- Да, сэр. Я все поняла, сэр, - как только у меня хватило выдержки не заорать в ответ? Я просто кипела от возмущения! Этот нетопырь недобитый отправил меня чистить котлы! Без магии! Будто я первокурсник-недотепа, а не ученица Мастера Зелий, которой через три недели предстоит защищаться на получение степени этого самого Мастера.

Мысленно перебрав все, сделанное мною за день, я не обнаружила ничего, что могло бы вызвать недовольство наставника. Впрочем, зная его характер, скажу: никаких особенных причин для дурного настроения ему не требуется. Хотя… да! Сегодня же вторник, а по вторникам у профессора Снейпа две пары Гриффиндор-Слизерин. Понятно теперь, кому я обязана удовольствием оттирать всякую дрянь со стенок полутора десятков котлов.

И все-таки, мог бы студентов на отработки оставить, у меня и без этого масса дел! В конце концов, я будущий зельевар, а не уборщица! Почти пять лет проходить в учениках одного из лучших алхимиков Европы, для того чтобы в итоге ты мог похвастать, что научился виртуозно натирать до блеска лабораторную утварь?

Терпи, Грейнджер, терпи. Ты сама в это впряглась. Ты сама напросилась на ученичество, еще тогда, взамен на обещание сдать за весь курс экзамен по зельям.

Сколько дифирамбов я потом выслушала от МакГоннагал - не сосчитать. А уж от однокурсников… Они до самого выпускного бала ходили тише воды ниже травы, чуть не молились на меня! И только один человек по-прежнему, усмехаясь, называл меня всезнайкой и зубрилой. Минерва ему: «Она твою карьеру спасла, Северус!», а он: «При чем тут я? Девчонка получила свой главный приз: в очередной раз продемонстрировала всем, какая она умная». Думаете, это был комплимент? Ага, щас. У меня от его сарказма аж зубы свело.

Самое досадное, что Снейп опять оказался прав: меня прямо-таки распирало тогда от гордости и самолюбования. Ай да я! Пресловутый престиж школы, которым можно было запросто прикрыться, волновал правильную старосту меньше всего. Просто маленькая настырная гриффиндорская всезнайка из кожи вон лезла, доказывая одному упрямому слизеринскому декану, что она - ЛУЧШАЯ! И на ученичество я тогда напросилась из принципа - сдохну, но степень получу! Мои друзья как узнали - чуть меня силой в Святого Мунго не упекли. Еле отбилась. Да… знала бы, что меня ждет… все равно бы пошла к Снейпу в ученики.

Мерлин! Да какой тупица варил это, мягко говоря, зелье? Руки бы за такое пообрывала! Засохло насмерть, до светопреставления не отмоешь обычной водой. Я как-то у профессора спросила, почему лабораторную посуду и котлы нельзя чистить с помощью магии или какого-нибудь специального средства… Лучше б молчала в тряпку. В ответ получила взгляд, в котором без труда прочла, что мой интеллект не выше уровня пола в подземельях. И опять ведь, зараза, прав оказался! Представила, что будет, если в котел с остатками зелья попадут посторонние реагенты… В лучшем случае, получившаяся смесь разъест кожу до мяса. В худшем… Ничего. Ничего не будет: ни меня, ни Снейпа, ни Хогвартса.

Обернулась посмотреть, чем это наш гений занят. Больно уж тихо вокруг. Может, ушел? Нет, сидит, строчит что-то. За пять лет он меня почти ни разу одну в лаборатории не оставлял. Да что оставлял! Он и пустил-то меня в нее не сразу.

