Поттер появился ниоткуда. Без предупреждения, без малейшего намёка на то, что он когда-нибудь здесь появится. Просто в один прекрасный день постучал в незапертую дверь и, не дожидаясь ответа, вошёл. Как будто делал это ежедневно. И хоть весь вид его являл собою олицетворённое волнение, в движениях чувствовалась твёрдость и какая-то отчаянная решимость. 
- Это и правда вы? - вместо приветствия, дрогнувшим голосом. 
Что можно ответить на подобную глупость? Только что-то ещё более глупое. 
- Нет, ваша галлюцинация. 
Наверное, это действительно похоже на галлюцинацию: Северус Снейп в интерьере гостиной старого деревенского домика со старомодными вытертыми креслами и пёстрыми занавесочками на окнах. Здесь всё осталось так, как было при прежней хозяйке. Ему просто лень было что-то менять… 
Левую сторону от виска до ключицы свело судорогой. Такое время от времени случается и, как правило, не к месту. 
Уголки губ Поттера тоже как-то нервно дрогнули, порождая очередную глупость. 
- У вас на двери табличка "Лучшие средства от насекомых"… 
- Они действительно лучшие, - пожал плечами. - Все окрестные фермеры покупают. 

Наверное, надо было просто выставить его за дверь. Пусть бы это проклятое воспоминание убиралось ко всем чертям. И тогда можно было бы дальше спокойно жить своей размеренной, пустой жизнью, сохранив хоть какие-то остатки душевного равновесия. Но почему-то эта спасительная мысль пришла в голову с изрядным опозданием и особого влияния не оказала. Слишком уж абсурдной была ситуация. Всё-таки не каждый день один оживший покойник приходит в гости к другому ожившему покойнику. 
- Может, присядете? 
…Судорога отпустила, и теперь снова можно скривить губы в своей фирменной презрительной усмешке. 

Поттер чуть не промазал задом мимо кресла. А потом ещё долго крутился на месте, словно на гвоздях сидел. 
- Итак, что вы здесь делаете? 
- Я искал вас… 
Ну надо же, искал! Проблем ему, что ли, не хватает?! 
- Я очень долго вас искал, - голова опущена, пальцы рук нервно сцеплены. - Я… очень хотел с вами поговорить… Это… Это многое для меня значит… Я понимаю, что вы вряд ли тоже хотели меня видеть, но… 
Полон мир чудесами!.. 
- Вообще-то я надеялся, что хотя бы смерть избавит меня от общения с вами, Поттер. Но что-то, видно, пошло не так. 
Поднял голову. Губы изогнулись в кривой усмешке. Что-то эта усмешка странно напоминает… 
- Я помню, какого мнения вы всегда были о моих умственных способностях, профессор. Но, знаете, не обязательно обладать интеллектом Гермионы, чтобы догадаться: мёртвое тело не могло само уйти с места гибели, оставляя за собой кровавые следы. 
Действительно, глупо. Впрочем, когда вдруг неожиданно приходишь в себя после того, как окончательно распрощался с жизнью, не очень-то задумываешься о том, чтобы замести следы. 
- Я уже пять лет не профессор, Поттер… 
А кто? Дезинсектор?.. Почему-то совсем не к месту вспомнилось, что лет сорок назад на двери дома в Спиннерс-енд тоже висела табличка "Дезинсектор Снейп"… 

- Я уж не буду спрашивать, каким образом вам удалось вычислить моё местонахождение. Объясните просто: зачем вам это понадобилось? 
Мерлин, кажется в школе он был посмелее. Мнётся, как девица. 
Северус пристально разглядывал молодого человека. За пять лет Гарри Поттер стал ещё выше и ещё шире в плечах. И… ну, возмужал что ли. Красивый ладный парень, наверняка пользуется бешеным успехом у женщин. Да и вообще, сразу видно, что успешный… Во всём… Только вот глубоко в глазах его застыло нечто такое… Этому невозможно подобрать определение. Но у парней в двадцать три года не бывает такого взгляда… 
И почему-то впервые в жизни Снейпу не хотелось сравнивать Гарри с его отцом. Наверное, потому, что Джеймс до этого возраста не дожил. 

- Мне просто хотелось кое-что прояснить… Я ведь столько лет жил не своей жизнью… Знаете, есть такие маггловские головоломки, там надо собрать картинку из кусочков… Так вот, мне иногда кажется, что кто-то смешал кусочки от двух картинок. Одна из них - моя жизнь, а другая… не знаю, что это… Её ОН создал… 

Где-то глубоко в груди раздражающе закопошилось странное, неуместное чувство, отдалённо напоминающее жалость. Бедный мальчик… Северус прекрасно его понимал. Он и сам долгое время пытался разложить по местам осколки собственной жизни, давно ставшие частью головоломки Дамблдора, но, кажется, так и не смог собрать все куски. И в итоге отказался от дальнейших попыток, предпочтя спокойно доживать свой век, поставив на прошлом большой жирный крест. Но и то, что ему удалось собрать, было страшно. Для мальчишки же лучше, если большую часть недостающих фрагментов найти не удастся. 

