Ещё пару недель назад она радовалась этой победе, как ребёнок новой игрушке, а теперь в голову лезли очень странные для совсем молодой девушки мысли... Всё её существо было занято поиском ответов на эти невысказанные вопросы, и чувство безысходности всё плотнее опутывало утомлённую исканиями душу. Вот и сейчас, несмотря на позднее время и по-прежнему не совсем безопасную обстановку в мире, она сидела на берегу озера, задумчиво глядя на посеребрённую лунными дорожками водную гладь. Свежий летний ветерок, на какие-то мгновения становясь осязаемым, приятно ласкал кожу своей прохладой. Но эти секунды были бесценны, и девушка, зажмуриваясь от удовольствия, смело подставляла лёгкому ночному бризу лицо, и только тихо вздыхала, когда он вдруг затихал, теряясь в листве деревьев где-то на опушке Запретного леса... 

Просидев так в одиночестве около часа, она поплотнее закуталась в мантию, хотя скорее и не из-за того, что замёрзла, а просто в отчаянном порыве найти хоть в чём-то такое желанное тепло, и, в два быстрых движения скинув с ног лёгкие босоножки, направилась к самой кромке воды. Когда на удивление холодная для такого тёплого в целом лета вода жадно накинулась на сжавшиеся от неожиданности пальцы, девушка сдавленно охнула, но, лишь слегка поморщившись, продолжила свою неторопливую прогулку вдоль берега. Эти её полуночные вылазки к озеру стали уже своего рода ритуалом, данью прошлому, которое было лишено подобного рода... авантюр? Нет, скорее, просто бессмысленных поступков. Раньше она каждое своё действие старалась спланировать заранее, предварительно проследив определённую логику, а в этот раз то ли чутьё её подвело, то ли она просто устала искать во всём рациональное зерно... В общем, сейчас это была просто запутавшейся в себе, чуть романтичной девушкой, которой подобные прогулки приносили какое-то моральное и эмоциональное удовлетворение, а большего она и не хотела. 

По правде говоря, она давно удивлялась, почему никто до сих пор не заметил, что одна из лучших студенток Хогвартса регулярно пропадает по ночам из гриффиндорской спальни, и почему её до сих пор никто не застал пробирающейся по тёмным коридорам замка под покровом ночи. Наверное, никому просто не было до этого дела: большая часть учащихся и персонала всё ещё не отошли от недавних событий, а извечный блюститель порядка Аргус Филч погиб во время осады Хогвартса, за которой и последовала решающая битва... Этот человек никогда не вызвал у неё каких-либо особенно тёплых чувств, но его смерть не могла оставить хоть кого-то равнодушным: пытаясь провести учеников в один из скрытых залов Хогвартса, старый завхоз слишком поздно заметил, что среди детей нет нескольких второкурсников. Он обнаружил часть их группы на вершине Северной башни, откуда малыши испуганно взирали на разворачивающиеся внизу баталии. Филч только и успел распорядиться, куда им следует идти, когда его настигло одно из проклятий. Не смертельное, но, не удержавшись на ногах, бедняга рухнул вниз и разбился. Нелепая, но, по сути, героическая смерть... Что касается Миссис Норрис, то её было девушке было искренне жаль: и без того худая кошка теперь и вовсе казалась почти прозрачной, а в круглых бледно-жёлтых глазах навеки поселилась эта страшная в своей безысходности тоска... 

Она даже не заметила, как добрела по берегу почти до главных ворот, и уже собиралась было возвращаться, когда её внимание привлекло слабое движение впереди. 

- Люмос,- прошептала девушка, и тусклый огонёк осветил влажную от росы траву. Пара шагов вперёд, и лучик света, исходящий от её палочки, выхватил из темноты сгорбившуюся на берегу фигуру. 

Её сердце, казалось, пропустило несколько ударов, когда до отчаянно сопротивляющегося этой мысли сознания, наконец, дошло, что мрачный силуэт принадлежит человеку, которого она меньше всего хотела бы здесь увидеть. Он оторвал взгляд от воды и медленно повернулся к девушке лицом: даже в сумраке ночи она могла разглядеть эту настолько привычную усмешку, в которой, правда, теперь было что-то печальное, даже обречённое... 

- Не спится, мисс Грейнджер?- его тягучий бархатный голос звучал неожиданно и странно в этом ставшем уже родным ей царстве теней, лёгких бликов и едва слышных ночных звуков. Кое-как поборов свой нелепый и слишком детский, как она про себя отметила, страх перед почти что бывшим учителем, Гермиона кивнула и тихо ответила: 

- Вы правы, профессор. Не спится. 

