— Кррра!

Звук был тихим, но достаточно резким для того, чтобы потревожить кристальную тишину заснеженного леса. Именно зимой Запретный Лес казался как никогда сказочным, словно сошедшим со страниц детских книг с рождественскими сказками. Слепящий глаза снег, облепивший старые деревья так, что черные ветви почти полностью скрылись под белыми шапками, тихий свист зимующих в лесу птиц, чуть слышный шорох припорошенных метелью кустов, едва различимый хруст упавшей ветки под лапой неведомого зверя. Утренний, недавно проснувшийся Запретный Лес скрывал в себе множество звуков, но они казались далекими, как будто неизвестные существа, которыми так пугают впечатлительных первокурсников, сбегают в темную чащу, едва на небе появляется первый лучик солнца.

Гермиона Грейнджер, целитель школы Хогвартс, осторожно ступала по глубокому снегу, каждую минуту рискуя провалиться в сугроб: за ночь намело настоящие горы. Использование же палочки в Запретном лесу, да еще и на следующий день после Рождества, когда все вокруг аж звенит от древней магии, может повлечь за собой самые неприятные последствия.

На очередном шаге нога девушки все-таки ушла в сугроб по колено.

— С Рождеством тебя, дорогая Гермиона! — сквозь зубы прошипела мисс Грейнджер, тщетно пытаясь вытряхнуть снег из ботинка. Шерстяные перчатки тут же промокли, и пальцы защипал нахальный рождественский мороз.

Ну и кто же виноват, что ягоды рябины, испытавшие на себе действие магии Рождества, нужно собирать на следующее после праздника утро, и непременно в Запретном лесу. Этот старинный простой рецепт целители Хогвартса передавали друг другу уже многие столетия. Случайно замеченный много лет назад эффект воздействия двух видов магии на рябину позволил целителям усилить свойства множества лечебных зелий. Обычно за рябиной ходил профессор Снейп, но вчера вечером Гермиона так и не сумела найти зельевара, чтобы узнать о его планах на сегодняшнее утро. И, кто знает, быть может, профессор специально не ответил на стук: кому же захочется с утра пораньше рыскать по Запретному лесу? Мисс Грейнджер пришла на смену мадам Помфри только в этом году, поэтому многие тонкости рабочих взаимоотношений целителя и зельевара (которые должны эффективно работать вместе) были ей незнакомы.

Вот так она и оказалась утром в Запретном лесу, увязнув в снегу.

— Кррра!

Звук, привлекший внимание Гермионы, повторился. Похоже, птица была где-то рядом, в ее хриплом голосе девушке послышалась просьба, а, пожалуй, и неясная мольба. Вероятно, именно это заставило мисс Грейнджер оставить попытки хоть немного привести себя в порядок и пойти в направлении, откуда доносился звук.

Через несколько минут, пробравшись сквозь колючий кустарник, девушка оказалась на небольшой полянке, чудесным образом притаившейся посреди лесной чащи. К удивлению Гермионы, поляна была усыпана упавшими ягодами рябины и, подняв голову, мисс Грейнджер увидела большое дерево, ветки которого были сплошь покрыты кроваво-красными плодами, казавшимися засахаренными от налипшего на них снега.

— Кррра! — раздалось совсем близко, и Гермиона наконец перевела взгляд на птицу у своих ног.

Большой черный грач неловко ковылял по глубокому снегу. Лапы птицы проваливались в сугробы, но она с упорством двигалась вперед, волоча одно крыло, на котором запеклась темная кровь. Неподалеку от одной из кучек рябины были видны обагрившие снег красные капли.

— Бедный, кто же тебя поранил? — участливо спросила мисс Грейнджер, наклонившись к нахохлившемуся от холода комку черных перьев.

Грач посмотрел на девушку, чуть склонив голову, и хищно щелкнул клювом, когда она попробовала осторожно взять его в руки.

— Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, — мягко сказала Гермиона и протянула к птице руку ладонью вверх, демонстрируя, что она не держит в руках ничего опасного. Девушка знала, что врановые, к которым относился и этот пернатый обитатель Запретного леса, (Corvus frugilegus, семейство Corvidae*) одни из самых умных животных, порой превосходящие по интеллекту даже кошек. А уж птицы волшебного мира и подавно могли дать фору обычным млекопитающим.

Грач подозрительно покосился на вторую руку девушки, в которой была корзина для ягод, но все же подошел ближе.

— Ты же сам звал меня на помощь, а теперь боишься, — улыбнулась Гермиона, бережно проведя ладонью по черному с фиолетовым отливом оперению. Птица отвернулась, словно засмущавшись. — Погоди немного, я должна собрать эти ягоды, а потом я возьму тебя с собой в школу. Здесь я не смогу тебе помочь: сегодня тут нельзя пользоваться волшебной палочкой. Тебе повезло, что ты оказался на месте, где так много рябины — не придется искать ее по всему лесу.

Грач потоптался на снегу и, кажется, кивнул.

— Твоя рана больше не кровоточит из-за мороза, — принялась объяснять девушка, торопливо собирая с земли рябину. Грач слушал внимательно, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Как ни странно, плохое настроение, овладевшее Гермионой с утра, начало улетучиваться, и Запретный Лес уже не казался ей главным виновником всех бед этого рождественского утра, а вынужденная прогулка показалась не такой уж неприятной.

Через несколько минут Гермиона уже шла к Хогвартсу, сжав в руке полную корзинку рябины. Второй рукой она бережно поддерживала птицу, которую посадила под свою теплую мантию так, что наружу торчал только клюв.

Рон всегда называл Гермиону «защитницей сирых и убогих». Но если Уизли вкладывал в эти слова скорее издевательский смысл, то сама девушка не видела в этой фразе ничего плохого. Напротив, именно это качество она считала «ответственным» за свое желание стать целителем. Гермиона с детства не могла пройти мимо бездомного животного и подкармливала всех окрестных собак и кошек. Затем было пресловутое ГАВНЭ, но, к счастью, по-детски наивные стремления накормить и обогреть всех бездомных животных и прочих несчастных существ в итоге превратились во взрослое осознанное желание помогать людям. Деятельная натура Гермионы сумела направить свою энергию в нужное русло. 

* * * 

Больничное крыло встретило девушку тишиной. Ученики и преподаватели поздно легли спать после Рождественского ужина, поэтому с утра целитель Грейнджер им вряд ли понадобится.

Грач с важным видом расхаживал по столу Гермионы. Его гордый вид не портило даже поврежденное крыло. В тепле птица больше не напоминала шар из всклокоченных перьев, и теперь грач превратился в красивую птицу, черное оперение которой отливало синим и темно-лиловым. Вид у птицы, однако, был презабавным, особенно когда она начала чистить перышки, аккуратно вытаскивая клювом мелкий мусор, видимо, насыпавшийся с деревьев. Гермиона невольно рассмеялась. Грач тут же нахохлился и сердито каркнул, вызвав у девушки еще одну улыбку.

— Не обижайся! — Гермиона подошла к столу и присела на стул. — Просто ты сейчас напомнил мне одного моего учителя — профессора Снейпа. — Птица подошла чуть ближе, будто прислушиваясь. — Когда мы были на первом курсе, он поранил ногу. Уверена, что ему было больно вести уроки и ходить по всей школе за нарушителями, но профессор не желал показывать этого. Даже хромая, он умудрялся выглядеть устрашающе. Так и ты. Я же знаю, что твоя рана болит, так что можешь не геройствовать понапрасну, пытаясь показать, что с тобой все в порядке.

Она протянула ладонь, чтобы дотронуться до жестких перьев, но птица отскочила в сторону, словно испугавшись. Большой клюв щелкнул в сантиметре от пальца Гермионы. Грач тяжело взмахнул крыльями, стараясь подняться в воздух, но тут же потерял равновесие и едва не завалился на бок.

