Пленников было пятеро: девушка, три парня и коротышка-гоблин. Они брели, подначиваемые тычками конвоиров, спотыкались в темноте.

Идущий впереди косматый громила вдруг махнул рукой, останавливая Егерей и их добычу.

Туманный сумрак расчертила решетка ворот. Послышался лязг, потом выкрик:

— Есть кто дома?

Железные прутья зашевелились, преображаясь в надпись:

«Малфой-мэнор. Приемные часы с 15.00 до 20.00 по вторникам и субботам. В другое время просьба не беспокоить. Торговцам и репортерам - „Авада Кедавра“ без предупреждения. Уважаемые посетители, запирайте, пожалуйста, за собой ворота — в парке работают климатические чары!»

Косматый пошатал жалобно скрипнувшую решетку и прорычал:

— Открывайте! Мы поймали Гарри Поттера!

По ту сторону ворот замаячил бледный силуэт.

- Опять? - издевательски спросил силуэт. - Уже третий Поттер за неделю.

- У этого есть очки, - здоровяк схватил одного пленника и втиснул его лицо между сырыми холодными прутьями, - и шрам.

- Я порезался, когда брился, - буркнул втиснутый юноша, вызвав недобрые смешки.

Силуэт ничего не ответил.

Заскрежетал в скважине ключ, ржаво отозвался засов, и створки ворот разошлись. Силуэт поплыл по гравиевой дорожке вглубь парка, постепенно растворяясь в тумане.

- Шевелитесь! - скомандовал громила.

Он оттащил темноволосого парня от решетки и поволок за исчезнувшим. Следом тронулись Егеря и остальные пленники.

Шли молча. Напряженную тишину нарушал скрип мелких камешков под ногами да неожиданные истеричные взмяукивания невидимых в промозглом полумраке павлинов.

Через несколько минут путь процессии преградила темная бесформенная глыба, но постепенно размытые контуры обрели четкость и геометрическую правильность трехэтажного особняка. Знакомый силуэт с приглашающим жестом отступил в дом.

У самого порога здоровяк с сомнением посмотрел на свои измызганные охотничьи сапоги и поискал - безрезультатно - глазами половик. Затем он взглянул на обляпанные грязью кроссовки схваченного им молодого человека, смачно сплюнул и вошел.

Идя по длинному, широкому, с высоким потолком коридору, Егеря восхищенно присвистывали и цокали языками: по мозаичному полу разбегались замысловатые узоры; на стенах висели картины в тяжелых рамах и дорогое оружие; букеты, стоявшие в массивных вазах, наполняли воздух одуряющим ароматом; поблескивали парчовой обивкой стулья, какие обыкновенно встретишь в антикварном магазине. Временно позабывшие о незавидной участи юноши, открыв рот, пялились на статуи белоглазых голых женщин. Пленная девушка тоже дивилась, а гоблин брезгливо кривился и бормотал:

— Тоже мне богатство. Одно дешевое барахло. Хлама полон дом, а ипотека не погашена.

В гостиной, краёв которой было не разглядеть в пламени камина, хозяин поместья развалился в кресле, как будто он являлся и Хозяином всея Британии; за подголовником кресла застыла ухоженная блондинка, ослепительным блеском навешанных бриллиантов соперничая с хрустальными подвесками многочисленных подсвечников.

- Люциус, - надменно произнесла блондинка, - зачем здесь снова какие-то люди? Да еще этот ужасный Фенрир?..

- Они утверждают, что изловили Поттера, Цисси, - ответил сидящий и щелкнул пальцами, подзывая домовика с подносом.

- Так точно, госпожа, - осклабился косматый. - Нам бы Темного Лорда… если можно…

- По-моему, в прошлый и позапрошлый раз утверждалось то же самое, - Цисси демонстративно проигнорировала реплику здоровяка. - Ошибочно.

- Сегодня притащили сразу пятерых, - Люциус взял с подноса бокал и пригубил золотистый напиток. - Авось и попадется Поттер.

— Они вообще знают, как выглядит Поттер? И при чем тут девочка с гоблином?

