Никуда от тебя не деться: 
Ты как вздох, как биенье сердца. 
Ты как дрожь, как движенье кисти, 
Как мораль безусловных истин. 
Ты как самый страшный экзамен, 
Ты как то, что нельзя увидеть своими глазами. 
Ты как вызов… 

Письмо прибыло с совиной почтой в пятницу девятнадцатого сентября. Накануне вечером штормило, и довольно сильно – так что Снейпу пришлось выбираться из постели и закрывать ставни, – но в целом пятничное утро выдалось тихим и спокойным, обещая еще один день мирного, бездумного существования. Теплые лучи сентябрьского солнышка щедро припекали развалины старинного маяка, остатки штукатурки на стенах домика, отцветающие астры, тосты с клубничным джемом, щербинку на краешке чашки с кофе... 

И сову. 

Хотя есть особенно и не хотелось, Снейп нарочно поджарил себе еще хлеба, медленно-медленно мазал джемом, жевал, точно престарелый паралитик, – выжидал, когда птица покинет его негостеприимные владения. Крупная неясыть восседала на остатках изгороди, таращила глупые глазища, время от времени хлопала крыльями, словно собираясь улетать, – но не улетала. Как будто была прикована к хлипким прогнившим деревяшкам заборчика этим треклятым куском пергамента! 

Письмо Снейпу не понравилось с первого же взгляда. Нынешний его адрес знали ровно три человека – Люциус, Нарцисса и агент одного маленького, но очень оборотистого издательства. Все трое присылали письма в добропорядочных прямоугольных конвертах – а это было свернуто трубочкой, перевязано, да еще и украшено круглой сургучной печатью. 

Министерство? Аврорат? – гадал про себя Снейп, со злостью глядя на непрошенную гостью. Или кто-то из бывших друзей-Пожирателей никак не хочет оставить его доживать свой век в тишине и спокойствии? Чудесный крепкий кофе не доставлял ему ровно никакого удовольствия. 

С последним куском тоста Снейп капитулировал. Составил посуду в раковину, смахнул крошки со стола, вышел во двор и отвязал от совиной лапы письмо. Почтальонша радостно ухнула, одарила на прощанье его палисадник толикой натурального удобрения и убралась, наконец, восвояси.

Что ж, чему быть – того не миновать. Снейп решительно сорвал печать и развернул послание. 

«Любезный сэр, – гласили аккуратные строчки, выписанные смутно знакомым почерком. – Между нами осталось несколько невыясненных вопросов. Посему имею честь пригласить Вас сегодня в десять часов вечера на кладбище близ Годриковой Лощины. Не забудьте волшебную палочку. С наилучшими пожеланиями, Г.У.» 

Снейп облегченно вздохнул. Его худшие опасения не подтвердились. Министерский чиновник вызвал бы его днем и в Лондон, а не ночью и на кладбище, а бывший соратник выбрал бы выражения попроще. Писал какой-то псих, – решил Снейп, – и к тому же не обязательно именно ему. К черту. 

Кусок пергамента полетел прямиком в мусорную кучу, и вслед ему метнулось поджигающее заклинание. Следя за тем, как обугливаются края листа, Северус Снейп пришел к выводу, что жизнь, в общем-то, недурная штука и что сегодня он непременно пойдет в паб «Черная Роза», что в ближайшей деревушке, и попробует там настоящего маггловского виски… 

* * * 
Домой из паба Снейп двинулся около одиннадцати. Утреннее происшествие, на удивление, немного развеяло его привычную апатию. 

После выхода в свет его учебника «Защитная магия: Пособие для полных идиотов»*, снабженного кое-какими примерами из личной практики Снейпа, агент издательства все лето засыпал его комплиментами и слезными мольбами о книге воспоминаний бывшего Пожирателя Смерти. Снейп раз за разом вежливо отказывался – снова возвращаться, пусть даже мысленно, к ошибкам юности ему не хотелось. Но сегодня, неожиданно для самого себя, он разыскал в недрах шкафа пергамент, чернила и перья и даже успел набросать целую главу. Потом воспоминания о Лили Эванс привели его в лирическое настроение, и он побрел пешком в деревушку, названия которой до сих пор не удосужился узнать, и скоротал приятный вечерок в пабе, расспрашивая его хозяйку, пожилую, но все еще очень обаятельную миссис Розу Блэк, о технологии изготовления разных сортов алкоголя. Лекция, в лучших традициях мировой педагогики, сопровождалась тщательнейшим изучением наглядных пособий… 

Словом, Снейп был совершенно не готов к тому, что увидел по возвращении.