Так, наконец-то эта гадость отмылась. Мерлин свидетель, узнаю, кто такую бурду наварил - слабительного в завтрак подсыплю. Даже если это гриффиндорец. И совесть не замучает. Профессор говорит: физический труд облагораживает. Так вот, если это правда, то я уже в триста раз благороднее Малфоев! Потому что за пять лет котлов начистила…

Весь первый год только этим и занималась: драила всевозможные пробирки, колбы, мисочки и котлы. Столы в классе и в лаборатории отскребала, инструменты мыла…

А как же зелья, эксперименты? Да какие, к гоблину, эксперименты! Я, наивная, тоже думала - вот, стану ученицей зельевара и начну проводить собственные научные изыскания… Тридцать три раза ХА!!! В лабораторию-то доступ получила только через полгода, да и то в качестве посудомойки. Ох, как хотелось тогда все бросить, послать Снейпа к дьяволу и громко хлопнуть дверью. Ребята диву давались, все уговаривали: «Гермиона, да сдался тебе этот упырь? Да с твоими мозгами в любой универ… Да тебя в Министерство хоть завтра возьмут…» Да. Это все так, но… Но Гермиона Грейнджер не ищет легких путей! Чем сложнее задача, тем больше удовольствия получаешь, когда решаешь ее. Снейп — моя задача номер один.

На второй год меня повысили. Теперь я не только котлы чистила, я еще и корзину с ингредиентами таскала, пока мой наставник их покупал. Он выбирает, я стою рядом и наблюдаю. А потом их домой, то есть в Хогвартс, несу. Постепенно мне позволили кое-какие (преимущественно самые мерзкие) ингредиенты готовить к использованию в снадобьях, варкой коих Мастер занимался, как и раньше, сам.

Конечно, я не все время за поденными работами проводила. Раз уж мой профессор отказывался обучать меня практике, я должна была самостоятельно выучить теорию. В библиотеке Хогвартса не осталось ни одной книги, имеющей хоть отдаленное отношение к зельеварению, которую я бы не проштудировала. Выпотрошив библиотеку, я начала с завистью поглядывать на книжные шкафы в кабинете учителя. Рискнула как-то даже попросить кое-что почитать… выслушала отповедь и ушла не солоно хлебавши.

До сих пор вспоминаю, как я ревела тогда ночами в подушку: обидно, когда тебя не принимают всерьез. Снейп, казалось, задался целью извести меня: столько презрительных насмешек, упреков, ядовитых комментариев не слышал, наверное, даже Невилл, при одном упоминании которого профессора в дрожь бросало. Не могу сказать, что безропотно переносила все унижения. Нет, моя гриффиндорская натура не смирялась с несправедливостью, а отношение наставника было именно несправедливым.

Сначала я пробовала договориться - бесполезно, меня даже не слушали. Потом выражала недовольство в открытую - тот же эффект, правда, с дополнением в виде: «Не нравится? Дверь там». Да, бывший Упивающийся и шпион - это вам не фрекен Бок, курощение и низведение на него не действуют. Или у меня просто мало опыта? Следующим пунктом моего бунта стала самостоятельная исследовательская деятельность, за спиной у учителя, конечно. Я думала о том, как приду к нему однажды со своими наработками и… и получу то, чего жаждала больше всего на свете - его одобрение. Как бы не так! Узнав о моих поползновениях, Снейп жутко рассердился, чуть не за шиворот вышвырнул меня из лаборатории, загрузил работой по самые уши и пригрозил, что если подобное повторится - я могу себе могилку и гроб заказывать.

Пришлось временно унять жажду справедливости и уступить. Затаиться. Ничего, утешала я себя, вы еще попомните всех униженных и оскорбленных, профессор. Придет, придет и наше время! Оковы тяжкие падут! Темницы рухнут! И свобода… свобода от слизеринского ига даст мне право высказать этому тирану и деспоту в лицо все, что я о нем думаю!

Я блаженно улыбнулась и повела плечами: до благословенного дня остается три недели.

- Грейнджер! Долго вы еще собираетесь возиться с котлами? Любой первокурсник справился бы быстрее, - голос наставника прогремел над ухом подобно набату. Я чуть не заорала. - Научитесь, наконец, ценить чужое время. Даю вам десять минут, чтобы домыть все котлы, и жду в кабинете.

