Шестой курс. Перед рождественскими каникулами. 

Стоять около самой воды было холодно и неприятно. Мелкая дрожащая рябь скользила по поверхности и набегала, несмело шурша, билась под тонкой корочкой льда, тут же отступала, словно испытывая собственные силы. Холодно, сыро и неприятно. Среди одинаковых молочно-белых, похожих друг на друга, как братья-близнецы, круглых камней, черным мокрым переливом блестел небольшой голыш. Непохожий на своих собратьев, выделяющийся из общей массы, он привлекал к себе внимание и просился в руки. Темная вода с ледяной крошкой обожгла пальцы. 

- Это… откуда это у вас? 
- Брошка? Я нашла ее у озера. Она ваша? 
- В мои привычки, мисс Грейнджер, не входит носить женские украшения. Десять баллов с Гриффиндора за такое нелепое предположение, - несмотря на выражение полного безразличия на лице и усталый недовольный тон, в глазах еле ощутимо затаилась заинтересованность. 
- Вы не знаете, чья она? 
- Не имею ни малейшего понятия. 
- Кто-то потерял. Я развесила объявления по факультетам, но никто не отозвался. Вот надела, она такая красивая, может, кто-нибудь узнает. 
Мужчина молча кивнул и, повернувшись, направился прочь. 
- Это Leucomystax.* Она очень полезная…- вслед мужчине несмело добавила она. 

- Ты спятил! Я не надену ЭТО на себя! 
- Я объясню, посмотри! Это Leucomystax. Она очень полезная. Она может спасти не одну жизнь, если правильно… 
- Умоляю, только не надо мне рассказывать, как правильно варить лягушек! Неужели нельзя поговорить о чем-нибудь еще? Ты совсем помешался на своих зельях! 
- Я сделал ее для тебя как оберег… 
- Мне некого бояться, Северус! И не надо меня ни от кого оберегать. 
- Ой, смотри, Нюниус наконец решился! 
- Блэк, заткнись. Джеймс, убери его, мне только драки тут не хватало! 
- Лили, извини, но его жалкое сальное преподобие просто не оставляет мне выбора! 
- Выбор есть всегда, Блэк. 
- Ну, ты сам напросился! Лили, он сам! 
- Джеймс, скажи ему! Блэк, хватит! Северус, уйди! 
- Не я начал драку… 
- Я прошу тебя, уйди!.. Северус, иди! 
… Ботинки скользили по заледеневшим камням. Остановившись у самой кромки воды, подросток покрутил в руках брошь и что-то, по-видимому, твердо решив, с силой размахнулся и забросил ее подальше в темную ледяную мглу озера… 

Поздний вечер перед Рождеством. 