- У этого сопляка очки и шрам. А девчонка с ним - наверняка грязнокровка Грейнджер, - косматый насупился.

- А тот рыжий назвался Уизли, - поддакнул кто-то из Егерей.

- Предположим, вы правы, - Люциус задумчиво потер подбородок и сделал очередной глоток. - Но если нет… и мы снова напрасно вызовем Лорда… Повелитель сегодня не в духе.

- Он так переживает, бедняжка, - к разговору присоединилась пышногрудая и пышнокудрая брюнетка. - У Нагини инфлюэнца, осложненная несварением желудка - она сожрала уже трех приглашенных к ней ветеринаров.

— Тогда нам следует все проверить, иначе мы рискуем составить компанию проглоченным эскулапам. Каково твое мнение, Белла?

Брюнетка приблизилась к пленникам и принялась пристально вглядываться в их лица, особенно задерживаясь возле парня в очках, девушки и рыжего. Она задумчиво почесала себе макушку кончиком волшебной палочки и предложила:

— Может быть, их опознает Драко? Разве они не однокурсники?

- Ах, Белла, - блондинка всплеснула руками, - только не Драко. Он уже лег. Ты же знаешь, мальчик ужасно спит в последнее время, и я категорически отказываюсь выдергивать его из постели. Драко разволнуется. Нет-нет, только не Драко. Забудь, слышишь?

Егеря меж тем совершенно освоились и разбрелись по гостиной: одни грели руки у камина, другие угощались фруктами и огневиски, третьи, устроившись прямо на пушистом ковре, играли в кости. Люциус заметно напрягся:

- Нужно что-то решать. Вдруг среди этих, - он ткнул пальцем в сторону пленников, - и впрямь окажется Поттер? Отпускать их нельзя.

Внезапно Белла просияла:

- Приведите Снейпа! Ступайте за Снейпом! - раздались ее слова, а следом - тонкий писк и шорох за дверями.

И мгновенно в комнате воцарилась тишина, словно самый звук короткого имени поглотил все прочие и тотчас рассеялся, исчез. 

Повеяло подвальной сыростью, пламя в очаге притухло, где-то высоко в трубе взвыл и захлебнулся пустотой ветер.

В безмолвии приближающиеся шаги были слышны отчетливо. Шли двое: первый суетливо семенил, будто крыса, застигнутая посреди кухни и мечущаяся в поисках убежища; второй тоже спешил, но торопливостью человека, стремящегося побыстрее разделаться с неприятной обязанностью. В дверях гостиной они появились одновременно, и неприятный приземистый толстяк с блеклой шевелюрой почтительно поклонился, пропуская вперед мрачную высокую фигуру. Вошедший поражал своей монохромностью: черные - мантия, сюртук, брюки и ботинки, волосы, брови, глаза и круги под ними; белые - рубашка, лицо, длинные, выглядывающие из-под манжет, пальцы.

Люциус поднялся навстречу гостю и взмахом руки отослал толстяка прочь.

- Северус, окажи любезность, - неискренне улыбнулся хозяин человеку в черном, - есть подозрение, что где-то в этой комнате находится Гарри Поттер. Ты ведь сможешь указать на него?

- Подымите мне бровь: не вижу! - сказал подземельным голосом Северус.

- В смысле? - растерялся Люциус.

- Я удивился явившемуся за мною Петтигрю и слишком резко вскинул бровь - мышцу потянул.

— И поэтому не видишь?

- Не вижу, - многозначительная пауза, - почему я должен оказывать тебе любезность.

- Мерзкий предатель! - завизжала Белла. - Ты наконец-то признался, что не желаешь служить великому делу Лорда!

- Инсинуации и не более, Беллатрикс, - холодно ответил Снейп. - Посуди сама: эти лесные братья, - легкий кивок в сторону Егерей, - поймали Поттера и будут вознаграждены. Малфои не безвозмездно преподнесут мальчишку Лорду на блюдечке. Тебя Его Темнейшество и так не обходит милостью. А я? Мне за спасибо напрягать зрение и память?

- Когда ты родился, Салазар Слизерин заплакал, - вздохнул Люциус.

— Когда я родился, я и сам заплакал.