Резко развернувшись и едва не сметя меня своей пресловутой мантией, Снейп покинул лабораторию. Тааааааак. Терпение, Гермиона. Прояви терпение. Щетку в руки и - раз-два, раз-два… Теперь тряпка… теперь опять щетка… тряпка… Я представила на месте котельного днища физиономию своего учителя и с утроенным рвением заработала тряпкой: размазать бы эту мерзкую ухмылку, эту презрительно-снисходительную гримасу…

Вообще, странный он стал какой-то. То и дело шипит и орет на меня без повода. Раньше-то это было в порядке вещей, а вот в последний год он вроде поутих. Иногда даже разговаривал со мной, как с равной, особенно, когда мою квалификационную работу обсуждал. Я уж думала - все, победа за мной. Зря обрадовалась. Под конец наставник словно с цепи сорвался: что ни день, то показательное выступление профессора Снейпа. Снова плюется ядом и шипит так, что покойница Нагайна обзавидовалась бы. Хотя нет, всю прошлую неделю он меня демонстративно игнорировал: даже взглядом не удостаивал. Боги мои, боги, ну как понять человека с таким характером?!

В кабинете он вручил мне две стопки домашних работ и велел проверить их до завтра. Я глянула на часы - скоро одиннадцать. Значит, опять полночи не спать, читать эту белиберду. Вот в чем я теперь с профессором согласна, так это в оценке умственных способностей наших студентов. Сплошь одни дураки и лодыри. Искренне не понимаю: неужели так сложно внимательно переписать параграф из учебника? Что ж, господа студиозусы, сами виноваты. Что заработали, то и получайте. Нещадно ставлю неуды и тролли. Стыдно должно быть, говорите? Не смешите меня! Стыдно было первый месяц-полтора, да и то не за себя - за них.

Проверку эссе мне доверили на третьем году обучения, равно как и самостоятельную закупку ингредиентов. Тогда же Снейп впервые подпустил меня к варке снадобий. Естественно, простых, естественно, под его неусыпным контролем. А как же семь лет школьного курса? Уж за это-то время я научилась варить кое-что посложнее Антибородавочного и Веселящего зелий. Вероятно, профессор предпочел об этом забыть.

Начинала я опять с нуля, но постепенно, в своей странной методе, мой наставник передавал мне знания из самых разных областей алхимической науки.

Сейчас я, в общем, понимаю, почему процесс моего обучения строился именно так… но по-человечески все еще обидно - неужели нельзя было обойтись без втаптывания в грязь? Наверное, из-за того случая с экзаменом я была для слизеринского декана как кость в горле, вот он и отрывался на полную катушку. Ничего, скоро и на моей улице перевернется самосвал с пряниками!

Поднимаю глаза и встречаюсь на мгновение с взглядом учителя. Впрочем, он тут же делает вид, что смотрит мимо меня. Угу, так я и поверила. Чего он таращился? Как-то все это настораживает… Не выкинул бы какой фортель на защите. С него станется… С другой стороны, я же его ученица, так зачем ему портить свою же профессиональную репутацию? Ладно. Не о том думаешь, Гермиона. Тебя ждет туча бездарной халтуры, которую кто-то пытался выдать за домашнее задание по зельеварению.



***

ДА! ДА!! ДААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!! Ни на одну другую мысль я не способна!!!! ДА!!! Гермиона Джейн Грейнджер — Мастер Зельеварения и Алхимии!!!

Мои мучения - защита то бишь - закончились минут двадцать назад, а я до сих пор в себя прийти не могу: неужели все? Неужели не будет больше ни бессонных ночей над книгами, ни препирательств с научным руководителем, ни пергаментных завалов на моем столе, ни профессорских насмешек над очередным моим неудачным экспериментальным зельем?.. Это же… это же… не честно! Вся моя эйфория вдруг мгновенно куда-то улетучивается.