- Вы приходите сюда каждую ночь уже почти две недели...- как-то отстранённо заметил он.- Не боитесь попасться? 

- Не боюсь,- вздохнула она и, сама не зная, зачем, опустилась рядом. 

- Как по-гриффиндорски,- абсолютно беззлобно хмыкнул профессор.- И вот вы всё же попались... Как думаете, что мне теперь делать? 

- Снять с моего факультета пару десятков баллов?- предположила Гермиона и неожиданно улыбнулась, поняв, что завтра её последний день в Хогвартсе, и, возможно, это будут последние снятые с неё баллы. 

- Вы находите это забавным?- Снейп в удивлении приподнял правую бровь. В свете Люмоса на берегу озера он почему-то уже не казался девушке прежним грозным профессором Зельеварения, а просто усталым, много на своём веку повидавшим человеком. 

- Я просто подумала, что завтра последний день учёбы, а потом...- Гермиона вдруг замолчала, пытаясь справиться с нахлынувшей на неё тяжёлой волной грусти. 

- Будете скучать? 

- Буду,- честно призналась она, вытягивая ноги навстречу холодным струям воды. Немного подумав, девушка задала довольно смелый на её взгляд вопрос: 

- А Вы? 

- По Вам или по школе?- ухмыльнулся Снейп, скрещивая руки на груди и устремляя на Гермиону пронзительный взгляд своих чёрных, как безоблачное ночное небо, глаз. 

- А Вы разве...- не нашлась, что сказать на это девушка, но профессор избавил её от ненужных вопросов, жестом призвав к молчанию: 

- Да, я уезжаю. 

- Но почему?- неожиданно Гермиона почувствовала, что в данную секунду ей жизненно важно знать ответ, будто от этого зависит нечто большее, чем просто судьба одного человека. 

- Вы ведь всегда отличались сообразительностью, мисс Грейнджер! Так пораскиньте мозгами,- с лёгкой ноткой раздражения проворчал мастер зелий. 

- Ах, да...- прошептала она так тихо, словно эти слова предназначались только ей одной.- Конечно... После победы над Волдемортом Вам больше нет необходимости оставаться в Хогвартсе, и...- девушка, так и не закончив фразу, в ожидании уставилась на профессора. 

- Правильно,- после недолгого молчания согласился он и вдруг, усмехнувшись каким-то своим мыслям, продолжил.- Удивительно: казалось бы, эта победа - всё, ради чего я жил, и я должен быть счастлив, но... 

- Она вместе с тем лишила Вашу жизнь определённого смысла,- перебила его Гермиона, но Снейп не рассердился, а только устало кивнул. 

- Вы правы, мисс Грейнджер. Именно так... 

Несколько минут они в печальной задумчивости следили за тем, как неровной лентой колышется на воде лунная дорожка, как одна за другой гаснут на небе звёзды, а ветер всё веселее треплет листья ив и клёнов... 

- Мне тоже некуда идти,- Гермиона неожиданно разорвала эту хрупкую тишину, которая разбилась на тысячу осколков, встретившись с её звонким юным голосом. 

- У Вас есть друзья, мисс Грейнджер,- справедливо заметил профессор, внимательно вглядываясь в лицо своей ученицы.- И широкие перспективы. 

- Нет,- она покачала головой, не поднимая на него глаз.- Вы ведь знаете... Мои родители... Они погибли ещё прошлой зимой. Якобы, при невыясненных обстоятельствах. 

- Тёмный Лорд?- прошептал Снейп, всё ещё по привычке называя бывшего господина этим нелепым титулом. 

- Ну, скажем... его слуги. Но сути это не меняет: домой мне дорога закрыта. Я просто не выдержу второй раз это испытание видеть их счастливые лица на фотографиях и непрерывно вспоминать, чего лишила меня эта проклятая война. Я буду независимо от чего-либо хранить их память в моём сердце, да,- она предупредила его следующий вопрос.- Но вновь оказаться там... Я не смогу. 

- Ничего страшного,- пожал он плечами.- Снимите квартиру, поступите на учёбу... 

- Конечно,- вздохнула Гермиона.- Так и будет, но просто... Жизнь теперь утратила для меня всю свою былую привлекательность, некогда яркие краски поблёкли, и я могу рассчитывать теперь лишь на слепое удовлетворение от чего-то малого и незначительного... Большего мне даже не хочется. Я отомстила за них, как могла, а дальше... 

