— А у моего соседа были два кота - Кошмар и Ужас.
— Представляю, как он их вечером домой зазывал! (с)


Профессор Северус Снейп, заглядывающий под кровати в пустующих спальнях факультета Гриффиндор, не мог не вызвать, мягко говоря, недоумение. А потому, когда декан Слизерина поднялся с колен, отряхивая брюки, Почти Безголовый Ник попросту не знал, куда девать глаза. 

Зельевар, не обращая внимания на смущенное привидение, прошел мимо него, спустился в гостиную, где первым делом обратил свои стопы к ближайшему дивану. 

- Профессор, вам нужна помощь? - не выдержал сэр Николас, оценив расстояние между диваном и полом. - По-моему, она здесь не поместится.

- Вы ее плохо знаете, - рассеянно пробормотал Северус, отодвигая соседнее кресло. - Она мелкая, но настырная до безобразия… если уж захочет куда-нибудь влезть… 

Рука привидения аккуратно поправила отвисшую челюсть.

***

Профессор Грейнджер уже минут десять наблюдала за странными передвижениями зельевара по Большому Залу. Фигура Снейпа в черной мантии перемещалась по проходам зигзагами, периодически ныряя под столы. Очередное выныривание оказалось неудачным. 

- Профессор, могу я вам чем-нибудь помочь? - затараторила Гермиона, подбегая к чертыхающемуся мужчине. Он смерил ее уничижительным взглядом, потирая затылок, и процедил:

— Не нуждаюсь, мисс Грейнджер. Вам что, больше нечем заняться?

- Нечем, - честно призналась она. - Ученики начнут прибывать не раньше, чем через неделю. 

- Идите, займитесь чем-нибудь полезным для общества и не путайтесь под ногами, мисс Грейнджер.

— «Профессор Грейнджер», - мягко поправила Гермиона коллегу. - Почему вы упорно величаете меня «мисс»? Я чувствую себя школьницей. 

— А из принципа. Если вы, благодаря весьма странному стечению обстоятельств, начали преподавать трансфигурацию да к тому же стали деканом, это еще не значит, что я обязан называть вас «профессор». 

— То есть вы намекаете, что я получила эту должность… благодаря тому, что…

- Благодаря тому, что Минерва является неисправимой оптимисткой. Она почему-то решила, что работа в Хогвартсе излечит вас от «душевной травмы», - лицо Снейпа вытянулось, губы сжались в тонкую линию, а в голосе зазвучали менторские нотки директрисы. - А мы, ваши добрые, милые и чуткие коллеги, должны дружно зализывать раны, нанесенные вам разводом. Не дождетесь! - рявкнул профессор и запахнул мантию.

- Да уж, - хмыкнула мисс Грейнджер. - Никто и никогда не посмеет обозвать вас «милым». Я только подумала, что целый год работы плечом к плечу, хоть немного, но примирил вас с моим существованием. 

- За этот принципиально важный отрезок времени я лишь имел честь убедиться, что, несмотря на все свои похождения и ученые степени, вы по-прежнему остались все той же настырной, любопытной гриффиндоркой повышенной лохматости.

— Если бы вы хоть раз обратили на меня свое драгоценное внимание, то заметили бы, что я давно сменила прическу.

Гермиона провела рукой по гладко зачесанным волосам и поправила тяжелый пучок на затылке.

- Спорим, если вы распустите сие уродство, там снова будет это… - Снейп сделал легкомысленный жест. 

- Локоны? - улыбнулась она.

- Лохмы! - профессор решительно двинулся вперед. - Не задерживайте меня. 

- Вы ведь что-то потеряли? - мисс Грейнджер так же решительно пошла за ним. - Давайте, я вам помогу. У меня масса свободного времени. И мне скучно. Так что у вас пропало?

- Не что, а кто, - внезапно остановился Снейп и задумчиво окинул взглядом худенькую фигурку в темной мантии. - Вы ведь все равно от меня не отстанете? 

