Северус Снейп стоял у витрины своей аптеки, сердито глядя на марширующую по тротуару Гермиону Грейнджер. Она появилась вскоре после открытия лавки и не ушла до сих пор. В руках Грейнджер держала плакат, еще два послушно плавали в воздухе за ней — зачарованные таким образом, что время от времени на них вспыхивали разные лозунги. Он уже успел увидеть: «Несправедливое отношение к гриффиндорцам!», «Долой дискриминацию!» и «Гриффиндорцы платят больше!».

— Причард! — рявкнул Северус. — Вы еще не нашли эту квитанцию?

Продавец торопливо вручил Северусу копию квитанции.

— Пожалуйте, сэр, — Причард слегка запыхался. — Как видите, она единственный раз делала у нас покупку в прошлую пятницу. Вы тогда вышли пообедать.

Северус взглянул на дубликат квитанции. Три дня назад Грейнджер приобрела два грамма сушеных пеплорослей, уплатив семь сиклей и восемь кнатов. Он постучал пальцами по квитанции.

— Вы уверены, что больше она ничего не покупала?

— Да, сэр, — ответил Причард. — Она тут покрутилась, всё осмотрела, выбрала и ушла.

Северус нахмурился.

— И ничего по поводу цены не сказала?

— Нет, сэр, — покачал Причард головой.

Северус вернул листок Причарду, хмурясь еще сильнее.

— Положите к остальным и оставьте всю папку с квитанциями у меня на столе. Я хочу просмотреть их сам.

В этот момент камин в глубине лавки ожил, и из него вышел Драко Малфой, стряхивая пепел со своей сшитой на заказ серой мантии. Пробравшись между рядами полок, он подошел к Северусу.

— Что происходит? — спросил Драко. — Пэнси ходила за покупками и говорит, у тебя перед магазином какая-то суматоха.

— Сам погляди, — Северус жестом указал на марширующую по тротуару женщину.

Драко вытаращил глаза.

— Это же Грейнджер. Что она делает?

— Пикетирует, — с кислым выражением лица ответил Северус.

Драко прочел надписи на плакатах вслух и хихикнул.

— Так она узнала о лишнем сикле?

— Очевидно.

Северус повернулся к нему и язвительным тоном продолжил:

— Вот интересно, и как это только получилось?

Драко незамедлительно покачал головой.

— Мне-то с чего бы ей об этом рассказывать?

Он кивнул в направлении прилавка.

— Как насчет Причарда?

Северус заговорил тише:

— Нет. Немного осторожной легилименции, и ясно, что он тут ни при чем. А между тем, мы трое — единственные, кому об этом известно.

Драко пожал плечами.

— Значит, Грейнджер и кто-то еще сравнили цены на то, что они оба покупали тут. Ты же знаешь, она всегда любила проводить разные исследования. И заниматься каким-нибудь благородным делом. Уверен, она считает, что повсюду борется за Гриффиндор.

Некоторое время он стоял, уставившись на упорно марширующую снаружи женщину.

— Ты с ней говорил?

— Не будь глупцом. Разумеется, говорил. Эта невыносимая женщина отказывается слушать, что бы я ни сказал, — ответил Северус.

Реплику Северуса услышал вернувшийся к витрине Причард. Бросив косой взгляд в сторону хозяина, он наклонился поближе к Драко и шепнул:

— То есть, он на нее накричал, пригрозил заколдовать, позвал авроров и потребовал, чтобы они ее арестовали за нарушение общественного порядка.

Под ледяным выражением лица Северуса смех Драко перешел в задыхающийся кашель.

— Мне всё слышно, Причард, — выдавил Северус. — Я не глухой.

Причард склонил голову.

— Прошу прощения, сэр, — пробормотал он.

— Полагаю, авроры отказались ее арестовать? — спросил Драко.

Северус бросил сердито:

— Сказали, что тротуар общественный, и пока она не начнет буянить или нецензурно выражаться, они ничего поделать не могут.

— А ты что собираешься предпринять? — поинтересовался Драко, следя взглядом за Грейнджер, продолжающей ходить взад-вперед.

Северус отвернулся от витрины, скривив губы в ухмылке.

— Худшее, что можно сделать по отношению к гриффиндорцу. Я не буду обращать на нее внимания.

Не обращать внимания на Гермиону оказалось гораздо труднее, чем Северус предполагал. Всякий раз, когда он смотрел в витрину, его взгляд как магнитом притягивало к марширующей перед магазином девушке и прыгающим плакатам за ее спиной. Каждый посетитель лавки интересовался, что такое делает эта девушка и что означают надписи на ее плакатах. Северус быстро отвечал, что бедняжка безумна — сбежала из палаты Януса Фикия в больнице Святого Мунго, и что скоро прибудут колдомедики и заберут ее.