Все на том же заборчике его ждала все та же неясыть, которая, завидев его, заверещала так, как будто решила переквалифицироваться в баньши. 

Стремительно трезвея, Снейп отвязал от ее лапы новое послание, из которого выпало что-то белое и продолговатое. Записка состояла всего из одной фразы: «Невежливо заставлять даму ждать». Недоумение по поводу личности этой дамы сменилось брезгливым отвращением, когда он понял, что в пергамент была завернута человеческая кость. А потом, уже испытывая тошноту, неизменно сопутствующую принудительной телепортации, Снейп мрачно пообещал самому себе прежде мемуаров написать учебник по основам магической безопасности – и начать первую главу со строжайшего запрета прикасаться к любому предмету, который может оказаться замаскированным порт-ключом… 

* * * 
Падение в пустоту завершилось столкновением с очень твердой и почему-то очень неровной землей. Споткнувшись при приземлении, Снейп попытался восстановить равновесие, зацепился ногой за какую-то ребристость и лишь чудом не упал. 

Люмос. 

От вспышки света в туман метнулись жирные черные тени. Снейп восстановил сбившееся дыхание и огляделся. Его и в самом деле пригласили на кладбище. Прямо перед ним высилось двойное надгробие с высеченной на нем строгой надписью: «Последний же враг истребится – смерть». Прости, что потревожил тебя, дорогая… 

За спиной послышался звук шагов. Держа палочку так, чтобы свет не слепил глаза, Снейп быстро развернулся. В нескольких шагах от него остановилась невысокая, закутанная в элегантную черную мантию, определенно женская фигурка, прикрывшая глаза рукой. Пальцы и уши в луче волшебного света блеснули искорками драгоценных камней. 

- А вы не торопитесь, мистер Снейп… 

В крошечной паузе между «не торопитесь» и «мистером» отчетливо прозвучала ирония, как будто говорившая привыкла обращаться к нему иначе, но Снейп не обратил на это внимания. Ни бриллианты, ни гладкая прическа, из которой не торчал ни единый волосок, ни общий сногсшибательный вид не могли скрыть того потрясающего факта, что перед ним… 

Грейнджер! 

Гиппогрифа твоего за ногу - Грейнджер! 

- Знал бы, что это вы меня зовете – примчался бы быстрее ветра... Хотя бы из любопытства. Какие вопросы вы хотели со мной обсудить, скажите на милость? 

Молодая женщина чуть замялась, доставая из рукава волшебную палочку. Полы мантии разошлись, и под ней блеснул атлас вечернего платья. Ни дать, ни взять – Золушка, невесть зачем сбежавшая с бала. 

- Помните препятствия, которыми профессор Дамблдор преградил дорогу к философскому камню?.. Тот фиолетовый огонь – чтобы пройти его, нужно было решить вашу загадку… Каким заклинанием он создается? 

Снейп хмыкнул. Вполне в духе Гермионы Грейнджер затащить его ночью на кладбище, чтобы побеседовать о тонкостях высшей магии. Право слово, отрадно сознавать, что в этом мире есть вещи, которые не подвержены никаким изменениям. 

- Инсендо Мурум, - он постарался вложить в свой тон побольше ехидства, совсем как в старые добрые школьные времена. – Неужели наша маленькая Мисс Всезнайка не помнит такой безделицы?.. 

- Миссис. 

Не дослушав, его собеседница двинулась в обход кладбища. В такт ее шагам расцветало призрачное фиолетовое пламя, образуя окружность диаметром шагов в тридцать. Огненные лепестки охватывали деревья, которые попадались им по пути, плясали на могильных плитах – отчего заурядный кладбищенский пейзаж центральной Англии приобретал какие-то поистине инфернальные черты… По крайней мере, мельком подумал Снейп, теперь здесь достаточно светло. Нокс. 

- Что-что? – переспросил он, прищуренными глазами наблюдая за палочкой Грейнджер. Та выписывала в воздухе уже другой узор – и он был памятен Снейпу по самым печальным страницам его юности. Таким заклинанием Пожиратели Смерти блокировали своим жертвам возможность аппарации. Именно поэтому после их рейдов никогда не оставалось свидетелей. 

- Миссис. Я замужем. 

Ну… сложить два и два он никогда не затруднялся. 

- За Рональдом Уизли, верно? Примите мои поздравления… раз на вашу руку не нашлось претендентов получше. 

Гермиона остановилась. Стена фиолетового пламени разом выросла чуть ли не вдвое. 