- Не отстану, - согласилась Гермиона, энергично кивая. - Вы же знаете. А профессор МакГонагалл еще не вернулась из Министерства, так что наябедничать на меня, как в тот раз, у вас не получится. 

— В «тот раз» вы превзошли саму себя. 

- Я старалась, - она скромно потупилась, но тут же, спохватившись, заторопилась вслед удаляющемуся профессору. - Так кого вы под столом ищете? Кто этот самый «кто»?

- Домашний любимец, - Северус резко остановился, и мисс Грейнджер почти врезалась в него. 

- Кто-о? - глаза у нее округлились.

- Животное. Домашнее. Мое. Сбежало. Вчера, - отчеканил профессор. Гермиона коротко взвизгнула и вспрыгнула на скамейку. Спустя мгновение, по всей видимости, решив, что высота недостаточна, женщина перебралась на стол, для верности еще и подхватив юбку. 

- Чему обязан столь занимательным зрелищем? - поинтересовался Снейп, глядя на коленки мисс Грейнджер, оказавшиеся прямо у него перед носом. Ничего так коленки. Круглые. И с ямочками. Гриффиндорка ойкнула, поспешно опустила подол и осведомилась:

— Может быть, лучше вызвать подкрепление? Вы уверены, что мы справимся? 

— С кем? 

— С этим вашим… животным. 

- Хм, - Северус потер подбородок и уселся на соседнюю скамью, - меня терзают смутные сомнения. И кого же, по-вашему, я пригрел у себя на груди? Змею?

- А что - нет? Тогда сколопендру? - выдвинула версию Гермиона. - Или тарантула? 

— Как вы думаете, для чего люди заводят домашних питомцев? 

- Так это люди… - пробормотала мисс Грейнджер.

— Что вы там бубните?

- Ничего. Между прочим, укус скорпиона опасней укуса слона! Кого ищем-то все-таки? Подождите, я только трансфигурирую себе резиновые сапоги. Болотные. И спущусь.

Снейп на мгновение задумался. Перед его очами предстала декан Гриффиндора, вышагивающая по Хогвартсу в болотных сапогах, словно цапля. Отогнав от себя сладостное видение, зельевар решил пощадить и без того расшатанную психику домовиков и привидений. 

— Это котенок. 

— А?

— Кошечка. Маленькая. Окрас красный тиккированный. Порода неопределенная пушистая. 

Мисс Грейнджер хихикнула. 

- Ничего смешного, - Снейп сцепил руки за спиной, пока Гермиона, кряхтя, слезала со стола. - Недели три назад вернулся я под вечер домой в Тупик Прядильщиков, а у меня на пороге сидит она. И блюдечко рядом. С голубой каемочкой и молоком.

- Кто-то явно спутал вас с добрым самаритянином.

- А, по-моему, этот кто-то буквально зрил в корень! - профессор посторонился и жестом предложил мисс Грейнджер пройти вперед. - Еще совсем недавно один старый друг посоветовал мне завести собаку. Или, на худой конец, жену. С собаками и женами все оказалось как-то сложно. 

- А с кошкой - проще?

— Мы с ней заключили пакт о взаимном ненападении: я не ем из ее блюдца, а она не писает в мои ботинки. И еще пара пунктов. 

Гермиона во все глаза смотрела на профессора, невозмутимо шествующего рядом.

— И как же вы ее назвали?

- Эммм… - запнулся Снейп. - Это не важно. Сейчас мы разойдемся. Предлагаю вам взять на себя четвертый этаж. Обычного «кис-кис-кис» будет вполне достаточно. Полагаю, вы не ошибетесь — кроме нее здесь можно встретить только двух старых облезлых кошек, да и то одна из них сейчас в Министерстве. 

- Вы не правы. Очень важно, чтобы она услышала свое имя. Представляете: несчастный котенок, один, в огромном замке. Где-то дрожит, бедняжка. А тут ему: «кис-кис-кис». Так сухо… официально даже, можно сказать. 

— Вы пытаетесь выдавить из меня слезу? 

- Я пытаюсь воззвать к вашим лучшим чувствам! Ну, или хотя бы к благоразумию и здравому смыслу. Надеюсь, кличка не слишком неприличная? - осенило Гермиону. 