В семь часов Северус пошел запирать входную дверь на ночь. Едва он перевернул табличку на двери, поменяв надпись с «Открыто» на «Закрыто», Грейнджер остановилась. Поймав все свои плакаты, она уменьшила их до размера спичечных коробков и убрала в карман плаща. Постояла у витрины и, встретившись взглядом с Северусом, бесцеремонно улыбнулась и помахала ему, после чего ушла прочь, оставив его разочарованно скрипеть зубами. Его пальцы дернулись в порыве запустить в нее заклинанием, и он крепко сжал их в кулак, дабы избежать искушения.

В голове пульсировала боль, и всё, чего ему хотелось, это подняться в свои комнаты, пропустить стакан огневиски и принять горячую ванну. Однако ему предстояло сварить несколько зелий. Собрав квитанции, оставленные Причардом на его письменном столе, он взял их с собой в подвал. Болеутоляющее зелье должно было покипеть час, который он потратит на изучение этих бумажек. Возможно, Причард что-то упустил.

_____________________

На следующий день поздно утром Северус снова стоял у окна, наблюдая за Грейнджер, мерящей шагами тротуар в сопровождении непреклонно вспыхивающих лозунгами плакатов. Позади него суетился Причард, обслуживая покупателей, толпами валивших в лавку с самого момента ее открытия в девять часов.

Северус заметил Драко Малфоя, пересекшего Косой Переулок. Черная мантия молодого человека вилась вокруг ног при каждом его шаге. Подмышкой у Драко был свернутый «Ежедневный Пророк». Он ухмыльнулся Грейнджер, увернувшись от одного из ее плакатов, и пробормотал что-то, проходя мимо нее.

— Доброе утро, Северус, — жизнерадостно воскликнул Драко, войдя в лавку. — Читал сегодняшний «Пророк»?

Он протянул газету Северусу и ткнул пальцем в одну из статей.

Героиня Войны заявляет о дискриминации по отношению к гриффиндорцам

Колин Криви, специальный корреспондент

Гермиона Грейнджер, Орден Мерлина 2-й сепени, пикетирует Аптеку Снейпа, заявляя, что последняя установила несправедливые расценки. Аптека Снейпа, открывшаяся три недели назад, располагается по адресу Косой Переулок, 57. Грейнджер обвиняет ее владельца, Северуса Снейпа, в дискриминации: «Он берет с гриффиндорцев на сикль больше. Пусть даже цены у него ниже, чем у Боббина, это несправедливо. Почему гриффиндорцы должны платить больше, чем хаффлпаффцы, рейвенкловцы и слизеринцы?»

Далее Грейнджер отметила, что «несмотря на превосходные расценки в Аптеке Снейпа, факт существования разных цен для разных групп покупателей является оскорбительным и дискриминационным, и этому немедленно следует положить конец».

Снейп, Орден Мерлина 1-й степени, был в свое время деканом факультета Слизерин в Хогвартсе и шпионом во время войны с Волдемортом. Как, возможно, помнят читатели, в последний момент нашлось доказательство, снявшее с него все обвинения в смерти Альбуса Дамблдора…

— Я читал это за завтраком, — ровно ответил Северус. Он не отводил взгляда от Грейнджер, но слегка повернул голову, чтобы держать Драко в поле зрения. Северус заметил мимолетную тень разочарования на лице последнего, которая, однако, тут же сменилась любопытством.

— Не похоже, чтобы ей удалось нанести делу какой-то урон, — отметил Драко, указывая на покупателей, толпящихся у прилавка.

Камин за их спинами вспыхнул зеленым пламенем и выплюнул лист пергамента. Северус подошел к нему. Драко последовал за Снейпом.

— Напротив, количество заказов резко возросло, — Северус поднял пергамент и взглянул на бланк. — Если так и будет продолжаться, мне придется все выходные варить зелья, чтобы пополнить запасы на полках. Даже те, кто не желает пробираться через пикетную линию Грейнджер у всех на глазах, посылают заказы через каминную сеть.

Драко улыбнулся:

— Здорово.

— Да, здорово, — медленно проговорил Северус. — Уверен, что план Грейнджер сработал совсем не так, как она предполагала.

Драко нахмурился.

— Но ты выглядишь не особенно довольным.

Уголок рта Северуса насмешливо изогнулся, и он кивнул в направлении входной двери магазина и марширующей за ней Грейнджер.

— Мне просто любопытно, как долго она намеревается продолжать всю эту ерунду.

— Скорее всего, ей надоест к выходным, — пожал плечами Драко.

