельям.

- Можешь быть свободен, - Лорд небрежно махнул рукой.

Свободен, как же! Отдавая всего себя шпионажу в пользу Ордена Феникса, профессор Снейп здорово запустил дела в Хогвартсе. Минерва уже не раз шипела по этому поводу, но у него всегда было оправдание. А нынче Волдеморт, похоже, предоставил ему бессрочный отпуск, и придется возвращаться к преподавательской рутине. Нудные, грамматически безграмотные, стилистически убогие и лишённые логики студенческие эссе, взрывоопасные по причине той же всеобщей безграмотности лабораторные (минус три котла за каждую), педсоветы, учебные планы… Мастера Зелий начинало тошнить от одной мысли о школьных буднях.

Первым заглянул Слагхорн:

- Мой юный друг, - толстяк любовно погладил свое округлое брюшко, - ты ведь не забыл о моем докладе для конференции зельеваров?

Изогнутая в ответ черная бровь означала следующее: «Какого Мерлина?.. Ваш доклад, вы и готовьте! И вообще, прекратите злоупотреблять возрастом, стажем и дружбой с покойным Альбусом!»

Но Гораций остался слеп к столь явному выражению неповиновения:

- Так не мешкай, мальчик мой! - старый мастер Зелий хитро прищурился. - Я говорил тебе, что в этом году я опять выдвигаю номинантов на премию «Золотого котла»?

Шантажист троллев, чтоб ему засахаренным ананасом подавиться!

Буквально через минуту в зеленом пламени камина появилась мадам Помфри:

— Северус, бодроперцовое зелье закончилось. А сыворотку против драконьей оспы ты обещал еще на той неделе! Я понимаю, у тебя на первом месте война со злом, но пациентов не волнует Волдеморт, а меня волнуют пациенты!

Снейп хотел что-то возразить, но Поппи уже умчалась поить кого-то костеростом, поскольку других лечебных снадобий вследствие халатности зельевара в лазарете не было.

Стук в дверь тоже не предвещал ничего хорошего. Тем более что за дверью обнаружился Гарри Поттер.

- С-с-с-с… п-п-п..профессор, - бывшему Избранному с трудом далось произношение преподавательского звания, но, возможно, он практиковался в парселтанге, - это правда?

- Мистер Поттер, вас не учили тому, что правильно заданный вопрос - половина ответа?

- Последнее пророчество Трелони, - выдавил мальчик. - Я больше не?.. - договорить он так и не смог.

- Очень на это надеюсь, - ухмыльнулся Снейп, - причем, как на первое, так и на второе.

- Но я ведь ничего другого не умею! - в отчаянии возопил Поттер. - У меня была цель: борьба с Волдемортом. Предполагалось, что я славно паду в бою. Я… чем же мне теперь?..

- Попробуйте поучиться, - наставлял профессор. - Подготовитесь, сдадите задолженность и экзамены, получите образование и будете жить. Как все.

- Я не могу… не хочу, как все! Я - Избранный!

— Мистер Поттер, со своими притязаниями вы явились не по адресу. Все претензии к Сибилле и Темному Лорду.

Гарри впервые здраво рассудил, что говорить далее не о чем. Он понуро убрел в подземельную тьму. Снейпу стало жаль его, этого глупого несдержанного мальчишку, жившего одним днем. Отчасти он и сам оказался в сходной ситуации: вряд ли Волдеморт приставит шпиона к несуществующему в природе розовому слонику…

Северус плеснул в бокал огневиски и упал в кресло.

- Северус Снейп, где обещанный отчет для ревизионной комиссии Попечителей? - о боги, только МакГонагалл не хватало!

— Добрый вечер, Минерва.

— Твои любезности мне ни к чему. Нужен отчет. Он еще два дня назад был нужен. Ты его не представил. И сидишь тут с полупустым стаканом огневиски.

- Он вовсе не полупустой! - возмутился профессор. - Он наполовину полон.

- Оставь свою казуистику и словесные придирки! - взвизгнула директор МакГонагалл будто кошка, которой наступили на хвост.

