Гермиона Грейнджер читала, хотя ей было трудно. Впрочем, ничего удивительного в этом не было, учитывая, что книга здорово превосходила её в размерах. Переворачивать страницы с помощью палочки было бы гораздо легче, не будь та сейчас слишком тяжёлой для девушки.

Содержание следующей страницы настолько её потрясло, что она изумлённо вздрогнула и тут же зашипела от боли, отдернув руку от книги — неимоверно острый край бумажного листа оставил длинный порез на ладони и едва не столкнул Гермиону со стола, на котором она стояла.

Карауливший её снизу Живоглот сочувственно мяукнул. Гермиона была очень счастлива, что её фамильяром был полуниззл, потому что в противном случае он мог бы принять её за свой будущий обед. Хотя вряд ли ей грозило быть съеденной: Северус убил бы Глотика раньше, чем это успело бы случиться.

Прошло чуть больше двух недель после того, как Волдеморт пал жертвой железных объятий Хагрида. Как оказалось, «силой, о которой он не знал», была способность вырваться из цепких рук полугиганта. В ходе битвы неожиданного героя одарили Конфундусом, и он, забыв о войне, принял Волдеморта за Гарри, которого считал безвременно погибшим. На самом деле, разумеется, Гарри инсценировал собственную смерть, также как и Рон с Гермионой, чтобы втайне от всех разыскать оставшиеся хоркруксы.

Если короче — Гермиона с помощью маггловских средств изменила внешность, чтобы заманить в ловушку Пожирателей Смерти, и сумела соблазнить Северуса Снейпа, любимчика Волдеморта. Ей не хватило мастерства в искусстве шпионажа, чтобы обмануть Северуса, за час узнавшего девушку. Он нарочно, но будто бы случайно проболтался о местонахождении оставшихся хоркруксов, и Гермиона передала эту информацию Гарри, чтобы они с Роном смогли их найти и уничтожить. 

Но она не стала говорить Гарри, что неудержимо влюбляется в Северуса.

Накануне грядущей битвы Северус сделал ей предложение, специально назвав её настоящее имя, давая тем самым понять, что знал всё с самого начала. Гордость Гермионы и вера в собственные силы были сильно задеты, но Северус сумел достаточно успокоить её эго, чтобы добиться положительного ответа. Она позволила ему надеть ей на палец фамильное кольцо Принцев и зачаровать его так, чтобы оно уменьшилось ей по размеру.

Лишь после того, как Волдеморт превратился в кровавое месиво, Пожиратели Смерти начали выкладываться по полной, понимая, что выбора у них осталось только два: либо смерть, либо пожизненное заключение. Большинство из них, будучи по природе своей натурами, склонными к театральным эффектам, решили уйти с блеском. Северус любезно помог им в этом, разобравшись с большим числом бывших последователей Тёмного Лорда, чем кто-либо другой.

К тому времени, когда удалось усмирить взбесившихся Пожирателей Смерти, Рон оказался трансфигурированным в чехол для чайника, и этот факт прекрасно объяснял, почему не стоит наступать низзлу на хвост.

Беллатрикс Лестрейндж подкралась к Гарри, только что подобравшему Рона-чехол-для-чайника, и, безумно загоготав, послала в его сторону своё последнее проклятье, но, к ее разочарованию, Гермиона в последний момент закрыла собой лучшего друга. Когда Гермиона исчезла, а её одежда бесформенным кулем опала на землю, и Гарри, и наблюдавший за происходящим Северус, пришли в бешенство.

Сплочённые жаждой мести, они одновременно и стремительно атаковали Беллу, и их заклинания, причудливым образом переплетясь, превратили несчастную женщину в хорька-переростка, покрытого голубыми, розовыми и жёлтыми пятнами - а если точнее, то нарывами. Грязно матерясь, создание неловко поскакало в безопасное место, трусливо съежившись за сбитым с толку Хагридом. Гарри попытался добраться до неё, но мягкосердечный любитель разнообразных чудовищных зверей его остановил.