— Надоест? — Северус неопределенно посмотрел на Драко. — Возможно.

Из камина выпорхнул еще один бланк заказа.

Северус повернулся к Драко лицом.

— Ты еще зачем-то пришел?

— Я хотел убедиться, что ты видел газету, но Пэнси просила напомнить тебе, что у нас гостит ее тетя, и мы хотели вас познакомить. Мы приглашаем тебя на ужин в пятницу вечером.

— Сомневаюсь, что Пэнси действительно заинтересована в том, чтобы представить меня своей чистокровной тетке, — сказал Северус.

— Зато я заинтересован, — ответил Драко.

Северус вздохнул и закатил глаза.

— Перестань, Драко, прекрати.

— О чем ты?

— С тех пор как вы с Пэнси поженились, ты пытался познакомить меня с тремя разными женщинами. Семейное счастье неизменно превращает молодоженов в болванов, снедаемых досадным желанием играть роль свах для своих друзей. Когда я встречу женщину, которая меня заинтересует, я приглашу ее на ужин. А пока у меня очень много дел в лавке, — сказал Северус.

— Но… — с упрямым выражением лица начал Драко.

— Никаких «но», — твердо оборвал его Северус. — Передай Пэнси и ее тете мои глубочайшие сожаления.

_____________________

День проходил, и температура воздуха всё снижалась, как и количество посетителей. Слабый свет зимнего солнца постепенно померк, и небо стало низким от плотных, отяжеленных снегом туч. Забыв о делах, люди заторопились по домам, к теплу очагов. К середине дня посыпали первые снежинки; час спустя снег шел так густо, что на улице с трудом можно было что-то разглядеть.

Тем не менее, Грейнджер упрямо маршировала перед магазином.

В половине четвертого Северус отпустил Причарда. Заказы теперь приходили только через каминную сеть, да и тех было уже кот наплакал. Понаблюдав за женщиной снаружи, Северус задумчиво поджал губы. Несколько мгновений погодя он поднялся наверх, поставил на огонь чайник и сделал кое-какие приготовления.

Через двадцать минут Северус левитировал чайный поднос к письменному столу в своем кабинете в задней части лавки, подбросил топлива в камин и направился к входной двери. Распахнув ее, он обратился к Гермионе.

— Входите, Грейнджер, — резко крикнул он. — Смотреть, как вы замерзаете до смерти, может быть, и забавно, но вряд ли поможет делу. Предлагаю установить временное перемирие по причине неблагоприятных погодных условий.

Гермиона маршировала с опущенной головой, засунув руки в рукава своей покрытой ледяной коркой мантии. От неожиданности она остановилась, подняла голову и посмотрела на Северуса, моргая как сова. Затормозила она так резко, что плакаты, плывущие за ней, один за другим налетели на ее спину и, подергиваясь, упали на тротуар.

— Ну так что же? — поинтересовался Северус. — Вы собираетесь и дальше стоять и глазеть? Здесь внутри тепло, а снаружи весьма холодно.

От него не укрылся страждущий взгляд, который Гермиона бросила на открытую дверь, и Северус понял, что она ощущает исходящие оттуда волны теплого воздуха. Однако девушка продолжала колебаться, хмуро глядя на валяющиеся на земле плакаты.

Северус покачал головой.

— Оставьте их. На них ведь чары наложены, не так ли? Они могут пикетировать и без вас.

Она кивнула и быстро призвала плакаты в свои затянутые в перчатки руки. Несколько взмахов палочкой, и плакаты снова поплыли взад-вперед, едва различимые под кружащимся снегом. Она вошла в лавку, потопала ногами на пороге, чтобы стряхнуть налипший снег. Северус указал на вешалку у двери.

— Вешайте мантию там, — приказал он. — Иначе весь пол закапаете.

Стуча зубами, она повесила мантию и стянула перчатки, сунув их в карман мантии.

Северус жестом показал в дальний конец магазина.

— Если вас это интересует, у меня в кабинете чай.

Выражение ее лица было подозрительным.

— С чего это вы так милы со мной?

Он закатил глаза.

— Я не людоед, что бы вы обо мне ни думали. Кроме того, вид молодой женщины, замерзающей под снегом у моей двери только направит общественное мнение против меня. А приглашая вас на чашку горячего чая, я получаю преимущество.

— Вы считаете, общественное мнение не в мою пользу? — скептически спросила она.

Северус ухмыльнулся.

— Мнение большинства? Да, считаю, что не в вашу. Так вы хотите чаю, или нет?

Она довольно долго пристально смотрела на него, прежде чем кивнуть:

— Это было бы замечательно, благодарю вас.