- Вы выбрали будущую профессию?- спросил её профессор, уводя разговор от неприятной темы. 

Девушка рассмеялась: 

- Это так нелепо, но... Пока все наивно полагали, что умница-Гермиона готовится к службе в Министерстве или, на худой конец, мечтает стать колдомедиком, эта самая девчонка решила для себя стать аврором. Представляете? 

- Вслед за Поттером и Уизли?- усмехнулся мастер зелий, задумчиво вертя в руках отчего-то сухую травинку. 

- Не совсем... Скорее, опять месть ради мести,- она откинулась на спину и потянулась.- А теперь в этом нет смысла. Кому мстить? Оставшейся кучки Упивающихся едва хватит на нынешний состав Аврората, куда уж мне! А просто заниматься расследованиями - это меня не прельщает. 

- Вы сильно изменились, мисс Грейнджер... 

- Наверное,- согласилась Гермиона.- А Вы, сэр? Куда Вы отправитесь? 

Снейп хмыкнул и, окинув её своим коронным взглядом, заметил: 

- Вот уж никогда бы не подумал, что стану обсуждать это с Вами... 

- А всё же? 

- Для начала определюсь с жильём... 

- А как же родовое поместье или замок? 

- Мисс Грейнджер,- с укоризной сказал профессор.- Министерство, конечно, поверило, что я всё это время был на стороне Дамблдора, но это бы не помешало им в самое ближайшее время конфисковать моё имущество. Поэтому я предусмотрительно продал всё своим знакомым, официально оформив это, как дарственную. 

- Да уж,- улыбнулась девушка.- Не подкопаешься. А чем займётесь? 

- Исследованиями. 

- Правда?- она приподнялась и, опираясь на один локоть, повернулась к нему.- Здорово! А почему именно исследованиями? 

- Наверное, потому, мисс Грейнджер, что я и раньше ими занимался, только времени было не так много,- проворчал он, вставая с земли и отряхивая неизменно чёрную мантию, полы которой тут же затрепетали на ветру.- Поднимайтесь. Пора возвращаться в замок: скоро рассвет,- профессор подал ей руку, и Гермиона, не раздумывая, взялась за его прохладную, не по-мужски изящную кисть. Они на мгновение оказались так близко, что она, казалось, могла почувствовать на своём лице его дыхание. Встретившись с ней глазами, Снейп только усмехнулся и, осторожно высвободив из её тёплых ладошек свою, зашагал в сторону замка. 

- Ой!- опомнившись, хлопнула себя по лбу Гермиона.- Я забыла на берегу босоножки!- и на его вопросительный взгляд несколько смущённо добавила.- Там... Дальше... Придётся вернуться. 

Он закатил глаза и со снисходительной улыбкой заметил: 

- А если так?- достав из кармана мантии волшебную палочку, Снейп направил её в темноту, которая уже заметно редела в преддверии утра, и немного резко произнёс.- Акцио, босоножки. 

- Надеюсь, Ваши?- хмыкнул он, глядя, как девушка, чертыхаясь, натягивает обувь на всё ещё мокрые ноги с налипшей местами грязью. 

- Мои. Спасибо,- она выпрямилась и вновь встретилась с этими пронзительно-чёрными глазами, но была уже не в силах отвести взгляд... 

- Не за что,- прошептал он, слегка подавшись вперёд... 

Одно стремительное движение, и они, словно по обоюдному согласию, кинулись навстречу друг другу. Крепко сжимая его ладони в своих, она в нелепом отчаянии прижималась к его груди так тесно, что биение их сердец, казалось, слилось воедино и заполнило своим сбивчивым ритмом всё вокруг. Губы, раз за разом встречаясь в отрывистых и страстных поцелуях, всё сильнее обжигали плоть. А окружающий мир замер в страхе разрушить это невероятно хрупкое, будто сотканное из одних только чувств мгновение... Всепоглощающая страсть... 

- Безумие,- прошептала она, в бессилии опускаясь на траву, когда он, наконец, разжал свои объятья. 

Профессор молча стоял в стороне, закрывая лицо руками... Медленно развернувшись к ней, он сказал тихо и неожиданно холодно: 

- Простите, мисс Грейнджер. 

И не дав ей возможности произнести хоть одно слово - слово, давно вертевшееся на языке и отчаянно рвавшееся наружу - исчез в туманной дымке утра. Минута - и хлопнула дверь замка. Минута - и, чувствуя, как горячие слёзы бегут по щекам, она прошептала в пустоту: 

- Люблю...