Рыжий лохматый кот сидел наверху высокого шкафа, уцепившись когтистой лапой за резной бортик, и с недовольством наблюдал за копошащимся у трюмо существом. Оно было странно, нелепо и смешно подскакивало на единственной лапе в попытке добраться до потрепанного свитка, впопыхах оставленного здесь хозяйкой. А также невероятно навязчиво в своей тщетной попытке сдружиться. Косолапсус не был так наивен, чтобы предположить, будто эта пегая, косматая и излучающая опасность каждой своей шерстинкой тварь может быть дружественно настроена. Еще в тот вечер, когда коту заявили, что теперь они перебираются в другой дом, почесали за ушком и в постыдной кошачьей клетке доставили в неприятно пахнущее свежей краской жилище, он понял - беззаботная жизнь домашнего животного канула в прошлое. Безусловно, в новоселье были и свои плюсы. Чего только стоили ночные вылазки в до безобразия упорядоченную лабораторию! Все эти бутылочки и колбы, да и потрясающие коробочки с травами (в особенности с валерианой!) определенно скрашивали существование. М-р-р-р! Но вот эта тварь… Будь на ее месте хоть порядочная собака не так не было обидно. В конце концов, что он с собакой не справится? Но эта… Ни поспать порядочно не даёт, ни поохотиться! Рыжий выгнулся дугой и оскалил длинные клыки. Для пущего эффекта зашипел, не так чтобы злобно, скорее уж предупреждающе, а то хлюпающая тварь подобралась слишком близко к шкафу и, задрав присоску кверху, заурчала. Возможно даже голодно заурчала. На Косолапсуса и раньше нападали, но никогда с целью пообедать. И это было унизительно. «Докатился, Рыжий! С этой хозяйкой еще и в не такую бодягу угодить можно».

Хлюп нарвавшись на такую недружелюбность разочарованно поплелся в хозяйский кабинет. Для него большой загадкой оказался этот четырёхлапый. Невероятная грация и вальяжная манера держаться зачаровывала. Ум явно наличествовал. И Рыжий был из разряда хищников (это ему хозяйка объяснила, предоставив подробный конспект по кошачьим). Но паскудник тот еще. Мало того, что территорию строго разграничил (и это притом, что вселился позже всех!) он еще и на внимание хозяина претендовать стал. И в играх ничего не смыслил. Да и разговор поддержать не мог. Как можно не знать элементарного? К примеру, что толокнянка низкорослая зацветает на четвертые лунные сутки. Бестолочь, да и только. И сразу стал фыркать да свои когтистые лапы распускать. Нет, ну чего набросился в прошлый раз? Подумаешь, предположительно отнес его к семейству собачьих. Так разница-то? Четыре лапы, хвост, мех, усы. Ну, родословная там и прочее. Хозяйке он, кстати, не хуже дрессированной собаки сумку подтаскивает, когда она, опаздывая на работу, в одной туфле по холлу прыгает, разыскивая папку с документами. Ну и чего было с когтями накидываться? Одно хорошо - для этого шипящего кошмара кабинет - запретная территория. Хозяин сразу же что-то поколдовал, наставил уйму преградительных заклинаний и Рыжему туда вход от ныне и навсегда закрыт. И кормить Снейп четырехлапого отказывается. Первое время кот всё подлизывался, терся об ноги, помявкивал, прикидывался загибающимся от голода. Но хозяин ему разгром в лаборатории не простил. Оборудование - это святое. Не кошачьими загребущими лапами штативы трогать! Дожевывая заботливо оставленный для него свиток и сворачиваясь удобно в хозяйском кресле, Хлюп подавленно вздохнул. Жизнь начинала озадачивать.

***

- Герм, ты заказывала упаковку заявлений, что направили на утилизацию? - Хелен, затыкая за ухо самопишущее перо, сосредоточенно перелистывала ежедневник.

— Ах, да. Спасибо. Знаешь ведь, домашние любимцы требуют столько времени и финансовых затрат. А за прошлое полугодие еще не успели уничтожить рекламные буклеты? Расценки уже устарели, так ведь?

— Не помню. Уточни в утилизационном кабинете. Я не понимаю, зачем лазилю столько пергамента? Он ведь у тебя не из числа модифицированных? Ты его, случаем, пергаментом не кормишь???

- Нет, - Грейнджер загадочно улыбнулась, - Косолапсус по-прежнему предпочитает утиную печенку. Кстати, не знаешь случайно, у лазилей может быть аллергия на асфодель? В последнее время он задался целью изничтожить все ингредиенты на корню.