Последовав за ним в его кабинет, она огляделась с нескрываемым любопытством. В маленькой комнатке были только битком забитые книгами полки, деревянный письменный стол и два кресла. На столе, среди гроссбухов и разнообразных бумаг, их ожидал чайный сервиз. Северус жестом пригласил Гермиону сесть. Усевшись за столом сам и наполнив обе кружки из чайника, он пододвинул ей одну из них.

— Пока вы согреваетесь, я объясню вам ситуацию с ценами, — произнес он. — Я хочу, чтобы вы ясно понимали, против чего протестуете.

Гермиона обхватила кружку пальцами, явно наслаждаясь теплом, затем добавила в чай сахар и молоко. Она окинула его оценивающим взглядом.

— Что тут понимать? Всё просто. Вы берете с гриффиндорцев больше, чем с других.

— Верно, — согласился он, и его черные глаза удовлетворенно заблестели. — Я называю это «налогом с болванов».

— Как-как? — казалось, она разрывается надвое, не зная, изумляться ей или забавляться.

— Эта идея пришла мне в голову, когда я еще преподавал, — он отхлебнул чай из своей кружки. — Каждый вечер я возвращался к себе после многочасовых попыток вбить знания в непрошибаемые головы снедаемых гормонами подростков и, вместо того, чтобы наконец с полным правом расслабиться или поспать, должен был еще и проверять их работы, — он сощурился. — Ну, и раз уж речь зашла об этом, думаю, я так и не поблагодарил вас как следует за лишнюю работу, которую вы мне создавали. Вы никогда не могли просто написать требуемый объем, вам вечно нужно было непременно добавлять дополнительную информацию — фут за футом. А мне это, знаете ли, приходилось читать.

— О, — она казалась ошеломленной, — простите. Мне и в голову тогда не приходило, что я кому-то доставляю неудобство.

— Думаю, и правда не приходило, — презрительно фыркнул он. — В любом случае, в те редкие минуты, когда я был предоставлен самому себе, я мечтал о дне, когда у меня будет собственное дело, когда я буду свободен от Темных Лордов и Мальчиков-Которые-Выжили. А главное, о дне, когда я буду свободен от студентов. И я решил: если мне удастся прожить достаточно долго, чтобы достичь своей мечты, я буду брать налог с каждого болвана, который когда-либо мне досаждал, прибавляя работы либо отнимая сон, который мне вредил или крал у меня. В подавляющем большинстве ими оказались гриффиндорцы.

Гермиона открыла рот, и Северус выгнул бровь дугой.

— Прежде чем вы возразите, вспомните, что я пять лет преподавал Фреду и Джорджу Уизли, а они были только верхушкой айсберга.

Она склонила голову, с сожалением сдаваясь, и занялась своим чаем.

— Разумеется, налог совершенно символический, — продолжил он. — Всего сикль с покупки, а гриффиндорцы никогда не толпятся у меня в магазине. Вместе с тем, устанавливать такие цены, какие я считаю приемлемыми, — мое право как владельца магазина.

— Но это не значит, что это справедливо, — заметила она.

— А я и не говорил о справедливости. Жизнь сама по себе не справедлива, — пожал он плечами. — Иначе для всех нас многое сложилось бы по-другому.

Допив чай, она поставила кружку на стол.

— Так почему вы считаете, что общественное мнение меня не поддерживает?

— В своем высокомерии гриффиндорцы забывают, что они составляют менее четверти населения. Остальные либо не учились в Хогвартсе, либо учились на других факультетах. Долгие годы хаффлпаффцы, рейвенкловцы и слизеринцы были свидетелями того, как гриффиндорцам предоставлялись явные привилегии. Нарушения правил, раздача баллов налево и направо, кубки школы, выхватываемые из-под носа других факультетов в самый последний момент.

Тут Гермиона покраснела, и ее лицо приняло виноватое выражение.

Северус кивнул.

— Даже сейчас гриффиндорцам отдается предпочтение. Министр магии — гриффиндорец, гриффиндорцы большинство его советников и назначенные главы отделов. Это не совпадение. Пусть не намеренно, но своим протестом вы дали питомцам других факультетов понять, что они могут получить некоторые льготы, делая покупки в моей аптеке.

У нее отвисла нижняя челюсть, и он ухмыльнулся.

— И все-таки, это не справедливо, — наконец пробормотала она, но обоим было ясно, что ее словам уже недоставало уверенности.

На его губах появилась слабая улыбка.

— Итак, прежде чем мы начнем обсуждать подробности вашей кампании против меня, я должен задать вам личный вопрос. Вы весите около восьми с половиной стоунов(1), верно?

Ее удивленный взгляд встретился с его.

