— Северус, слабо? Хотя бы раз слабо сменить свою обычную угрюмую рожу на что-то малфоеобразное?

Эйвери пьяно расхохотался и со всей дури стукнул пивной кружкой по столу. Мальсибер и Макнейр горячо поддержали друга, вскидывая наполненные кружки.

Снейп встретился взглядом с Малфоем, хмыкнул и снова вернулся к чтению. В гостиной Малфой-мэнора праздновали встречу друзей.

— Давайте поспорим? Снейп не сможет подцепить себе никакую цыпочку даже в маске!

Если бы взглядом можно было испепелять, Эйвери бы уже представлял собой маловразумительную грязь. Впрочем, он и так был ею.

— Спо-орим, — неожиданно протянул Малфой из своего угла, многозначительно смотря в темные глаза своего лучшего друга. — Северус, если ты сможешь уговорить девушку добровольно тебя поцеловать до конца этого года, ты получишь мой экземпляр «Прирученной смерти, или Огонь саламандры». Нет — и мы выдумаем тебе смешное прозвище на наш вкус, и ты должен будешь на него отзываться.

Снейп шумно выдохнул. Он давно присматривался к «Прирученной смерти», но крошечно малый тираж и огонь инквизиции не оставили ему шанса прочитать заветный фолиант. Он и не догадывался, что книга есть у Малфоя!

За нее можно многое отдать! Но... поцеловать девушку? Где он найдет девицу, да еще и за такой короткий срок? До конца года осталось меньше месяца.

...Рождественский бал!..

Снейп и без легиллименции понял, где Малфой хочет, чтобы тот искал девушку.

Ну уж нет! Никаких учениц!

«Прирученная смерть»...

Именем Мерлина, тут нечего и думать!

Или...

***

Гермиона критически осмотрела свою мантию. Строго, без фантазий, но — красиво. Осталось только что-то с волосами сделать, чтобы они не топорщились. Пара заклинаний — и девушка уже почувствовала себя куда увереннее.

Каблуки сделали ее выше, спина выпрямилась сама собой. Она надеялась, что теперь не будет напоминать серую мышь, натянувшую на себя какие-то нелепые шмотки и изображающую нормального человека.

Нет, ну правда. Она нормальная. Она девушка.

Гермиона оглядела комнату (книги, книги, книги) и тяжело вздохнула: кого она хочет убедить? Сама себе не верит.

Но попробовать стоит.

Пусть даже и безуспешно.

Она расправила плечи и вышла из комнаты.

***

Больше декады Снейп мучился вопросами профессиональной этики. Он хотел бы быть уверенным, что все в порядке и думать не о чем: он не имеет права совращать учениц. Это подло, мерзко и вообще.

С другой, это же «Прирученная смерть, или Огонь саламандры»! Это редчайшая, драгоценная книга! Она сможет дать им такое преимущество в борьбе с Темным Лордом!

Чертов Люциус!

***

Гермиона, как всегда, встала около стены с бокалом пунша. Гарри и Джинни уже танцевали, наслаждаясь обществом друг друга, а Рон куда-то запропастился. Впрочем, Гермиона знала, куда: Лаванды тоже не было видно.

Зал был удивительно красиво украшен, Хагрид постарался. Двенадцать огромных зеленых елей, припорошенных снегом и украшенных горящими свечами. Даже учительский состав сегодня словно сверкал: праздничные прически, яркие мантии, ослепительные улыбки. На фоне своих коллег даже Снейп смотрелся менее угрюмым, чем обычно. Хотя Гермиона сказала бы, что он был чем-то весьма озадачен.

К девушке подошел Невилл и пригласил на танец, они очень мило потанцевали, и юноша даже не отдавил ей ноги, чего Гермиона втайне очень опасалась.

Директор был в своем репертуаре: улыбаясь, он пригласил на танец Луну Лавгуд и кружил с ней по залу, о чем-то серьезно беседуя с девушкой. МакГонагалл последовала его примеру и танцевала с Колином Криви, но лицо ее было сурово: мальчик, кажется, очень неумело переставлял ноги.

Бал шел своим чередом. Слизеринцы, и те, вроде бы, оставили свои ухмылки и приколы в честь праздника.