— Иди сюда, — прервав попытки птицы вырваться, нежно проговорила Гермиона, прижав обидчивого пернатого гостя к себе. — Это, между прочим, был комплимент твоей отваге. У меня и в мыслях не было обижать тебя. Хотя я не очень хорошо умею говорить комплименты, — она ласково погладила птицу, которая вдруг затихла. — А теперь мы залечим наконец твою рану, — девушка потянулась в карман за палочкой.

Тихий шепот заклинаний, вспышка мягкого света — и темные пятна крови исчезли без следа, а черное крыло приняло правильное положение. Грач помедлил несколько секунд, на миг прижавшись к теплым ладоням девушки, но тут же вырвался из ее рук, подлетел к окну и требовательно постучал клювом по стеклу.

— Уже улетаешь? — с грустью спросила Гермиона. — А может, побудешь еще немного? Я дам тебе мяса. Полагаю, ты не откажешься от остатков вчерашнего ужина? — она торопливо начала вытаскивать из ящика тарелку с мясом. — Я даже порежу его на мелкие кусочки, — и Гермиона подмигнула внимательно смотревшей на нее птице. — Мне грустно здесь одной, — пояснила она, убедившись, что гость пока не собирается улетать. — Гарри и Рон не приедут в этом году, а значит, мне придется провести этот день в компании всех этих склянок с зельями.

С минуту грач медлил. Он равномерно взмахивал крыльями, но не улетал. Круглые глаза-бусинки, не мигая, следили за замершей девушкой. Создавалось впечатление, что черная птица о чем-то напряженно думает. Затем она резко спикировала на стол и выжидающе уставилась на Гермиону, словно говоря: «Ну и где же обещанная еда?»

Глядя на грача, аккуратно берущего с тарелки кусочки мяса, девушка почему-то остро ощутила одиночество и одновременно неожиданное тепло. Ей в последнее время так не хватало общения. Все время отнимала работа, друзья были далеко и редко вырывались в Хогвартс, чтобы увидеться с подругой. Да и не осталось между ними прежнего доверия, которое было в школьные годы. А Гермионе так хотелось поговорить с кем-то, кому можно было бы рассказать не только о повседневных делах, но и поделиться идеями относительно одного нового целебного зелья.

Да, в Хогвартсе был человек, с которым девушка хотела бы поговорить, и она знала, что этот человек мог бы помочь ей. Но загвоздка была в том, что человек этот ни за какие коврижки не станет общаться с новой целительницей.

Подцепив клювом последний кусочек мяса, грач повернулся к Гермионе, и в тишине больничного крыла послышалось его звонкое и недовольное:

— Кррра!

Девушка весело засмеялась.

— Нет, ну ты вылитый профессор Снейп после завтрака в Большом Зале, когда профессор МакГонагалл просит его задержаться, чтобы обсудить учебные планы. А ну-ка...

Схватив со стола перо, мисс Грейнджер трансфигурировала его в маленькую красную шапочку с белым мехом, которую обычно надевают Санта-Клаусы. Девушка со смехом нацепила шапочку на голову птицы. Грач сердито и хрипло каркнул, отвернувшись. Вид у него был очень недовольным и почти обиженным.

— Ой, я уверена, что профессор Снейп вел бы себя также, если бы нашелся смельчак, осмелившийся нахлобучить ему на голову эту шапочку! Снейп — Санта-Клаус — это такая старая шутка... Наверное, она родилась в тот же год, когда профессор пришел работать в Хогвартс, — радость в голосе Гермионы вдруг сменилась грустью.

— Ты думаешь, что я веду себя глупо, да? — тихо спросила девушка. — Просто... Нет, мне определенно пора в святого Мунго, если я даже в птице вижу профессора Снейпа. Когда мы учились в школе, я его не любила, но уважала. Когда я начала работать здесь целителем, я стала еще больше уважать его, а детская неприязнь куда-то исчезла. Я увидела, как он работает, не жалея себя, чтобы помочь ученикам, которые завтра будут ненавидеть его за прямолинейность и грубость. Профессор тоже виноват, знаю. Но они же ничего не знают про опасные парЫ готовящихся целебных зелий... — ее голос неожиданно затих, но потом девушка заговорила вновь: — А потом я поняла, что, кажется, его...