— Да, а что?

Он расслабился в кресле всё с той же легкой улыбкой на губах.

— Я только хотел убедиться, что не превысил дозу.

В следующее мгновение ее палочка уже находилась у нее в руке и была наставлена на него, однако Северус даже не вздрогнул.

— Дозу чего? — рявкнула она.

— Веритасерума.

Она хмуро перевела взгляд со своей кружки на чайник, а затем на него. Стиснув челюсти, она все же опустила палочку.

— Как вам это удалось?

— Две капли в вашу кружку — я подождал, пока они высохнут, и потом уже пригласил вас внутрь.

— Вы не аврор. Использование веритасерума незаконно.

Забавляясь, он покачал головой.

— У меня лицензия на производство веритасерума для министерства. Согласно их правилам, я обязан тестировать каждую партию перед отправкой. Считайте себя подопытной, — он наклонился вперед и оперся руками о стол перед собой. — Итак, почему вы пикетируете мой магазин?

Она попыталась скопировать его ухмылку. Достойная попытка, подумал он, но стиль не тот.

— Потому что за одни и те же продукты вы берете с гриффиндорцев больше, чем с остальных, — ответила она и слегка откинула голову назад. — Знаете, мне бы лучше встать и уйти отсюда.

— Знаю, — заметил он, — но вы все же не ушли, что крайне любопытно, как мне кажется, — он сузил глаза. — Итак, Грейнджер, кто рассказал вам о «налоге с болванов»?

Он наблюдал, как она пытается сопротивляться веритасеруму, открывая и закрывая рот, как рыба. Рука потянулась к горлу, но только когда она начала задыхаться, он почувствовал, как зашевелились первые щупальца тревоги. Ее лицо побагровело, и он понял, что что-то не так.

Северус схватил собственную палочку и выкрикнул:

— Фините инкантатум!

Но Гермиона продолжала задыхаться. Он вскочил на ноги и выдернул из кармана пузырек с антидотом. Потянувшись через стол, он сунул его ей в руки.

— Пейте, — приказал он. — Это антидот от веритасерума.

Она приложила пузырек губам и послушно выпила. Какое-то мгновение он беспокоился, что ее пищевод полностью заблокирован, однако в конце концов, ей удалось проглотить жидкость. Она тут же прекратила задыхаться и, дрожа, стала хватать ртом воздух.

Он потрясенно уставился на нее и упал обратно в кресло.

— Я не знала, что так случится, — выдохнула она. — Вы меня чуть не убили.

— Вы связаны нерушимой клятвой(2), — хмурясь, произнес Северус. — Не ожидал. Мало что еще может таким специфическим образом препятствовать действию веритасерума. Сначала я подумал, что это Империо, но тогда бы вы прекратили задыхаться сразу же, как я снял его.

Ее лицо все еще было покрыто красными пятнами, и он слегка поморщился.

— Стакан воды? — предложил он.

— Нет, — сердито взглянула она на него. — Думаю, я в порядке. Только… Не делайте так больше.

Он кивнул и оперся локтем о стол. Обдумывая известные ему факты, он проводил указательным пальцем по верхней губе. Подождав, пока к ней вернется нормальный цвет лица, он заговорил снова.

— Вы больше не находитесь под воздействием веритасерума, а значит, отвечать на мои вопросы труда вам не составит. Вам запретили говорить мне, кто рассказал вам о «налоге с болванов»?

— Да, — это слово далось ей без особого труда, и она выдохнула с явным облегчением.

— Вам приказано дать какие-то конкретные объяснения на случай, если я буду расспрашивать вас о причинах вашего протеста?

— Да, — улыбнулась она.

— Какие?

— Что я говорила с кем-то, кто покупал те же ингредиенты, и узнала, что этот человек заплатил другую цену.

Он кивнул.

— Ваша акция протеста проходит по какому-то расписанию?

Она продолжала улыбаться, но открыв рот, сказать ничего не смогла и раздосадованно нахмурилась.

— Ну, по крайней мере, на этот раз вы не задыхаетесь, — произнес Северус. — Поскольку вы улыбались, полагаю, ответ положительный. Это объяснило бы причину, по которой вы не ушли, узнав о веритасеруме. У вас расписание. Вероятно, вы должны пикетировать, пока лавка открыта, а уйди вы сейчас, вам пришлось бы снова ходить под снегом. Не волнуйтесь, когда мы закончим, я закрою магазин.

— Вы могли бы сделать это прямо сейчас, — отметила она.

— Конечно, — кивнул он. — Но тогда вы были бы свободны и ушли бы. Сейчас же вы решаете — либо остаться здесь, пока я выясняю, что происходит, либо вернуться в метель. Я бы предпочел, чтобы вы остались.