Разумеется, на самом деле Гермиона не исчезла. Испуганный писк, исходящий из-под её одежды, привлёк внимание взвинченного Северуса к копошащимся вещам. Он помог Гермионе распутаться, действуя на автопилоте, слишком потрясенный увиденным - девушка стала размером с фею, не хватало только крылышек.

Прикрывшись уголком своей мантии, она сердито посмотрела на него после нескольких тщетных попыток поднять палочку. Сообразив, что от него требуется, он уменьшил одежду до подходящего размера, попутно отметив, что кольцо под действием ранее наложенных чар уменьшилось само. 

Все две недели после этого события Гермиона и Северус пытались обратить проклятье Беллы. Северус избежал ареста после падения Волдеморта благодаря информации, которую он сумел добыть, да и внушительное количество Пожирателей Смерти, обезвреженных его рукой, поспособствовало делу. Так что портрету Дамблдора оставалось только ворчать под нос, когда выяснилось, что его драматичное пробуждение и свидетельские показания никому не нужны.

Под давлением Хагрида Белла-хорёк призналась, что контрзаклятия не существует, так что Северус приступил к поискам могущих помочь зелий, в то время как Гермиона тщетно штудировала все книги по чарам. Гарри и вернувший прежний облик Рон ничем не могли помочь: первого денно и нощно атаковали фанатки, последнего же просто жутко забавляла ставшая миниатюрной подруга. К большому облегчению Гермионы, Северус всё же нашёл решение их проблемы в одном из старинных томов. Большую часть ингредиентов для зелья можно было взять из запасов в Хогвартсе или купить в любой аптеке, однако одного очень важного компонента не было нигде. Поэтому Северус отправился на поиски в Запретный лес.

~*~*~*~

Захлопнув злосчастную книгу, Гермиона заворчала себе под нос и стала спускаться со стола по специальной лесенке, наколдованной Северусом. Хотя и немного сердитая на жениха, она была благодарна ему за то, что он заклинанием придал ее голосу нормальное звучание вместо мышиного писка. 

Кинув недовольный взгляд на свои уменьшенные наручные часы, она нетерпеливо топнула ногой.

— Ну где же он? Он уже должен был вернуться.

Она прикусила губу и подошла к Живоглоту, зарывшись руками в его шерсть. 

- Ох, Глотик, неудивительно, что он не стал говорить мне, чего не хватает. Шёлк акромантулов! Да я лично скормлю его этим паукам-переросткам за то, что он заставил меня так волноваться.

Шерсть полуниззла внезапно встала дыбом, глаза широко распахнулись, а зрачки превратились в узкие линии. Он вскочил на кривые лапы, оглушительно мяукнул и набросился на неё. Гермиона успела только ахнуть, когда Живоглот припал на передние лапы, вытянув их по обе стороны от неё, и устроил свою плоскую морду на полу прямо перед ней. Сморщившись от вони из его пасти, она отступила и вздрогнула, когда он подтолкнул её головой. После ещё нескольких толчков Гермиона поняла намёк и забралась ему на спину.

- Вот одно из немногих преимуществ маленького роста, Глотик. Я могу на тебе прокатиться. Э-э-эй! Глотик! Притормози!

Живоглот выбежал из комнат Северуса — дверь сама распахнулась, выпуская их. Гермиона изо всех сил вцепилась в его ошейник, нервно глядя на то, как мимо проносится твёрдый каменный пол.

Скоро они оказались на улице, и Живоглот практически бесшумно побрёл по траве.

- Куда ты меня тащишь? К Хагриду? - спросила Гермиона. - Глотик? Нет! Северус тебе голову оторвёт, если ты отвезешь меня в Запретный лес…

Живоглот проигнорировал все возражения хозяйки, быстро миновал отстроенную заново хижину Хагрида и скрылся в темном лесу. 

~*~*~*~

«Сколько неприятностей из-за одной жалкой нити шёлка акромантула».

Таковы были мысли несчастного пленника стада кентавров из Запретного леса. 