Хелен бросила выписывать адреса и озадаченно уставилась на Гермиону.

— С каких пор у тебя любовь к зельям?

— С некоторых. Я не об этом. Косолапсус как с цепи сорвался: крушит все в лаборатории и ингредиенты портит. Даже драконью кровь, а она дорогущая знаешь какая?

— Нет, не знаю. Кстати, ты со своим новым адресом ничего не напутала? За последнюю неделю ни одна сова еще не смогла добраться до тебя с документацией. А последняя даже вернулась мокрая, взъерошенная, будто её там ощипывали. До сих пор наш птичник в чувства привести её не может. У тебя там что по соседству? Мантикоровый вольер? И когда камин подключишь к сети? Знаешь ведь, могут быть срочные вызовы, а до тебя не достучаться!

- Мокрая и взъерошенная? В самом деле? Ну, я ему! - девушка сердито поджала губы и поклялась задать трепку Хлюпу. Птиц он не выносит на дух. И те отвечают ему взаимностью. Никак не получается сов в дом зазвать, они боятся Хлюпа будто темное создание. Сидят, нахохлившись, в саду и в дом ни в какую.

— Всё, на сегодня ты свободна. Завтра у тебя заявка в Четлнэме. Если понадобиться, бригаду вызывай в любой момент.

- Понятно. Слушай, но что же делать с Косолапсусом? Может он так реагирует на пары пространственно-временного зелья? Ты не представляешь, что будет если кот не угомонится!

- Пространственно-временное зелье??? - У подруги глаза расширились от удивления. - Ты в своём уме? Да это же седьмой мастерский уровень! Ты меня извини конечно, я верю - ты умная, но не настолько же! За это зелье не боятся браться лишь два-три зельевара в стране, не больше. Бросай заниматься самоубийственной деятельностью! А то пошлю заявку в Мунго на твое имя. По поводу временного помешательства.

— Да это не я, успокойся.

— Твой значит? Тем более. Так рисковать тобой, домом да и лазилем к тому же! Он что экспериментирует в области законодательно запрещенных? И даже это не повод! Разрешение надо иметь, чтобы заниматься такими исследованиями. Статья ведь даже есть!

— Да не переживай. У него соответствующая квалификация и разрешения все в наличии. Он ведь в лаборатории № 0/113 работает.

Подруга даже охнула от удивления. Эта лаборатория была у всех на слуху. Попасть туда работать было всё равно что породниться с магловской королевой. Снейпа же пришлось уговаривать три месяца, а уламывать его выпала честь самому министру. Завлаборатории тогда грозился иммигрировать в другую страну, если срочно не найдут ему достойного мастера в исследовательский отдел. Шеклбот неделю осаждал Чеппинг-Бэт в надежде добиться снейповского согласия. А влетело за всё Гермионе. Она совершенно случайно проговорилась. И то лишь Гарри. А как известие про то, что Северус жив, дошло до министра осталось тайной. Ответ держать перед Снейпом она не любила, слишком много нервов уходило на восстановление итак пока хрупкого мира. Спасло лишь то, что Хлюп вмешался. Ему Кингсли приглянулся, а симпатия существа - для Северуса безоговорочное доказательство.

- Относительно камина проследи! - выкрикнула в спину Хелен, когда Гермиона, собрав документы в папку, направилась к выходу.

«Ага, проследишь тут! Северус специально его перекрывает, чтобы завлаборатории не вызывал его посреди ночи на работу», — тяжело вздохнула Гермиона. Спорить по этому поводу она не стала. Уступишь один раз его шефу, и проживать потом зельевару придётся прямо в исследовательском отделе. Чтобы не отвлекаться от эксперимента. А её это не устраивало.