— Вот задница, — пробормотала она.

— О, меня награждали и менее лестными прозвищами. И по более стоящим причинам, — сухо бросил в ответ Северус. — Итак, теперь вам ничто не запрещает слушать, как я строю предположения относительно происходящего.

— Ладно, но можно мне тогда еще чаю? — кивнула она на чайник. — Надеюсь, его безопасно пить? А молоко и сахар?

— Да, вполне, веритасерум был только в вашей кружке, — сказал он.

Гермиона очистила кружку заклинанием и снова наполнила ее. Она добавляла сахар и молоко, а он начал размышлять.

— Первой моей зацепкой было то, что вы не выглядели разозленной, — сказал он. — Вы даже улыбнулись и помахали мне тогда, в первый вечер. Нетипичное поведение для женщины, разгневанной фактом несправедливости.

Северус взглянул на нее, но она лишь мешала свой чай. Затем она склонила голову, молчаливо предлагая ему говорить дальше.

Он устроился в кресле поудобнее и оживленно продолжил:

— Далее — пеплоросли. В отличие от большинства ингредиентов, которые могут использоваться в нескольких зельях, пеплоросли применяют для приготовления только одного. Щепотка молотых пеплорослей — прекрасное связующее в зелье против геморроя. Поскольку гриффиндорцы и заноза в заднице, похоже, сочетание действительно неизбежное, вы купили столько пеплорослей, что хватило бы на каждую страдающую от геморроя задницу во всем волшебном мире, — ухмыльнулся он. — Кроме того, пеплоросли — самое дешевое, что есть в аптеке. Это наводит меня на мысль, что Драко не давал вам конкретных указаний касательно вашей покупки и средств на нее не предоставил также.

Гермиона театрально расширила глаза, а лицо ее приняло преувеличенно невинное выражение.

Он фыркнул.

— Не суетитесь. Это точно Драко. Никто кроме вас с самого открытия магазина пеплорослей не приобретал. Если вы действительно сравнивали квитанции с кем-то еще — кстати, добавлю, о вероятности этого заявил именно Драко, — значит, этот кто-то тоже покупал пеплоросли. И поскольку, никто их не покупал, о «налоге с болванов» вам рассказал либо Драко, либо Причард.

Северус пристально смотрел на нее, но никакой реакции, кроме легкой улыбки, не последовало.

— Легилименция подтвердила, что Причард этого не делал. Таким образом, остался только Драко, как бы он ни отнекивался.

Улыбка Гермионы стала кривой.

— Последнее, что меня убедило, была статья в «Ежедневном пророке». Драко ссудил мне сумму, необходимую для покупки этой лавки. Он не раз предлагал мне использовать для привлечения покупателей рекламу. Я считал, что реклама не требуется: хорошей аптеке реклама не понадобится. Я едва ли мог не заметить, что статья практически советовала делать покупки в моей лавке, а не в Аптеке Боббина, моего главного конкурента.

— Боюсь, я никак не могу это откомментировать, — сказала она, отхлебывая чай.

Он кивнул.

— Признаюсь, нерушимой клятве я удивился. Хотя, оглядываясь назад, мне следовало догадаться. Вероятнее всего, это результат вашего долга жизни Драко. Он спас вам жизнь в последней битве и потом потребовал расплаты.

— Я и не знала, что вам известно о долге жизни, — изумленно проговорила она.

— Он упоминал об этом, — Северус подумал, что не будет рассказывать ей, как Драко хвастался о спасении жизни Грейнджер. О том, в каких словах он это делал, Северус тоже счел за лучшее не упоминать. Во всяком случае, если Драко дорого его мужское достоинство.

— А как именно он спас мне жизнь, он не рассказывал? — спросила она, приподняв бровь.

— Нет. Он сказал, впрочем, что вы были лицом к лицу с Беллатрисой, и он помешал ей вас убить.

Гермиона фыркнула и поставила кружку на стол.

— Как это на него похоже. Если подробнее, Малфой уронил свою палочку и в панике убегал от Аластора Муди. Он поминутно смотрел через плечо и только по чистой случайности налетел на Беллатрису Лестрейндж, которая полетела вверх тормашками. Она скатилась с холма и вырубилась. Сейчас Малфой заявляет, что всё было совсем по-другому, но я ни на секунду не поверила в то, что он вообще знал, что она собиралась меня убить.

Не выдержав, Северус откинул голову назад и расхохотался. Правда была крайне далека от картины, нарисованной Драко в хитрой и отчаянной попытке оправдаться в глазах Министерства.

Придя в себя, он обнаружил, что Гермиона уставилась на него со странным выражением лица.