- Профессор… 
- Мисс Грейнджер… 
- Да, я знаю, профессор, десять баллов с Гриффиндора за то, что брожу по замку так поздно, еще десять за то, что посмела прийти сюда и еще… Не знаю, за что там еще… 
- За дерзость, мисс Грейнджер. 
- Хорошо, пусть так. За дерзость, значит, за дерзость… Это ваше, профессор. Она ваша. 
- Нет. 
- Она ваша… 
- Она не моя. 
- Она ваша, профессор… 
Мужчина молча подошел к девушке, сжимающей в руке брошь, и, приподняв ее голову за подбородок, заглянул в лицо. 
Гермиона беззвучно плакала. Гордо мотнула головой, освобождаясь, и еще ниже склонила ее, оставляя на его пальцах соленую влагу. Снейп вздохнул и медленно отошел к креслу. Сел, задумчиво разглядывая свою руку. 
- Вы все еще любите ее? 
Снейп отвернулся к окну, глядя в черную промозглость зимней ночи, и покачал головой. Прошло несколько минут в глухом молчании, прежде чем мужчина решился нарушить тишину: 
- Я виноват перед ней. 
Гермиона села напротив профессора на самый краешек кресла и тоже повернула голову к окну: 
- Почему? 
- Я не очень-то легко забываю обиды. Я должен был отпустить ее… Когда любят, прощают. Наверное, это и не любовь была вовсе… 
- Зачем так говорить? 
- Я убил ее. 
- Ее убил Воландеморт, профессор. 
- Пытаетесь меня переубедить, мисс Грейнджер? 
- Нет. Но пустые слова сомнительного пророчества… Если подумать, так он сам, уверовав в него, и заставил воплотиться предсказание в жизнь. 
Снова повисла неловкая пауза. За окном металась вьюга и дерево, посаженное слишком близко к стене, хлестало ветками по стеклу. 
- Вам было больно, когда… - девушка посмотрела на левое предплечье, скрывающееся под белым рукавом рубашки. 
Мужчина снова молча покачал головой. Задумчиво потер ручку кресла, прежде чем ответить: 
- Нет. Я ничего не чувствовал. Внутри все сопротивлялось, но я уже не доверял собственным инстинктам, не хотел думать, предпочел, чтобы дальше все решали за меня. 
Говорить что-то еще уже было неправильным, нужда в словах иссякла, и едва всколыхнувшийся разговор снова замер, погрузив сидящих друг против друга собеседников в тишину. В камине трещали и вспыхивали яркими брызгами искр дрова, за окном по-прежнему металась вьюга, и сухой стук ветвей создавал иллюзию того, что усталый измученный путник стучит в окно, прося пустить его в дом. Часы глухо пробили четверть двенадцатого. 
Гермиона достала из кармана небольшой предмет, нанизанный на цепочку. 
- Профессор, это всего лишь тимьян. Он совсем некрасивый, но… - девушка смущенно посмотрела на кулон. 
- Он очень полезный, если, конечно, им правильно распорядиться, – закончил за нее Снейп. 
Гермиона кивнула. Мужчина расстегнул две верхние пуговицы рубашки, давая понять, что принимает подарок. Девушка поднялась и обошла кресло, встав у профессора за спиной. Смущенным осторожным движением провела рукой по длинным волосам, убирая их в сторону. Касаясь кожи за воротничком, застегнула на его шее цепочку оберега и отошла в сторону. 
Снейп решил, что она уходит, но послышался негромкий хлопок заклинания, и по комнате густым запахом смолы разлился еловый аромат. Мужчина повернулся в кресле. 
- Сегодня праздник, - Гермиона несмело улыбнулась. 
Он сидел вполоборота к девушке и внимательно наблюдал, как она колдует. Свободные, ровные, никакой суетливости, выдающей неумелость, плавные, легкие движения. Гермиона не слышала, как мужчина поднялся из кресла, но почувствовала его тепло, когда он встал прямо у нее за спиной. Вздрогнула и обернулась, вопросительно заглядывая ему в лицо. 
- Слишком много красного, - Снейп держал в руке зеленый шар. 
- Извините, - Гермиона улыбнулась. 
Мужчина потянулся, чтобы повесить игрушку на елку, и сделал небольшой шаг вперед. Их тела соприкоснулись. Девушка смущенно склонила голову, но не отступила. 
- Гермиона, ты… Приходи, ладно? Я не то чтобы… Просто приходи, когда захочешь… 
Девушка почувствовала, как он легко коснулся ее волос, нежно целуя в макушку. 
- Хорошо… 
Нитка зеленой игрушки медленно соскользнула с гладкой ветки, и шар, отскочив от нижней выступающей вперед размашистой еловой лапы, с пустым безнадежным хлопком и звоном разлетевшихся осколков разбился вдребезги об пол. 
Гермиона повернулась на звук и тут же беспокойно заглянула Снейпу в лицо. 
- Ничего, это просто шар, - мужчина безразлично пожал плечами. - Сделаю еще… 

*Polypedates Leucomystax (Домовой веслоног) - невзрачного коричневатого цвета лягушка, но может кардинально менять свою окраску в зависимости от окружающих условий. Только зеленой она никогда не бывает.