- Чего же ты хочешь? - не то с затаенной надеждой, не то с тихой грустью спросила Цисси.

- Вы с Люцем пожертвуете пару-тройку тысяч галлеонов на ремонт Хогвартса, - немедленно заявил Северус, - а то Попечители в последнее время отличаются особенной прижимистостью. Ты, Беллз, - он перевел взгляд на брюнетку, - прекратишь бесплодные попытки отравить меня. Это, в конце концов, нелепо, поскольку я единственный поставщик ядов для Лорда и Пожирателей. А с отважных охотников за головами я возьму сущую безделицу: девчонку.

- Кого?! - взревел громила. - Мою добычу?!

Прочие Егеря тоже возроптали, не столько возмущенные, впрочем, предложением Снейпа, сколько обиженные жадностью косматого предводителя.

Некоторое время торговались, причем Нарцисса Малфой почему-то горячо поддерживала наемников, не желавших отдавать девушку. В итоге сошлись на том, что средства на ремонт Школы Магии будут перечислены только в случае опознания в одном из пленников Гарри Поттера. Остальные требования подлежали исполнению при любом исходе, хотя в честное слово Беллатрикс Лестрейндж не поверили даже незнакомые с ней Егеря. 

И вот здоровяк подтащил упирающегося парня поближе к камину — для лучшего обзора.

Северус обошел пленного кругом. Нахмурился. Помассировал переносицу. Обошел еще раз, поменяв направление:

- Какой-то он непригодный для опознания, - протянул Снейп. - Отчего у него такое лицо?

Действительно, распухшая физиономия юноши напоминала взошедшее на опаре тесто.

- Ну а шрам? Шрам похож? - нетерпеливо переспрашивал косматый.

- Шрам похож, - согласился Северус. - На шрам. Слыхал я, в Школе некоторые рьяные последователи мистера Поттера выкалывали на своих лбах подобные сомнительные украшения.

- А очки? - проявил любопытство Люциус.

- Очки? Гм… очки… они ведь то же, что и баллы: захотел - снял.

- Это Поттер или нет?! - вышла из себя Беллатрикс.

— Белла, звезда моя, вероятность пятьдесят на пятьдесят: либо Поттер, либо нет.

— И всё же? Посмотри на волосы, на рост и телосложение. Ты должен помнить не только мальчишку, но и его папашу…

Снейп замер, сильнее сдвинул брови, словно принимая тяжелое, но необходимое решение, и наконец твердо произнес:

- Нет, он не сын Джеймса Поттера, - фразу переполняли одновременно искренность и горечь.

Парнишка нервно хохотнул.

- Мы пойдем другим путем, - спокойно - о, да, неожиданно спокойно - сказала Белла.

Она подтолкнула к камину девушку и поинтересовалась:

— Это грязнокровка Грейнджер?

- Сейчас проверим, - ухмыльнулся Снейп и совершенно по-профессорски изрек: - Кто назовет двенадцать способов использования драконьей крови?

Повисло молчание. Только связанная девушка трепыхалась, пытаясь высвободить из пут руку; на юном лице было написано отчаяние.

- Нет, не Грейнджер, - заключил Снейп. - Грейнджер бы непременно ответила на вопрос.

- Ну, хоть этот-то Уизли? - Беллатрикс в ярости пихнула долговязого рыжего мальчишку в спину, отчего тот едва не упал.

— Вполне возможно… Но мало ли Уизли в Магической Британии?

Малфои, миссис Лестрейндж и предводитель охотников поскучнели. Вовсю зевали Егеря. Неопознанные пленники жались друг к другу и бросали затравленные взгляды на Снейпа. Тот посмотрел на еще двоих связанных — темнокожего парня и гоблина:

- Непохожи, - он нарочито тяжело вздохнул. - Совсем.

- Погоди, Северус, - Люциус зло прищурился. - Пусть среди них нет Поттера. Но они могут знать, где он скрывается. Наверняка ведь сопляки - студенты Хогвартса. По-моему, несколько подозрительно, что ты не можешь никого идентифицировать.