«Ну откуда мне было знать, что он был отложен для тетивы лука их вожака?»

Северус Снейп откинул голову на деревянную раму клетки, в которую его посадили. 

«Гораздо безопаснее было бы сразу пойти за ним к акромантулам и рискнуть быть съеденным».

- Человек! - от резкого голоса Северус сел прямо, повернулся на звук и увидел, как один из кентавров сердито смотрит на него сквозь решётку. - Мы решили твою судьбу: наказание будет соответствовать преступлению.

- То есть, теперь вы меня отпустите? В конце концов, кто-то из вас уже раздавил мою палочку и вытащил из неё магическую сердцевину.

- Нет. Тогда мы лишь обезоружили тебя, человек. Мы оставим тебя до рассвета, чтобы подумать о твоём преступлении. Тогда и свершится правосудие. - Кентавр просунул руки в клетку и схватил Северуса за запястья, подняв их вверх. - Эти воровские руки больше никогда не будут красть.

С этими категоричными грозными словами кентавр отстранился и вернулся на наблюдательный пункт, и теперь только отблески костра освещали клетку.

Помассировав онемевшие после железной хватки четвероногого существа запястья, Северус прикрыл глаза, вспоминая, как его схватили за шкирку и унизительно трясли до тех пор, пока он не выпустил палочку из рук. С другой стороны, ему ещё повезло, что он не прокусил язык, а только слегка задел его клацающими зубами.

Но, как оказалось, долго размышлять над этим эпизодом Северусу не пришлось. Следивший за ним кентавр удалился за ближайшие деревья, дабы удовлетворить естественную потребность, если судить по доносившимся звукам. Что-то рыжее выскочило из тени и просочилось в клетку. 

Северус поморщился, когда это что-то потерлось о его ноги, и задержал дыхание, почувствовав, как по его мантии на плечо вскарабкалось нечто, отвело в сторону его волосы и зашептало ему на ухо:

— Северус, где твоя палочка?

- Гермиона! Что ты тут делаешь, черт возьми? - яростно прошипел он, проигнорировав вопрос. 

Глупая маленькая - эм, даже ещё меньше - девчонка притащилась в Запретный лес без палочки и настолько крохотная, что могла быть случайно раздавлена одним из обитателей леса.

— Спасаю тебя от неприятностей. Так что говори, где твоя палочка, чтобы я могла до неё добраться!

- В небытии, - коротко ответил он и покраснел от злости.

Существо, покрывающее его мантию безобразно рыжей шерстью, отошло и принялось царапать верёвки, связывающие деревянные колья, из которых и была составлена клетка, но тут же отчаянно мяукнуло. Северус готов был поспорить на что угодно, что кентавры вместо верёвок использовали свой драгоценный шёлк акромантулов. Вот ведь бараны!

- Что с тобой собираются сделать кентавры? - поинтересовалась Гермиона, бездумно болтая ногами и задевая его ключицу.

— Ты, несомненно, уже знаешь о последнем ингредиенте для твоего зелья. Я пытался украсть его у кентавров. Кажется, судебная система у них похожа на ту, что была в средневековой Англии. 

- Они что, считают, что справедливым наказанием за кражу будет отрубить тебе руки? - в голосе Гермионы звучало отвращение. - И кентавры еще смотрят на нас свысока! Но волшебники хотя бы застряли не в таком далёком прошлом. - Она поерзала на его плече и случайно потянула Снейпа за волосы, чуть не поскользнувшись. - Нам надо вытащить тебя отсюда. Насколько далеко распространяется защита Хогвартса?

- Я как-то раз пытался это выяснить на одном из последних курсов. Достаточно будет сказать, что больше этот опыт мне повторять не хочется никогда.

- Тебя расщепило? - её голос звучал так, словно она не верила своим ушам и с трудом сдерживала смех.

- Нет. Защита не препятствует аппарации как таковой, но меня закинуло в самый центр территории акромантулов, - Северус заскрипел зубами, когда Гермиона не выдержала и рассмеялась.