...«Люблю» прозвучало едва слышно, слившись с дыханием Гермионы. Она встала и распахнула окно.

— Лети на свободу, чтобы не заразиться этой духотой!

Несколько взмахов крыльями — и грач оказался рядом с девушкой. Птица внимательно, почти пристально вглядывалась в глаза человека.

— Шутка с шапочкой была глупой, я знаю, — смущенно пожала плечами Гермиона. — Прости, — она подняла руку, чтобы снять с головы грача красную шапочку, но он резко метнулся в сторону и вылетел в окно. Черный силуэт четко выделялся на фоне морозного, ярко-голубого зимнего неба, а красная шапочка придавала птице забавный, но такой сказочный вид. 

* * * 

Вечером кто-то тихо постучал в двери больничного крыла. Гермиона подняла голову от книги, неохотно выбралась из кресла и пошла открывать позднему гостю.

Приоткрыв двери, девушка замерла. На пороге стоял профессор Снейп и пристально на нее смотрел. Взгляд зельевара не предвещал ничего хорошего. Обычно такие взгляды предназначались для нарушивших школьные правила учеников. Гермиона невольно сжалась, опустила голову, ожидая резких слов... И похолодела.

На указательный палец профессора Снейпа была надета красная шапочка Санта-Клауса.

В глазах Гермионы потемнело. Все события сегодняшнего утра: поляна с рябиной, раненый грач, собственные глупые слова... Как же она сразу не поняла, что Снейп — анимаг, и что именно он в своем анимагическом обличье нашел полянку с ягодами?! Неважно, что случилось потом, и как профессор получил рану, но из-за древней магии Рождества, наполняющей лес, он не смог превратиться обратно в человека.

Ой, что теперь будет... Девушка решилась поднять глаза, не в силах смотреть на красную шапочку. Взгляд Снейпа неожиданно потеплел.

— Это была действительно очень глупая шутка, мисс Грейнджер, — негромко произнес он, сжимая клочок ткани в руке.

— Простите, профессор, — тоном провинившейся ученицы ответила Гермиона. — Я не догадалась...

Уголки губ зельевара дрогнули, сдерживая улыбку.

— На будущее, мисс Грейнджер: только у противолихорадочного и противоожогового зелий пары ядовиты. Остальные целебные зелья могут быть трудны в приготовлении, но в целом вполне безопасны. Целитель не должен травить себя, потому что его сила нужна пациентам. Я слышал, у вас есть какие-то идеи относительно серии антидотов, недавно запатентованных Министерством?

Гермиона не знала, смеяться ей или плакать от радости и волнения. На глаза навернулись непрошенные слезы. Она распахнула двери, пропуская профессора внутрь, и ощутила, как ее плеча легонько коснулась рука Снейпа.

— А вот слезы зельевара, мисс Грейнджер, как это ни удивительно, не нужны ни для одного целебного зелья, — раздался тихий, чуть насмешливый голос профессора.

И Гермиона почувствовала, как в душу медленно прокрался настоящий волшебный праздник. 

Конец 

_____________ 

Примечания: 

* — Фото грачей: 

http://img-2006-11.photosight.ru/18/1771008.jpg — это молодой Северус :))) 

http://img-2007-10.photosight.ru/24/2374785.jpg — а это взрослый профессор Снейп :))) 

Примечание автора: делать Снейпа вороном мне не хотелось, но то, что его анимагическая форма — это кто-то из врановых, у меня сомнений не было. Грачи — чудесные птицы, обязательно обратите на них внимание, когда увидите на улице. А лучше угостите их чем-нибудь вкусненьким. Грачи недоверчивые, но очень умные.