— Это с какой стороны посмотреть. Ее зовут мисс Грейнджер.

— Что?

- Не что, а кого! Вы уже забыли? - Снейп начал потихоньку закипать.

- Я помню! - декан Гриффиндора тоже теряла остатки самообладания. - Так как ее зовут?

— Мисс Грейнджер.

— Что?

Профессор застонал:

- Еще один кретинский вопрос - и ко всем своим прегрешениям я добавлю убийство путем удушения. 

Гермиона заморгала:

— Вы назвали кошку моим именем? 

- Фамилией, - кротко пояснил зельевар. 

- И чем же это я заслужила подобную честь? - сквозь зубы процедила преподаватель трансфигурации, поигрывая волшебной палочкой.

- Это был весьма сложный ассоциативный ряд, - профессор воздел к потолку глаза, наполненные предсмертной мукой, словно надеялся узреть там всю логическую цепочку от и до. - В общем, деталей я уже не помню, но, если желаете, могу попытаться восстановить хронологию событий и ход моих мыслей.

- Не надо, - женщина предостерегающе вскинула руку. - Лучше давайте начнем поиски. Как вам только в голову пришло отпустить котенка гулять по замку?

- Кто ж ее отпускал? Она сама сбежала. Это все ее неистребимое любопытство и почти самоубийственное бесстрашие. Вечно лезет куда не просят. Ума не приложу, что делать с этой девчонкой, - сокрушенно покачал головой зельевар. 

- Отработку назначьте, - проворчала мисс Грейнджер.

***

Гермиона уже пару часов прочесывала библиотеку. Сейчас она стояла на коленях возле одного из шкафов и, заглядывая под него, тихонько звала:

— Мисс Грейнджер! Мисс Грейнджер! 

Почти Безголовый Ник наблюдал за всем этим, выпучив глаза. Декан Гриффиндора поднялась, аккуратно поправила мантию и улыбнулась оторопевшему привидению:

— Пойду еще в Больничном крыле поищу. 

- Удачи, - сэр Николас проводил ее жалостливым взглядом сиделки у постели неизлечимо больного. - Наверное, это заразно. 

***

Спустя еще час безуспешных поисков, они снова встретились в Большом Зале.

- Думаю, мы не с того начали, - заявила Гермиона еще от дверей. - Она же потерялась в подземельях?

- За сутки она могла и до Запретного Леса добраться, - выдвинул Снейп рабочую гипотезу, глядя на темную полоску деревьев за окном. Смеркалось. Теплый летний вечер располагал к прогулкам на свежем воздухе. Мисс Грейнджер передернулась, отгоняя мрачные воспоминания.

— Будем надеяться, что нет. Так вот, я предлагаю как следует обыскать подземелья. У вас там не только котенок потеряется, но и стадо мантикор совершенно спокойно заблудится. 

— Ну, если вы имеете в виду катакомбы…

***

- Далеко не отходить, чтобы я всегда мог вас слышать. Держитесь на расстоянии вытянутой руки. Все время светите себе волшебной палочкой. Если что-то найдете - не поднимайте. Если услышите странные звуки - пугайтесь. Если вам что-то померещится - убегайте. Желательно в мою сторону или хотя бы к выходу. А еще лучше, посидите здесь и, если что, зовите на помощь. Вы умеете громко кричать? Хотя чего я спрашиваю - у женщин это в крови.

Инструктаж проводился в нижнем секторе подземелий возле огромной деревянной двери, обитой медными полосами. Когда Снейп открыл ее, оттуда повеяло могильным холодом, плесенью и затхлостью. Гермиона еще никогда не была здесь и, если честно, даже не подозревала о том, что под обычными подземельями с классами, лабораторией и спальнями слизеринцев, имеется нечто еще более жуткое, темное и сырое. 

- Сомневаюсь, что мисс Грейнджер смогла как-то пробраться сюда, но вас, я так понимаю, не переубедить, уважаемая коллега? 