- Извини! На самом деле, это не смешно, - извинение вышло смазанным, потому что девушка совершенно явно продолжала бороться с хихиканьем.

Тихо зарычав, Северус схватил её, шутливо угрожая раздавить. Схватил он её очень вовремя, поскольку в следующий момент клетка упала, и верхняя часть разбилась, позволяя Северусу выкатиться оттуда. Если бы Гермиона осталась у него на плече, как несколькими секундами ранее, то её бы либо раздавило, либо она бы переломала все кости от падения вместе с клеткой.

Кентавр, предположительно охранявший Северуса, закричал и ускакал прочь, взывая о помощи.

Не успел Северус подняться, как его вырубил удар по голове. Последнее, что он помнил — как Гермиона высвободилась из его пальцев и спряталась в свободном рукаве его мантии.

~*~*~*~

Гермиона вцепилась в руку Северуса, с гримасой боли сдирая ногти о грубую ткань его рубашки. Нападавший её не заметил, и она смогла спрятаться. Не слишком по-гриффиндорски храбро, но гриффиндорской глупостью она тоже никогда не отличалась. Было бы очень глупо спорить с, если она не ошибалась, амазонкой - не такой, как в легендах, с одной грудью, а довольно распространённой обладательницей невероятной красоты. 

И, судя по всему, невероятной силы: амазонка взвалила Северуса на плечо и довольно живо куда-то пошла, так что Гермионе стало труднее держаться за болтающуюся руку.

Весьма скоро это неприятное путешествие подошло к концу. Северуса бросили на землю — к счастью, его рука не придавила Гермиону. Правда, она разжала руки и едва не выпала из своего укрытия, но в последний момент сумела извернуться и остаться в рукаве. За ладонью Северуса открывался вид на усыпанную сосновыми иголками поляну. К ним шла как минимум ещё одна амазонка; тяжёлые шаги кожаных сапог заставляли насекомых разбегаться кто куда как можно быстрее.

- Нам всё-таки не придётся устраивать нападение на замок за лесом, сестра, - оглушившая Северуса женщина явно была довольна собой.

- Я бы не была так уверена в этом, Полли. Я думаю, мы можем отыскать лучший экземпляр, - презрительно протянула другая амазонка.

— Да брось, Милли, не делай поспешных выводов. Ты посмотри на его нос и пальцы! Думаю, со своим инструментом он будет достоин стать нашим самцом…

Шуршание задираемой мантии и звук ползущей вниз молнии стало последней каплей для Гермионы, и её взбунтовавшаяся беспалочковая магия заставила Полли, амазонку-похитительницу вскрикнуть, прищемив пальцы. 

Слишком разозлённая, чтобы бояться риска смерти, которая может последовать за разоблачение самой себя, Гермиона выбралась из укрытия. 

— Руки прочь! Он мой.

- Откуда она взялась? Что это такое? - спросила Милли, выхватив меч.

- Мне плевать. Как говорят мелкие варвары вроде тебя - что с возу упало, то пропало! - прорычала Полли, собираясь пронзить Гермиону концом меча.

Сглотнув, Гермиона шагнула обратно на руку Северуса.

- Я из замка, и я ведьма, меня уменьшили… это был несчастный случай, - поспешно объяснила она. - И твоя сестра абсолютно права насчёт того, что в замке есть экземпляры получше, - ей пришлось потрудиться, чтобы сохранить над собой контроль, когда рука Северуса вздрогнула под ней, будто бы он услышал её слова и сдерживал возмущение. - Там много молодых и неженатых мужчин. Я знаю одного, ему восемнадцать лет, и он очень красивый, если вы не имеете ничего против рыжих волос, к тому же, его семья известна своей плодовитостью.

Полли явно не собиралась её слушать и уже занесла меч для удара, но Милли остановила её, желая дослушать до конца.

— А сколько лет этому мужчине, которого ты называешь своим, кроха? Он похож на человека в самом расцвете сил.

— Он мой двоюродный дедушка. На прошлой неделе он отметил семьдесят пятый день рождения. Просто, понимаете, он зельевар, и может казаться моложе своего возраста, но ценой возможности иметь детей.