***

Снейп загруженный пакетами с продуктами ввалился в прихожую. Экспертных сов на деревьях в саду не наблюдалось, значит Герми еще на работе. Избавиться от этих настырных птиц не представлялось возможным в те редкие моменты, когда его ненаглядная всё же изволила появляться дома. Без нее там весь отдел пропадал что ли? Радовало то, что Хлюп разделял неприязнь к этим почтальонам и с несвойственной ему агрессивностью нападал на них при первой же возможности. Существо в последнее время вообще распоясалось. Гермиона его избаловала. А наблюдать, как после ужина эти два любителя информации перебирают старинные, никому не нужные фолианты терпения не хватало. И возмущало то, что в такие моменты о нём начисто забывали. То есть ну абсолютно! И не поцелуи, ни окрики не помогали. Порой даже хотелось Хлюпа вернуть ненаглядному дядюшке. Останавливало только то, что Кес сразу же заинтересуется претенденткой на роль невестки. А этого допустить никак было нельзя. Хлюп ведь выболтает, он уже не мыслит своё существование без Грейнджер. Северус прошел на кухню, сгрузил пакеты на стол, споткнулся о рыжее чудовище, которое примчалось раньше Хлюпа и принялось требовательно выпрашивать ужин. Ругнувшись и, уворачиваясь от принявшегося тереться об ноги Хлюпа, зельевар направился в гостиную, чтобы плеснуть в стакан немного бренди. День выдался непростым. И скорее всего придется провести все выходные в лаборатории, там ожидался промежуточный результат и присутствие руководителя проекта обязательно. Герми расстроится. Может даже скандал закатит. Снейп усмехнулся, припоминая последнюю ссору. Из-за сущего пустяка ведь! Косолапсус чуть не слопал Торойскую аурелию, пришлось его за шкирку вышвыривать из лаборатории, и Грейнджер накинулась на него с чудовищными обвинениями. Он был вынужден оправдываться. Потом долго убеждать, что ничего не имеет против рыжей, наглой и избалованной зверюги. И смиренно жевать её пиццу - ужин Герми почему-то решила устроить магловский, с итальянской лапшой и соусом торатцо. Но вот когда его терпение лопнуло, он заявил, не сдерживаясь в выражениях, что ненаглядная так часто пропадает на работе, словно присутствие в ее жизни склочного зельевара является незапланированным недоразумением. И она всеми силами стремиться вырваться из плена докучливых притязаний. В ответ ему досталась присмиревшая и очень виноватая девочка-ангелочек. Десять минут ушло на оправдания, теперь уже с ее стороны, рассказы про квартальную отчетность и статистическую шкалу и еще пять на обещания что со следующей недели график у нее изменится на свободно-посещаемый и они будут видеться чаще. Потом в пятнадцатый раз Грейнджер кинулась доказывать насколько ей нравиться их новый дом, что о таком именно она и мечтала - светлый, просторный, окруженный фруктовым садом и расположенный недалеко от Угамского заповедника. На вопрос «польстилась ли она только на благоустроенную недвижимость или всё же назойливый зельевар может рассчитывать на некоторую долю симпатии с её стороны?» экспрессивная гриффиндорка заявила:

— Я сделала выбор, мистер самоуверенность, когда у некоторых в наличии даже кофе не наблюдался!

И затолкала его в спальню. Поцелуями прерывая потоки разглагольствований по поводу бескорыстности её порывов. Может и этот скандал пробудит в Герми ту необузданную тигрицу, что ему так нравилась? Определенно стоило попробовать. В крайнем случае он всегда сможет заявить шефу, что берет двухдневный отгул за переработки и вот тогда уже… Ну, а убедить начальника экспертного отдела отпустить на пару дней мисс Грейнджер не составит труда. Он уже на этом собаку съел, рождественскую неделю он же выторговал тогда. И, кажется, с тех пор гермионин босс боится его до чертиков. Но это же неважно. Расставлять приоритеты — правило, которое он усвоил еще в одиннадцать. И оно ни разу его не подвело.

Хлопнула входная дверь. Северус, улыбнувшись, отправился встречать своё кареглазое чудо.

- Милая, твой Рыжий сейчас с голода сожрёт Хлюпа, - проворчал Снейп, помогая Гермионе снять зимнюю мантию и чмокнув ее в макушку.

- Ты в своём амплуа! Ну чего стоило дать ему котлету? - возмутилась Гермиона, прильнув к нему и запустив холодные ладони в карманы его сюртука, чтобы согреть их.

- Он хищник, путь сам охотится, - тень усмешки тронула губы зельевара, и он заключил ее ладони в свои, отогревая.

- Хлюпа же ты кормишь, - тяжелый вздох. И нежный, но сосредоточенный поцелуй в губы. Такой, который подразумевает заинтересованность в положительном ответе. - Могу я надеяться, что вы с Косолапсусом подружитесь? Ну, хоть когда-нибудь?

- Всё возможно. Со временем, - ответил он уклончиво, подмигивая примчавшемуся Хлюпу и полностью игнорируя ревниво шипящего лазиля. - Может когда он перестанет переводить ценные ингредиенты? А ты забудешь про свою работу начисто?

Гермиона фыркнула возмущенно в ответ, почти также очаровательно как её кот, и в ее глазах заплясали счастливые искорки.

Fin.