— Я никогда прежде не слышала, как вы смеетесь, — выговорила она. Ее щеки покрылись легким румянцем. — У вас очень приятный смех.

Он внезапно опомнился и неловко поерзал в кресле.

— У меня было мало причин для смеха и, безусловно, не там, где вы могли его слышать. Я не склонен к легкомыслию. Вы должны были понять это еще в школьные годы.

— Нет, вы никогда не были легкомысленны, но невозможно же все время ходить с кислой миной, — она шаловливо улыбнулась. — Вы были относительно милым сегодня вечером — по-своему, конечно, но тем не менее, — и еще в школе, к пятому курсу, я поняла, что в общении со взрослыми людьми вы, несомненно, должны вести себя иначе.

Он приподнял брови.

— С чего это вы взяли?

— Окончательно осознав, что не вижу дальше кончика собственного носа, за которым остальной мир, я пригляделась к Минерве, Помоне и Поппи и поняла, что вы непременно должны были обращаться с ними по-другому. Невозможно было представить себе, чтобы вы постоянно были грубы и сварливы по отношению к этим сильным и талантливым женщинам и вам это сходило с рук. Они бы попросту собрались вместе и превратили вас в дрожащую липкую лужицу, коей бы вы и оставались, пока не согласились бы вести себя как следует.

Уголок его рта слегка изогнулся.

— Скорее всего, они придумали бы что-нибудь похуже.

— Я так и знала, — улыбнулась она.

Он утвердительно кивнул.

— Мало кто, кроме слизеринцев, потрудился это заметить. Большинство видело только то, что хотело видеть.

Гермиона казалась довольной этим завуалированным комплиментом. Она склонила голову набок.

— Говоря гипотетически, если ваши предположения окажутся верны, как вы собираетесь поступить с Малфоем?

— Да никак, — пожал Северус плечами. Заметив растущее возмущение на ее лице, он продолжил, — Драко только хотел обеспечить мне успех в делах. Может, это и причинило вам некоторые затруднения, но уж вряд ли сильно навредило. Неужели вы ожидали, что я накажу его за это?

— И вам всё равно, что Драко заботила скорее выплата ему ссуды, чем ваш личный успех?

— Я был бы разочарован, если бы всё обстояло иначе. Драко, безусловно, унаследовал хоть какую-то часть деловой хватки Люциуса.

Раздраженно выдохнув, она пробормотала:

— Слизеринцы.

Северус лишь мимолетно усмехнулся и переменил тему.

— Любопытно, как вам удается торчать здесь в рабочее время. Помнится, я слышал, что вы теперь работаете в Министерстве.

— Да, в Отделе магических катастроф, — кивнула она. — Я взяла выходные.

Он ухватился за очередную зацепку.

— И это означает, что пикетировать вам придется недолго. Вряд ли у вас накопилось много выходных.

Она широко развела руки и улыбнулась. Ответить она не могла, они оба это знали, но значения это никакого не имело. Какое-то время они сидели в уютном молчании. Северус чувствовал себя странно — умиротворенно, но наконец неохотно поднялся.

— Седьмой час. Я закрою лавку чуть пораньше, чтобы вы могли уйти домой.

Гермиона кивнула.

— Спасибо.

Она встала, и оба направились к входной двери. Надев перчатки и мантию, она потянулась к двери. Ее рука на мгновение застыла над дверной ручкой, и она резко обернулась к Северусу.

— Вы бы не хотели поужинать со мной в пятницу? — спросила она.

Он моргнул. Она же не предлагает…

— Вы хотите продолжить обсуждение ситуации? — спросил он осторожно.

— Нет, я приглашаю вас на свидание, — улыбнулась она.

Так, это мы выяснили.

— Почему меня?

— А почему бы и нет? Вы умны. Вы интересный собеседник, и у вас уникальное чувство юмора. Признаюсь, юмор это скорее черный, но вам идет. Теперь я убеждена, что с вами приятно находиться рядом, и мне хотелось бы узнать о вас больше. Свидание кажется логичным следующим шагом.

— Я на двадцать лет старше вас, — протест показался машинальным даже ему самому.

— Хотите сказать, что вы слишком стары? — ее улыбка стала озорной, и она не торопясь оглядела его с головы до ног. — Позволю себе не согласиться.

Его губы дернулись в короткой усмешке.

— Я думал, вы встречаетесь с Роном Уизли.

Она покачала головой.

— Мы расстались больше года назад. Рон хороший друг, но детские увлечения редко бывают продолжительными. Мы оба согласились, что лучше остаться друзьями.

Северус колебался.

— Поттера я все равно не переношу.