- А чем, позвольте узнать, провинился перед вами Рональд Уизли, что вы его вот так походя оскорбляете? И чем виновата я, если уж на то пошло?! – в голосе бывшей мисс Грейнджер прорезались жесткие нотки. – Вы опять хамите безо всякого повода с моей стороны! С самой первой нашей встречи вы только и делаете, что оскорбляете меня, язвите, подкалываете и издеваетесь! Вы самый невоспитанный и бестактный человек, которого я когда-либо встречала! И как только профессор Дамблдор позволил вам работать с детьми?! 

- Профессор Дамблдор, светлая ему память, считал, что детям полезно заранее приготовиться к некоторым жизненным трудно… 

- Он, как видно, мечтал вырастить из нас серийных убийц. Знали бы вы, сколько раз мне хотелось задушить вас вашими же собственными кишками! 

- Догадываюсь, - осторожно сказал Снейп. Иллюзий на свой счет он не питал. А праведный гнев, которым пылала бывшая гриффиндорка, внушал ему определенные опасения. 

- Вы!.. Не понимаю, как меня тогда угораздило в вас влюбиться… 

Снейп осекся на полуслове, не веря собственным ушам. «Грейнджер» и «влюбиться»? Какая прелесть… 

Воспользовавшись его замешательством, женщина быстро преодолела дистанцию в несколько шагов, которую он все это время предусмотрительно сохранял, и придвинулась к нему почти вплотную. От порывистого движения ее мантия окончательно распахнулась, обнажая светлую кожу и глубокое декольте. Пахнуло чем-то цветочным. Тонко очерченные губы приоткрылись в немом, но вполне недвусмысленном призыве… 

На несколько очень долгих мгновений даже ветер затих, словно с любопытством подглядывал за этим странным поцелуем. 

Они не обнимались, касаясь друг друга только губами и языками. Гермиона блаженно прикрыла глаза. Снейп разминал правую кисть. Правило магической безопасности номер два: когда тебе предстоит драка, рука, держащая палочку, должна быть максимально подвижной и гибкой. 

Наконец Грейнджер оторвалась от него. 

- Всю жизнь мечтала узнать, каково это – целоваться с профессором Снейпом, - едва слышно проговорила она. 

- И каково же? – несмотря на идиотизм ситуации, Снейпа разобрало любопытство. 

- Как с питоном-алкоголиком, - по тону Гермионы трудно было понять, серьезна она или шутит. 

- То есть? 

- Омерзительно. 

- Омерзительно?! Вы беспардонно задели мое хрупкое мужское достоинство, мадам Уизли. Теперь и я готов вас прикончить. 

- Ха! Попробуйте! 

- И попробую… Придерживаемся Кодекса пятьдесят второго года? 

- Согласна. 

* * * 
Несмотря на договоренность, они оба начали магический бой с мухлежа. Вместо положенных десяти шагов, Грейнджер обернулась на восьмом, Снейп на девятом – и едва успел отразить первую атаку. 

Протего. 
Ступефай. 

Белый луч, отклоненный невидимым щитом, чиркнул по чьему-то надгробию. В воздух взлетел фонтанчик мраморной крошки. 

Протего. 
Рефлекто. 
Протего. 
Протего Максима. 

Напор противницы впечатлял - Снейп едва успевал блокировать заклинания, выжидая момент для контратаки. 

Экспеллиармус. 
Протего. 
Протего. 
Лацеро. 
Протего. 

На несколько секунд дуэлянты приостановились, переводя дыхание. Огороженная фиолетовой стеной площадка выглядела так, словно в нее, по меньшей мере, врезалась комета. Куски гранита и мрамора, рытвины от отраженных проклятий, умирающие язычки колдовского пламени… В обычном бою трезвая Грейнжер и подвыпивший Снейп определенно стоили друг друга – значит, решил Снейп, пора менять тактику. Глебулентус Голлем. Земля вспучилась, выталкивая из своих недр уродца, вызванного им на подмогу. 

Грейнджер, похоже, пришла к тому же выводу, потому что ее фигурка растаяла в воздухе, а взамен из тумана соткались четыре призрачные копии. Снейп мысленно зааплодировал, повторяя ее маневр с чарами невидимости. 

Теперь дуэль из быстрого размена ударами и контрударами превратилась в осторожное маневрирование. Лже-Гермионы бродили по площадке, слепо шарили в воздухе руками, пытаясь отыскать незримого Снейпа. От вида их пустых лиц у человека с меньшим самообладанием, пожалуй, могли бы сдать нервы. 