Ликование, радость, торжество - все лопается будто мыльный пузырь, и я застываю посреди залы, полной научной братии, то и дело жмущей мне руку и поздравляющей с успехом. Даже мой невозможный, невыносимый наставник подходит и бормочет что-то одобрительное. Я не слышу. Смотрю на него с недоумением: как же так? Разве это конец? Свобода? Вот этого, значит, я ждала пять лет? Об этом мечтала?

Что ж, момент триумфа настал — теперь можно высказать Снейпу в лицо все, что накопилось во мне за эти годы, а затем уйти с гордо поднятой головой. Открываю рот, и слова застревают в горле, потому что я натыкаюсь на внимательный, чуть насмешливый взгляд. Он знает, наперед знает все, что я собираюсь сказать. Он читает меня как открытую книгу. Вместо уже ненужной тирады я тоже криво усмехаюсь: вот видите, профессор, мне даже нечем удивить вас.

Постепенно народ отвлекся от моей персоны, и я получила замечательную возможность смыться. Сегодня ученый мир обойдется и без Гермионы Грейнджер: вернусь домой, поваляюсь в ванне, порефлексирую на тему сбычи мечт. Господи, что ж мне так паршиво-то?

— Мисс Грейнджер!

Тьфу ты, дьявол! И сбежать не дадут спокойно! Когда только углядел, ведь сама видела, как он выносил мозг тому котообразному толстяку, который меня на защите срезать пытался.

Остановилась. Жду. Чем порадуете, сэр?

- Вы рано уходите, Грейнджер. Неужели у вас нет желания в полной мере насладиться своим успехом? Гриффиндорская всезнайка только что осуществила мечту всей своей жизни - доказала преподавателю, что он несправедливо оценивал ее способности в зельеварении. Разве сей факт не делает вас счастливой? - он снова изощренно издевался.

Меня переклинило: хотели паранойю, профессор Снейп? Так получите и распишитесь!

Орала я долго и вдохновенно. Столько лестного о себе слизеринский декан, наверное, за всю жизнь не слышал. Я топала ногами, брызгала слюной, едва на ультразвук не перешла — а этому типу хоть бы хны! Когда мое красноречие, наконец, иссякло, он заявил, улыбнувшись:

— Я знал, что вы ко мне неравнодушны, Гермиона, но даже не догадывался, насколько.

От такой наглости у меня аж дыхание перехватило! Я?! К нему? Неравнодушна? Да ты… Да ты… ты в зеркало на себя смотрел, Казанова хренов?!

Я, кажется, уже говорила, что этот слизеринец способен предугадать все мои действия? Угу… Мигом осознав, что сейчас грянет буря похлеще предыдущей, профессор героическим усилием предотвратил стихийное бедствие: не успела я опомниться, как оказалась прижатой к стенке, а в мой рот настойчиво и жадно впивались мужские губы.

Я трепыхнулась пару раз - ну как же, Гриффиндор ведь не сдается! - но этот человек умеет убеждать… Против таких аргументов мне нечего было возразить. Руки сами собой скользнули ему на плечи и выше, зарываясь в черных волосах…

Нет, все-таки мужики недалеко ушли в своем развитии от пещерного человека. Только я собралась воспарить к небесам, как Снейп схватил меня в охапку - хорошо хоть на плечо не закинул! - и аппарировал прямо из коридора, не утруждая себя выходом на улицу.

До комнат слизеринского декана мы добрались в рекордно короткие сроки. Вихрем пронеслись через гостиную, не задержавшись ни на минуту. Обстановку спальни тоже рассмотреть не успела, поскольку сразу оказалась в горизонтальном положении, а мой темпераментный бывший учитель нависал надо мной сверху, загораживая обзор.

«Ладно. Тролль с ней, с обстановкой, - подумала я, отдаваясь во власть сильных и надежных рук. - Это не главное. Главное, я, кажется, нашла того, с кем хочу провести всю оставшуюся жизнь».

Долгий, щемяще-нежный поцелуй стал подтверждением моей правоты.