Новый стук в дверь сулил новое беспокойство, но Северусу было уже все равно.

— Профессор Снейп, я не уверена в ответе на последний вопрос. Помните, в контрольной следовало перечислить…

— Мисс Грейнджер, вам больше заняться нечем?

— Но профессор! Эта оценка очень важна для…

— Мисс Грейнджер, расслабьтесь. Почитайте «Ведьмополитен». Сходите на свидание. Идите поспите, в конце концов!

— Но профессор…

- Если вы будете упорствовать, то через несколько лет превратитесь в мою копию. Вы этого хотите? - он выразительно скривился, пытаясь предстать в самом невыгодном свете.

- Да вы… да что вы… значит, вы такой же, как они… - гриффиндорка залилась слезами, но, к облегчению профессора, убежала.

Он запоздало подумал, что она могла бы помочь с докладом Слагхорна, но плюнул и снова рухнул в кресло. Не хотелось ни с кем говорить, ничего делать. Следовало лечь спать, и, встав назавтра пораньше, заняться нерешенными проблемами, но сон не шел. Терзаясь смутными сомнениями и сожалениями, профессор долго просидел у камина, недостаточно уставший, чтобы уснуть, недостаточно бодрый, чтобы работать. Легкий хмель вынуждал отдать предпочтение отдыху, и Северус решился принять зелье сна без сновидений.

Кое-чего зельевар не учел: если зелье смешать с алкоголем, то получишь обратный результат - сновидения без сна.

Розовый слоник. Он резвился, подпрыгивал и помахивал хоботом, раздражая неестественным цветом кожных покровов. Галлюцинация совершенно распоясалась: то зависала надолго в воздухе, паря на огромных ушах, то вертела ниточкой хвоста, припадая на передние столбообразные ноги. Зрелище еще то. От постоянного мельтешения розового сгустка мутило.

- М-да, - протянул мастер Зелий. - И когда же меня отпустит?

Он удивился навязчивому образу, но подсознание подсказало, что это — закономерная реакция на неуязвимость Лорда. «Разве ты не желаешь смерти сумасшедшему безносому садисту? - соблазнительно шептал внутренний голос. - Разве не хочешь доказать им всем, да той же Грейнджер, что ты не жалок, что ты чего-то стоишь?»

«Это больше не моя война, - не то голос разума, не то лени. - Я слоников защищать не нанимался».

Образовавшуюся душевную пустоту Северус заполнил огневиски.

Вызов Лорда выдернул Снейпа из кресла и пьяного сна. Пребывая немного не в себе - точнее, выйдя из себя вследствие дикой боли в предплечье, - зельевар отправился к Волдеморту как был: нетрезвый, невыспавшийся и злой.

- Северус, - начал Темный Властелин, но заметил состояние Снейпа, - ты что, пил?

«Охренительная наблюдательность», — подумал профессор.

Грех не воспользоваться расслабленным состоянием окклюмента, и Волдеморт направил палочку Северусу в лоб:

— Легилименс!

«Не думать о розовом слонике. Не думать о розовом слонике», — повторял про себя Снейп, силясь выставить ментальный щит.

- Ты видел его! Он существует! - потрясенно вскричал черный маг. - Ты видел розового слоника!

Северус безмолвствовал. Идиотизм ситуации заключался еще и в том, что мерзкий слоник решил привидеться снова: сделав несколько воздушных кульбитов, он спикировал на колени Лорду.

- Ты должен уничтожить его! Убей его! Убей! Слышишь? Едва заметишь розового слоника, убей его! - похоже, Волдеморт действительно испугался. - Пообещай мне!

По краю хмельного и плохо защищенного сознания Снейпа скользнули неясные воспоминания: он уже кому-то что-то подобное обещал.

- Пожалуйста, Северус, - упавшим голосом сказал Лорд.

Прежде чем понять, где и от кого он слышал эти слова ранее, Снейп прицелился кончиком волшебной палочки в слоника, прильнувшего к груди Волдеморта:

— Авада Кедавра!