Голем бестолково топтался в центре. Сражаться с призраками он не мог, и Снейп рассчитывал просто обрушить его немаленькую массу на противницу, как только она окажется на расстоянии одного броска. Жаль, конечно, хорошее платье, но выбирать не приходится. 

Еще до ее исчезновения он успел запомнить рисунок отбрасываемых Грейнджер теней и теперь внимательно следил их перемещениями. Слежка и необходимость время от времени уворачиваться от привидений поглощали все его внимание, и потому он не сразу заметил, как под ногами заклубился желтовато-зеленый туман. 

В горле запершило, глаза начали слезиться. Не в силах сдержаться, Снейп раскашлялся, полумрак разорвала еще одна вспышка и… 

* * * 
Он лежал на спине, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Призраки исчезли, голем превратился в безобидную кучу грязи и камней, стена фиолетового пламени опадала, как будто кто-то плавно выключал газовую горелку. Сквозь ветви деревьев блеснули несколько звездочек. 

Подошла Гермиона, откинула носком туфли его палочку подальше. В пылу боя ее прическа растрепалась, но так она выглядела еще привлекательней. Она сама, как бриллиант – сказал себе Снейп. Женственный облик и жесткий характер. Бедолага Уизли… 

- Ну что ж… - ее собственная палочка нацелилась точно ему в грудь. Одно заклинание и… Он предпочел не додумывать эту мысль до конца. – Если не ошибаюсь, я обязана задать вам этот вопрос… Жизнь или смерть? 

Если бы Снейп мог, он бы пожал плечами. Быть или не быть? Нелегкий выбор – по крайней мере, для него. С тем, что люди смертны, хуже того – непредсказуемо и необратимо смертны, он примирился давным-давно, и потому жил, как живется: не строя планов, не питая надежд, ничем особенно не дорожа… Вот уже добрую четверть века он был постоянно готов распрощаться с этим бренным миром – но смерть упорно обходила его стороной. Хорошо было бы остаться здесь насовсем, рядом с Лили, в тишине и покое – если только сюда не явится выяснять отношения еще одна полоумная парочка… Или… «Меж двух огней, миров двух между» - пожалуй, недурное название для мемуаров бывшего двойного агента… 

- Да, в общем, все равно, - сказал он. – Решай сама. 

Гермиона опустила руку, зябко завернулась в мантию. 

- Живите. Может, захлебнетесь когда-нибудь собственным ядом. – Ее лицо осветила слабая улыбка. – Вы мне в самом деле нравились… Нравитесь… 

Она отошла немного в сторону, готовясь к аппарации. 

- Грейнджер! 

- Да? 

- Зачем ты все это затеяла? 

Теперь настал ее черед пожимать плечами. 

- Мне было так тоскливо… Сегодня мой день рождения, а позавчера мы праздновали годовщину свадьбы Перси и Одри… Видели бы вы эту гору грязной посуды!.. А на следующей неделе возвращается из своей Румынии Чарли, и повидаться с ним придет сама тетушка Мюриэль… Не поймите меня превратно, я очень люблю семью своего мужа - но иногда хочется видеть кого-нибудь кроме Уизли. 

- Ну… - он не знал, что сказать. – Можешь смотреть на меня, если хочешь. 

- Благодарю за любезное разрешение. Только теперь уже как-нибудь в другой раз – пора домой, проверить, как там Рози. 

- Рози? 

- Моя дочь. 

- Рыжая, небось, в папашу? 

- Вроде того. 

- Передавай ей привет от меня. 

- Хорошо. 

С характерным глухим щелчком Гермиона наконец исчезла. Снейп лежал, дожидаясь, когда ослабнет парализующее его заклинание, смотрел, как качаются деревья, и все пытался представить себе очередную Уизли – Рози, Алую Розу… 

…и как дуэль, 
Ты как выстрел и ты как цель. 
Как смятенье и как испуг, 
Как порочный замкнутый круг. 
Как рифмованный белый стих – 
Невозможен. Но ты меня все же 
Научил не любить других 
И не быть на тебя похожей. 


---- 
(Примечание: автор надеется, что читатели фика помнят, что в английском "красный" и "рыжий" обозначаются одним и тем же словом :)) 

*Само собой, издательство "Берри, Блумс и К" выпустило учебник с менее вызывающим подзаголовком - "для начинающих", но Северус Снейп писал его в расчете на полных идиотов, и именно поэтому книга пользовалась пусть не ажиотажным, но очень стабильным спросом.