Гермиона сглотнула, кивнула, доставая из рукава палочку, и двинулась в темноту. Зельевар тяжко вздохнул и прошел вперед, отстранив молодую женщину. Огонек на кончике волшебной палочки подрагивал в ее руках, но она упорно шла за слизеринцем, внимательно глядя по сторонам, изредка приговаривая:

- Кис-кис-кис, мисс Грейнджер. 

Внезапно коридор раздвоился. 

— Налево или направо?

- Налево, - скривил губы Снейп.

- Кто бы сомневался, - пожала плечами Гермиона. 

- А вы, значит, предлагаете пойти направо? У вас имеется в запасе очередная теория? - полюбопытствовал он. Чертыхнувшись, она внесла ясность:

— В любом случае, подобный метод поиска снижает степень эффективности использования человеческих ресурсов. 

Северус поперхнулся.

— У вас есть план? По поводу ресурсов? 

- Я предлагаю разделиться и одновременно обыскать оба коридора, - продолжила мисс Грейнджер, пропустив мимо ушей его ехидство. - Так мы сэкономим массу времени и сил. 

— Вы знаете, кто водится в этих катакомбах?

- Нет, а что? - похоже, в преподавательнице трансфигурации проснулся исследователь. Зельевар плюнул в сердцах, развернулся и пошел к выходу:

- Не что, а кто! Черт бы вас побрал, я тоже этого не знаю, а потому мы сейчас же поворачиваем обратно! Немедленно! Какого Мерлина я повелся на ваши бредовые идеи? Как мисс Грейнджер могла проникнуть сюда? Это не-воз-мож-но! Теперь-то я понимаю, как ваши приятели влипали во всякие разные истории! Вы их гипнотизировали? И ведь я еще винил во всем Поттера! Да он просто агнец Божий! Несчастный! А я-то! Куда я-то полез? 

Его бурную речь прервал тонкий женский вскрик. Декан Слизерина обернулся, но вместо Гермионы, пылающей праведным гневом, он обнаружил пустоту коридора, освещаемого теперь лишь его волшебной палочкой. 

- Мисс Грейнджер! - хрипло крикнул Снейп в тишину. 

- Я здесь! - глухо донеслось откуда-то снизу. - Вернее, мы…

Северус вытер холодный пот со лба и на негнущихся ногах двинулся вперед. Сделав пару шагов, он увидел справа от себя небольшую нишу, которая заканчивалась полуосыпавшейся каменной лестницей.

- Какого черта вы там делаете? - заботливо гаркнул профессор.

- Я немного отвлеклась, - донеслось до него из темноты. - И вот… Зато я, кажется, нашла мисс Грейнджер. 

- Отвлеклась она! Вылезайте оттуда немедленно! - Снейп все еще пытался осветить лестницу полностью, но огонек от палочки не мог пробить темноту. Северус начал аккуратно спускаться, держась одной рукой за стену. - Обе!

- Осторожней, - профессор споткнулся, и из-под ног его посыпались мелкие камушки. - Здесь не хватает нескольких ступеней! 

Зельевар спрыгнул вниз и увидел примерно в трех футах от себя Гермиону, сидящую на каменном полу. Она прижимала к груди дрожащий пушистый комочек, который почти бесшумно мяукал — сипло и жалобно.

- И чего вы там расселись? - сурово поинтересовался Северус. - Собираетесь простудиться, заболеть и умереть во цвете лет? Или это в знак протеста? Вот только не надо теперь сообщать мне своим самым противным голосом, что вы, как всегда, оказались правы. 

- Не буду, - мисс Грейнджер подняла к нему испачканное лицо, исчерченное грязными дорожками слез. Она попыталась улыбнуться: - Я просто слегка подвернула ногу. Или сломала. Чуть-чуть. 

- Так, - Снейп сделал несколько взмахов палочкой, что-то пробормотал, нахмурился и достал из кармана пузырек. - Пейте. 

Гермиона отхлебнула и поморщилась:

— Вы всегда носите с собой обезболивающе?