От улыбок и выпитого кружилась голова. Гермиона по-дружески потрепала Рона по отросшим кудрям, поцеловала Джинни в щеку и вышла из Зала.

— Душно, — кривя душой, сказала она себе. «Одиноко», — ответило сознание.

Хогвартс, засыпанный снегом, был прекрасен. В те минуты, когда солнце уже зашло, но темно еще не стало, мир вокруг приобретал дымчато-голубую окраску. Сугробы кое-где были выше Гермионы, и малышня проводила послеобеденное время играя в снежки и катаясь с горок.
Странно было осознавать, что уже через полтора года профессор Дамблдор гордо скажет: «Поздравляю, мисс Грейнджер, вы выпускница!», — и все закончится. «Черт возьми! — угрюмо подумала Гермиона, шагая к озеру. — Я буду единственной выпускницей Хогвартса двадцати лет от роду!»

«Зато уже сейчас я могу полностью отвечать за свои поступки, даже уголовно», — осознала Гермиона. Она приосанилась.

— Мисс Грейнджер.

От неожиданности Гермиона подпрыгнула на месте, едва не упав.

Снейп сам не понимал, что погнало его вслед за маленькой фигуркой. Нет, он не надеялся, что подойдет и скажет: «Мисс Грейнджер, поцелуйте меня! Очень надо», — а мисс Грейнджер возьмет и скажет: «Ну конечно!» — и все будет решено. Но как преподаватель Снейп был обязан проследить, чтобы шебутная гриффиндорка не пропала, не убежала в лес... да и мало ли что?

— Бал наскучил вам, мисс Грейнджер?

Гермиона резко выдохнула, шмыгнула носом и отвернулась.

— Нет, профессор. Я сейчас вернусь, — и снова шмыгнула.

Снейп удивился. Мисс Грейнджер... плакала?

— Вы пьяны?

— Нет-нет, — поспешно ответила она. — Я просто... растрогана.

— Вы... что? — ошарашенно переспросил Снейп, едва удерживаясь от смешка.

Гермиона упрямо задрала подбородок и дерзко посмотрела прямо в глаза страшного преподавателя зельеварения.

— Я думала о том, что совсем скоро учеба в Хогвартсе закончится, а я буду скучать.

— У вас еще полтора курса, — напомнил Снейп.

— Этого мало, — покачала головой девушка.

— Думаю, вы сможете возвращаться сюда, когда захотите, — неожиданно сказал Снейп, удивленный необычным поведением своей ученицы.

Гермиона шмыгнула носом в последний раз и плотнее укуталась в зимнюю теплую мантию.

— Во взрослой жизни столько проблем... — тихо сказала девушка.

— О да, — фыркнул Снейп, вспоминая пари и довольную усмешку Малфоя. «Друзья» очень- очень постараются, чтобы его кличка была максимально обидной.

— Мисс Грейнджер, можно вас попросить... — задумчиво сказал он. — Вы очень меня этим выручите.

— Конечно, профессор, — готовая всегда помочь, Гермиона подалась вперед.

***

Выныривая из мыслеслива, Малфой изумленно качал головой. Эйвери давился смехом, а Малсибер откровенно скучал.

— Ну Снейп, ну сукин сын! — ржал Эйвери. — То-то я думал, почему ему никто из наших баб не нравится... А у него их целая школа!

Снейп позволил злорадству отразиться на его лице. Он сложил руки на груди и ждал.

— Я не ожидал, что у тебя получится, если честно, — покачал головой Малфой, признавая поражение. — Что ж, пари есть пари. Книга твоя.

Снейп взмахом палочки забрал мыслеслив, кивнул и аппарировал.

***

Вечером, когда Малфой принес книгу, и они сели у камина, открыв бутылку красного вина, Люциус с насмешкой спросил:

— Что ты ей пообещал за такой горячий поцелуй, а?

Снейп многозначительно хмыкнул и ответил:

— Что она сможет вернуться сюда после окончания школы в качестве моей личной ученицы.

Они переглянулись, расхохотались и выпили.

— Теперь, — Люциус вытянул ноги к огню, — у тебя просто не будет возможности от нее и себя убежать, Сев.

— Да я больше как-то не хочу убегать, Люц, — пробормотал Снейп, вызвав довольную усмешку друга.