- Ты лжёшь! - завизжала Полли, снова пытаясь заставить Гермиону замолчать.

- Сейчас увидим. Ты поймала этого сомнительного самца, а я нашла кота, в чьих жилах течёт кровь низзлов, - Милли щёлкнула языком, подзывая животное, спрятавшееся в окружавших поляну деревьях.

Живоглот прошествовал к ним, устроил целое представление по обнюхиванию Гермионы, замурчал и потёрся об неё, чтобы показать, что она говорит правду. Когда ему велели изучить Северуса, он зашипел и вздыбил шерсть.

Полли с силой кинула меч так, что он воткнулся в землю и завибрировал. Она фыркнула, сложив руки на груди и задрав нос.

- Где мы можем найти этого молодого человека? - спросила Милли. 

Рыжие волосы, судя по всему, её ни капельки не смущали. Рон будет вне себя от счастья!

- Если хотите, я приведу его, - предложила Гермиона, пытаясь говорить не слишком радостно.

- Прекрасно. Низзл, отнеси эту коротышку в замок и приведи её обратно к нам, когда она достанет для нас производителя. До тех пор мы останемся тут со стариком, - выплюнула Полли, с отвращением глядя на Северуса.

~*~*~*~

При первой же встрече амазонок с Роном стало ясно, что сделка будет удачной для обеих сторон. Рон был более чем счастлив, что пользуется спросом как минимум двух фигуристых брюнеток, Полли была более чем довольна размером носа и длиной пальцев Рона, а Милли выглядела вполне удовлетворённой тем, что он в хорошей форме. Рон утверждал, что это всё благодаря квиддичу — Гермиона не могла понять, как можно считать физической нагрузкой сидение на метле, но, в конце концов, она всегда была далека от понимания техники полётов. 

— «Старик»? — прошипел Северус, поднеся её к своему лицу, как только они оказались одни.

- Едва ли я смогла бы убедить амазонок не забирать тебя, если стала бы рекламировать все твои достоинства. Или ты предпочёл бы остаться с ними, а не со мной? - спросила в свою очередь Гермиона, чувствуя, как в ней просыпается неуверенность.

- Конечно, в это сложно поверить, но это была бы участь похуже смерти. Ты знаешь, что я ненавижу детей, а кто по нынешним временам заботится об этих мелких вредителях в обществе амазонок? Производитель. - Северус нежно погладил Гермиону пальцем по щеке. - Помимо всего прочего, я действительно весьма привязался к тебе.

Она потянулась за лаской и обняла его ладонь.

— В таком случае хорошо, что я тоже не заинтересована в детях.

- Рад это слышать, - пробормотал Северус. - Но у нас всё равно не хватает последнего ингредиента для зелья, которое вернёт тебе твой рост.

- В Запретный лес мы возвращаться не будем! - Гермиона сердито посмотрела на него.

Глухое «мяу» в районе ботинок Северуса привлекло их внимание к Живоглоту. Он держал в зубах нить редчайшего шёлка акромантулов.

- По-моему, я люблю твоего кота.

Живоглот замурчал.

~*~*~*~

Сварить зелье удалось без проблем, и сработало оно идеально, вернув Гермионе её прежний рост за считанные секунды, не увеличив, правда, её одежды. Северус заявил, что без палочки увеличить и их он не сможет; не то чтобы ему требовалось оправдание, чтобы раздеть свою невесту…

Было, однако, довольно смущающим то, что голос Гермионы стал ниже его голоса и оставался таким, пока она, схватив палочку, не сняла с себя заклинание, ранее наложенное Северусом. 

- Ну наконец-то, - прошептал Северус, заключив её в объятья. - Теперь можно и отметить как следует.

- Я так и знала, что тобой двигали какие-то другие побуждения. Слизеринцы никогда… Мммм. 

Северус довольно ясно дал понять, что слова не нужны, и поцелуем заглушил любые протесты с её стороны.