- Да уж, ОН был великим мастером головоломок... 
- Я, собственно, об этом и хотел поговорить. Знаете, после того, как всё закончилось, я ещё долго пытался разобраться во всём. Я сотни раз просматривал воспоминания… Те ваши воспоминания, и воспоминания профессора Дамблдора, которые сохранились в его кабинете, и ещё много всего… Архивы перерывал, искал выживших свидетелей. Пытался как-то восстановить картину, что ли… 
Вот это уже интересно. И до какой же степени он её восстановил? Что-то в груди тягостно сжалось… 
- Как оказалось, не только Волдеморт фанатично любил разного рода символику и спецэффекты… 
Как это, на самом деле, предсказуемо: разглядеть все внешние детали и совершенно не заметить сути. Очень по-гриффиндорски… Впрочем, так даже лучше. Немного отпустило… 
- И что же такого вы заметили, что вас так потрясло? 
- Историю, сэр. Учебник по истории магии. Тот раздел, где рассказывалось о Мерлине… 
- Ну, то, что касается Мерлина, вообще трудно назвать историей. Старик старательно окружал себя ореолом загадочности, так что там больше легенд, чем правды 
- Может быть… Да, так, наверное, и есть!.. И вот это больше всего убивает, - с каждым словом голос Гарри звучал всё более взволнованно. - Вся моя жизнь как будто нарочно повторяет проклятую легенду!.. Старый маг, воспитывающий героя, меч в шляпе, меч в озере, драконы, битвы, пророчества… Небо, я ведь даже женат на женщине по имени Джиневра!.. 
Саркастическая ухмылка медленно расползлась по лицу. 
- И теперь с ужасом ожидаете появления Ланселота? Будет вам, Поттер, это ещё не самое страшное: на очереди Мордред. Так что, на всякий случай, поосторожнее с внебрачными связями… 
Раздражённо отмахнулся. 
- Чёрт с ним, с Ланселотом! Меня не пугает будущее, мне бы с прошлым разобраться. Знаете, когда кто-то специально подстраивает твою жизнь под заранее написанный сценарий… 
Северус невесело усмехнулся. 
- Знаю… Дамблдор не просто растил героя, он действительно создавал легенду. Слишком многое зависело оттого, поверит ли в неё тот, для кого она предназначалась. А для того, чтобы в легенду поверили, она должна быть создана по всем законам жанра. 

- Вот именно… Понимаете, после всех этих совпадений… Мне в голову закралась мысль… Совсем бредовая, но… она уже несколько лет не даёт мне покоя… - 
Гарри смутился окончательно. Замолчал, внимательно изучая узор на ковре. 
- Скажу вам по своему опыту, Поттер, иногда лучше чего-то не знать. Дались вам эти легенды!.. 
- Ну, тут всё очень красиво складывается, чёткая картинка выходит. Будто современная переработка того старого сюжета… Всё, кроме одного пункта… 
Неожиданная догадка проскользнула где-то на периферии сознания. Мерлин, к чему он клонит?!.. 
- …Помните, с чего началась история Артура? 
- Меч в камне? - нет, не то. Наверняка не то!.. 
- Нет, САМОЕ начало!.. Помните: некто Утер Пендрагон возжелал чужую жену. Там ещё фигурировал Мерлин… И оборотное зелье… Вот я и подумал: раз Дамблдор заранее всё просчитал, может быть… Или по какой-то другой причине… Может быть, это паранойя, но… Тут всё так ровно складывается, и только этот кусок выпадает из картинки. 
- И кто же, в вашей версии, Утер? - почему-то язык повинуется с трудом. 
- По-моему, ответ очевиден… 
И замер в напряжённом ожидании. Кажется, пошевелиться боится. 
Тягостное молчание повисло минуты на две, никак не меньше. Северусу стоило немалого труда выжать из себя презрительную ухмылку. 
- Что за глупости, Поттер? Вы себя вообще в зеркале видели? По-моему, совершенно очевидно, кто ваш п-папаша, - на последнем слове голос предательски дрогнул… 
Гарри в этой ухмылке почудилось что-то бесконечно горькое. 
- В общем-то, да… - странный вздох не то облегчения, не то разочаровании. - Просто подумалось: а вдруг?!.. 
- У вас были какие-то основания так полагать? 
- Нет… Я же говорю, глупая была мысль… 
- И что бы это вам дало? 
- Ну, не знаю… Может, понимание какое-то. Впрочем, неважно… И, знаете, профессор, я ещё хотел сказать… В общем, я вас понимаю. Ваше отношение ко мне и всё такое. Каждый день видеть её глаза на лице Джеймса Поттера…
Замечательная гриффиндорская манера выражать человеку свою симпатию, с чисто медвежьей грацией наступая ему на больную мозоль. Что б ты понимал, мальчишка! 