- Чувствую я, надо еще и успокоительным обзавестись, - профессор аккуратно поднял женщину на руки и начал осторожно подниматься по лестнице. - Иначе вы меня в гроб вгоните раньше времени. У меня уже - стресс. Вы просто таки решили надругаться над моей психикой с особым цинизмом и жестокостью.

— Никогда бы не подумала, что у вас такие слабые нервы! 

— Если будете умничать, я еще ослабну физически и уроню вас!

- Могли бы просто-напросто отлевитировать меня в больничное крыло. 

- Заклинания - это не мое. Вдруг рука дрогнет? Уверяю вас, размазанная по стене, вы будете выглядеть еще хуже, чем сейчас.

- Да-да, как же я могла забыть: «Глупые помахивания волшебной палочкой» или что-то в этом роде. Да и вообще, вашем возрасте, наверное, весьма сложно поддерживать себя в хорошей форме.

- Так. Кажется, вы все-таки хотите прогуляться пешком! Или подождать здесь внизу, пока я схожу за помощью. Уверяю вас, такие немощные старцы, как я, ходят очень и очень медленно. А еще мы страдаем склерозом. 

— Нет! Вы не можете!

— Даже не сомневайтесь! Вы же еще и тяжелая какая! Сколько вы весите?

— Женщинам подобные вопросы не задают!

- Женщина, в принципе, должна постоянно быть готова к тому, что ее в любой момент могут начать носить на руках - и не переедать!

— Я не толстая!

— Угу. Вы упитанная. А еще, если вы будете так вопить, мисс Грейнджер испугается и убежит!

— Я собираюсь оставить ее у себя! Вы же жуткий тип и хам! Вам нельзя доверить несчастное животное! 

- Мисс Грейнджер, запомните раз и навсегда - мисс Грейнджер принадлежит мне! Она - моя! 

— Это ей решать!

- Вы глубоко заблуждаетесь - это решать мне. Женщинам ни в коем случае нельзя давать право голоса в подобных вопросах. Вы же вечно ждете принца на белом коне. А когда сказочный герой появляется на пороге и стучится в дверь, вы его не узнаёте, считая нищим попрошайкой. А ведь конь-то его, он там - во дворе остался. 

— А еще можно уехать с первым встречным, потому что нет ни малейшей надежды. Потому что принцы всегда женятся на принцессах. 

- Первый встречный - это хорошо. Это замечательно просто. А принц вот так прискакал, а - нету. Не дождались его… пока он там с духом собирался да запрягал.

— Так она же не знала…

— А он и сам не знал. Держитесь крепче, мисс Грейнджер.

— Я и так держусь.

— Я не вам. Она в порядке?

— Мерлин! Судя по тому, что отодрать ее сейчас можно только с куском меня, она чувствует себя весьма сносно. Полагаю, в свете сложившейся ситуации, вы вполне могли бы называть меня Гермионой. Это хоть путаницы позволит избежать. 

— Я буду называть вас «профессор Грейнджер», Гермиона, — безапелляционно заявил Снейп.

Мисс Грейнджер тихо фыркнули. 

***

- Я вам говорю, они бродят по Хогвартсу, шарят по углам, заглядывают под кровати и шкафы. Он ищет ее. И она… она - тоже! Это не опасно?

Минерва почти не отреагировала на тревожный шепот Почти Безголового Ника. Она с интересом смотрела, как Снейп с Гермионой на руках прошагал мимо, не замечая никого вокруг. Зельевар со своей ношей скрылся за поворотом, ведущим в Больничное крыло, а директриса покачала головой и задумчиво произнесла:

- Ну, что ж, по-моему, они и нашли. Он - ее, а она - себя. У некоторых такие поиски занимают годы. Или даже целую жизнь. Это уж как повезет, - профессор МакГонагалл поправила очки и направилась к лестнице, сопровождаемая привидением, медленно летящим позади. - Пойдемте, друг мой, у нас еще масса дел - первое сентября не за горами. Кстати, сэр Николас, сегодня мне, наконец, удалось пристроить последнего котенка из тех, что мы нашли на заднем дворе…