— Значит, славно, что это не Гарри пригласил вас на ужин. Вам обоим было бы страшно неловко.

— И даже если мы поужинаем вместе, это не означает, что я отменю «налог с болванов», — твердо произнес он.

Она хихикнула.

— Уверяю вас, я зову вас на свидание не для того, чтобы сэкономить сикль. Так вы поужинаете со мной?

Вероятно, существовало тысячи причин, почему ему не следовало с ней ужинать, но в тот момент ни одна не пришла ему в голову. И оказалось, что он уже медленно склоняет голову, соглашаясь:

— Да, думаю, я бы хотел поужинать с вами.

Она двинулась вперед и, прежде чем он сообразил, что она делает, поднялась на цыпочки и коснулась его щеки легким поцелуем.

— Поговорим завтра, когда я закончу пикетировать, — сказала она, — и обсудим детали.

Она отступила назад и открыла дверь, поежившись от потока холодного воздуха. Затем обернулась к нему.

— Знаете, вы могли бы принести мне чашку чая утром, — подразнила она. — Завтра будет так же холодно.

И с той же дерзкой улыбкой, махнув рукой, она вышла.

_____________________

В пятницу утром Драко прибыл в Аптеку через каминную сеть. Он кивнул Причарду, обслуживающему посетителей за прилавком, и выглянул в окно на улицу. Как и следовало ожидать, Грейнджер пикетировала снаружи. Срок ее задания истекал сегодня вечером после закрытия лавки, и тогда ее долг жизни будет полностью выплачен. В общем и целом, предприятие оказалось успешным. Статьи в «Ежедневном Пророке» послужили эффективной рекламой, дела у Северуса пошли в гору, а Грейнджер публично поставила себя в неловкое положение. Лучшего результата и представить себе было невозможно.

Пробравшись через весь магазин к кабинету Северуса, Драко обнаружил там хозяина, наливающего чай в кружку. Заметив, как Северус добавил сахар и молоко, он поднял бровь.

— Я думал, ты пьешь пустой чай, — сказал Драко.

— Так и есть, но это для Гермионы, — Северус размешал чай.

— Гермиона? Погоди-ка, что это значит? — Драко был потрясен.

— Как-то вечером, несколько дней назад, у нас с ней состоялся долгий разговор, — Северус бросил на Драко едкий взгляд. — Весьма интересный разговор.

Выражение лица Драко стало непроницаемым.

— Не беспокойся, — сказал Северус. — Нерушимая клятва сработала, но выяснить, в чем дело, было нетрудно.

— Я правда не понимаю, о чем ты говоришь, — надменно произнес Драко.

Северус ухмыльнулся.

— А Гермиона выросла и превратилась в довольно интересную женщину. Вообще-то, мы сегодня ужинаем вместе. Мне следует тебя поблагодарить: твои попытки сводничества, наконец, окупились. Впрочем, подозреваю, что не совсем так, как ты надеялся.

— Ты хочешь сказать, что вы с ней… О, это какое-то недоразумение, — выпалил Драко. — Я хотел, чтобы ты познакомился с приятной, подходящей тебе женщиной. Ты же не серьезно это…

Драко резко закрыл рот, заметив, как напрягся Северус и как похолодел его взгляд.

— Драко, как бы я ни ценил всё, что ты сделал, вмешиваться в дела, которые тебя не касаются, с твоей стороны было бы крайне неблагоразумно.

Плечи у Драко опустились, и Северус вышел из кабинета с кружкой чая в руке. Мгновение спустя Драко мысленно пожал плечами. Возможно, Северус в конце концов устанет от Грейнджер, и даже если этого не произойдет, он по крайней мере мог велеть Пэнси отправить ее тетку домой.

Драко вышел следом за ним. Покупателей не было, и Причард стоял у окна. Драко встал рядом с ним, и они вместе смотрели, как Северус передает Грейнджер кружку с чаем. Круг из плакатов закрыл их, она потянулась и поцеловала Северуса в щеку.

— И так вот каждое утро с той кошмарной метели, — шепнул Причард. — Он и днем чай ей носит. — Он кивнул в направлении улыбающихся и беседующих Северуса и Грейнджер. — Интересно мне знать, как у них это вообще сложилось?

Драко вздохнул, полез в карман и, вытащив сикль, бросил Причарду, который с озадаченным видом поймал его.

— Не спрашивай, — сказал Драко. — Даже и не спрашивай.

___________________________________
1 Стоун - мера веса; равен 14 фунтам, или 6,34 кг
2 В оригинале - Geas. Геас или Гейс у кельтов - священная, нерушимая клятва, обет, скрепленный колдовством, и в случае нарушения давший его умирает.