- Думаю, на этом наш разговор можно закончить, Поттер. У меня работы по горло. Боюсь, от меня сейчас зависит судьба сельского хозяйства всей Британии. 
- Да, конечно… 

Гарри медленно поднялся. Странная, выбивающая из колеи ситуация: вроде, столько несказанного ещё осталось, но в то же время и сказать уже нечего. И нужные слова почему-то упорно не хотят облекаться в звуки. 

- Знаете, профессор… 
- Что ещё? 
- Ничего. Я просто… просто хотел попросить что-нибудь от тараканов, - 
нервно хохотнул и развёл руками. - Знаете, мадагаскарские тараканы совсем одолели. И откуда только взялись?.. 
- Чему вас, спрашивается, столько лет учили?! - Снейп с неохотой поднялся с кресла, пошарив в старомодном хозяйском шкафчике, извлёк склянку с голубоватым порошком и вручил её Гарри. 
- Спасибо… 
Поттер сделал ещё несколько шагов к выходу. Уже почти на пороге оглянулся. 

- Профессор… 
- Вы ещё не всё сказали? 
- Я… Знаете, когда я сюда шёл, я думал… В общем… Я даже сына хотел вашим именем назвать. У меня ведь скоро сын родится… Теперь, наверное, не стоит… 
Холодное острое лезвие полоснуло по сердцу. Как раньше легко было его ненавидеть… 
- Да, наверное, не стоит. В мире полно имён и получше. 
- Я только имел в виду… 
- Идите уже, Поттер. 
- До свид… Всего доброго, профессор. 
- И прекратите наконец называть меня профессором!.. 

…Он ещё долго не мог выйти из состояния оцепенения. Так и стоял столбом, тяжело опираясь на дверцу шкафа, глядя застывшим взглядом на закрывшуюся за Поттером дверь. В мозгу судорожно пульсировало: Мерлин, Игрейна, легенда. Легенда по всем правилам... И какие-то смутные обрывки воспоминаний, давно уже похороненных в самом глубоком слое сознания, неумолимо стремились к поверхности, словно ил со дна потревоженного пруда… Нет, всё это, конечно же, глупость! Игры больного воображения! Наивный мальчишка ещё мог в это поверить, но ты-то, Северус, не так глуп! Этого не может, ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!.. И почему вообще это так его взволновало?!.. 
И, тем не менее, какая-то безумная, болезненная надежда неотвратимо разгоралась в сердце, превращая его в кусок раскалённого металла - ещё немного и расплавится. Горло сдавило неизъяснимо тягостным: "А вдруг?" И даже разум, холодный бесчувственный разум, никогда не веривший ни в чудеса, ни в странные совпадения, вдруг начал выискивать обоснования этому бреду. Всё ведь не случайно! Могло же ЭТО быть ещё одним кусочком головоломки? Ведь могло же!.. 

Толком не осознавая, что делает, Северус кинулся к креслу, в котором двадцать минут назад сидел Гарри. Пальцы судорожно пробежали по высокой спинке. И сердце ёкнуло, когда на выцветшей велюровой обивке обнаружился короткий чёрный волосок, слишком короткий и слишком жесткий, чтобы принадлежать хозяину дома… 

Следующие четыре часа прошли, как во сне. Руки действовали сами по себе: что-то отмеряли, что-то растирали, выжимали, резали, просеивали и смешивали. Огонь под котлом неровно приплясывал, точно улавливая настроение человека. Крошечную лабораторию, оборудованную в подвале, попеременно наполняли запахи серы, миндаля, подгнивших яблок и палёной шерсти. Ни одного неловкого движения, ни одного неточного отмера, ни одного помешивания не в ту сторону - всё чётко, всё предельно выверено. Совершенно механически… 
Руки предательски задрожали уже в самом конце, когда в зелье оставалось добавить всего один последний ингредиент. Серебряный нож впился в ладонь глубже, чем следовало. Тут всего-то четыре капли нужны, но вытекло куда больше. Пришлось останавливать. И, опять же, палочка всё никак не хотела указывать туда, куда её направляли… 
А потом он ещё умудрился расколошматить две пробирки. Такого никогда прежде не случалось, даже в детстве. И опустить волосок в ёмкость с готовым зельем тоже удалось не сразу: проклятая посудина, как сумасшедшая, подпрыгивала в дрожащих пальцах. Но когда тоненькая чёрная нить, несущая на себе незримый отпечаток природной магии, даруемой каждому волшебнику при рождении, полностью погрузилась в светло-бирюзовую жидкость, та медленно, но неотвратимо начала окрашиваться в красный цвет. Цвет крови, знак кровного родства… 

Северус обессилено рухнул в кресло и рассмеялся. Громко, истерично. До слёз, до дрожи, до боли в груди… 
Всё верно! История, дери её мантикора, повторилась даже в этом. 
Словно в древней легенде, крошечный эпизод из прошлого аукнулся двадцать четыре года спустя. Это было так реально и так нелепо... 

Что может быть проще: раздобыть волос нужного человека, приготовить зелье (с волосами Джеймса Поттера оно отдавало гнилью), дождаться удобного момента… Что может быть прекраснее: прийти к любимой женщине и увидеть, что глаза её светятся радостью просто оттого, что ты пришёл. Сжимать её в объятиях, говорить слова любви, зная, что любимое лицо не исказится гримасой отвращения или фальшивого сочувствия… И - что может быть больнее - целовать её чужими губами и слышать, как она произносит сквозь стоны не твоё имя?.. 
Один единственный час, выделенный для безмолвного прощания и обернувшийся сладостным кошмаром. Последний час жизни накануне двадцати с лишним лет беспросветно-серого одиночества. Украденный у судьбы час счастливого самообмана, подаривший самое светлое и самое тягостное воспоминание на долгие годы… 

Северус сжал руками гудящую голову. 
Может, для Пот…. для Гарри это открытие и стало бы завершающим кусочком головоломки. Но для него самого оно только создало множество других неразрешённых вопросов. 
Почему именно этот, один единственный проклятый час обернулся приходом в этот мир Избранного? Именно этот час, а не сотни ночей, проведённых ею в объятиях законного мужа? Стоит ли искать в этом какой-то высший смысл? Приложила ли к этому руку Судьба?.. Или Мерлин?.. 
Знал ли об этом Мерлин, когда подсовывал Утеру своё проклятое самопальное пророчество, заставляя его тем самым обречь на смерть Игрейну и её сына? А когда говорил, что мальчику придётся умереть во имя высших целей?.. Знала ли Игрейна… Проклятие, конечно знала! Знала и молчала. Спасала свой проклятый брак!.. 

Склянка с алым раствором, просвистев через всю комнату, разбилась вдребезги о противоположную стену. По обоям растеклось кровавое пятно… 
Она даже внешность ребёнка изменила… Это на самом деле несложно. В старину ведьмы напридумывали сотни разнообразных средств, позволяющих неверным жёнам избежать праведного гнева обманутых мужей. И её, как это ни горько, нетрудно понять. 

В любом случае, рассуждать об этом уже слишком поздно. Столько лет прошло… 
Но ведь был, был же, чёрт возьми, во всём этом смысл! И всё же стоило выжить хотя бы ради того, чтобы это понять! Ведь стоило же, а, Северус?!.. Ведь ты не просто грехи свои искупал, не просто берёг память о женщине, которую когда-то любил, не просто опекал Спасителя мира по велению великого стратега!.. Ты всё это время, не зная того, оберегал от смерти часть самого себя, своё продолжение, частицу своей собственной души, оторванную не грехом убийства, но отколовшуюся в момент зарождения новой жизни. Это ли не есть высшая магия?.. 

…Впрочем, вряд ли Северус Снейп всё это осознавал. Просто чувствовал. А в голове его в этот момент теснились мысли куда менее возвышенные, но куда более злободневные. 
Стоит ли осквернять память Игрейны, вынося на свет то, о чём она сама при жизни вспоминала со стыдом? Стоит ли лишний раз тревожить и без того беспокойную жизнь Артура своими нежданными откровениями? Почему-то ему казалось, что Пот… Гарри едва ли расстроился бы, узнай он теперь всю правду… Он даже хотел назвать сына его именем… А почему нет? 
Что-то в груди разливается приятным, уютным теплом при мысли, что где-то в этом мире появится младенец, в котором будет течь твоя кровь и который будет носить твоё имя… Жаль, теперь его назовут по-другому… Или нет?.. 
Северус вдруг поймал себя на том, что вот уже сколько времени глупо улыбается в пустоту. 

У легенды о Гарри Поттере было дурацкое начало… Но у неё обязательно будет счастливый конец.