- Весьма проницательно, весьма. Но, понимаешь ли, я чуть не ежедневно в течение семнадцати лет препарировал флоббер-червей и, следуя твоей логике, должен знать каждого лично…

Тут вмешалась Нарцисса:

- Люци, нужно как-то избавиться от них, - и раздраженно добавила, указывая на Егерей, вповалку устраивающихся на ночлег у очага: - От всех!

- И я знаю, как! - безумно сверкнула темными глазищами Белла.

- Нет уж, уволь, сестрица, - скривилась леди Малфой. - Потом гостиную век не отмоешь. И от привидений не избавишься. А у меня ребенок!

- Не могу не восхититься кровожадностью леди Лестрейндж, но такими темпами ты, Беллатрикс, за полгода изведешь всех последователей Темного Лорда, - Снейп ухмыльнулся. - Оставь наемников в покое - они выполняют приказ Повелителя. В меру своих скудных способностей…

— Тогда я замучаю и убью мелких гаденышей. Ну, и этого полурослика в придачу.

- И окажешь им услугу, - припечатал Северус.

— Не понима…

— Что их ждет? Либо мгновенная Авада, либо десять минут Круцио, после чего они или скончаются от болевого шока, или перестанут чувствовать боль.

— Не пойму, к чему ты клонишь.

— Их нужно отослать обратно в лес.

- Зачем?!? - дружно изумились супруги Малфой, Белла и громила.

— Затем, что сейчас зима. Рано или поздно они в лесу простудятся и умрут. Не исключена и голодная смерть. При этом придется долго мучиться в ожидании неизбежного конца.

Если бы кто-нибудь взглянул в тот момент на девушку, он бы удивился: обреченное выражение ее лица сменилось озадаченным, потом озадаченность перешла в понимание, которое преобразилось во вселенскую скорбь.

- Только не в лес, умоляю, не в лес, - зарыдала девушка. - Я не вынесу…

- Как раз вы, юная мисс, отправитесь со мною, - Снейп в два шага подлетел к пленнице, вцепился ей в предплечье, зыркнул на косматого и предвосхитил его очередное возражение: - Согласно уговору.

- Нет! Отпусти ее! - наперебой заорали рыжий и темноволосый мальчишки.

- Змий подземельный! - вопил рыжий.

- Нетопырячья рожа! - надрывался темноволосый.

- Оставь ее! Убери свои мерзкие паучьи хелицеры! - снова вступал рыжий.

- Похотливый соплохвост! - гаркнул темноволосый.

- Эротоман престарелый! - выкрикнул рыжий, и на лицах его товарищей отразилось недоумение.

- Ах вот как? - плотоядно облизнувшись, Снейп прикусил мочку девичьего уха. - Отлично, молодые люди. Вас я тоже забираю, дабы воочию убедить в справедливости ваших обвинений, - по взмаху палочки всех троих пленников сковали сияющие волшебные цепи. - Аппарирую прямо из гостиной, если позволите, - он слегка поклонился Люциусу и Нарциссе. - Дела…

- Погодите-ка! - вмешался косматый. - Пусть ребятишки сперва объяснят, откуда у них вот это, - громила извлек из потрепанной торбы и продемонстрировал богато украшенный меч - на серебристой рукояти, будто капли вражьей крови, сверкали рубины.

- Дай сюда, - глухо велела Беллатрикс и, не дожидаясь исполнения приказа, выхватила меч из ручищ здоровяка.

Она внимательно осмотрела оружие, побледнела и спросила зловещим шепотом:

— Снейп, разве ты не должен был поместить меч Гриффиндора в гринготтское хранилище Лестрейнджей?

- Я поместил, - невозмутимо ответил Северус. - У меня и квитанция имеется.

— Тогда каким образом?.. Меч выкрали? Из банка?..

- Я бы попросил, дамочка! - неожиданно для всех подал голос гоблин. - Подобные предположения бросают тень на деловую репутацию банка Гринготтс. С вас за такое сурово взыщется!

- Заткнись, коротышка, иначе… - начала Белла, но передумала: - … хотя, нет… ты мне сначала выложишь всю правду, а потом заткнешься! Навеки! Назови свое имя! - она нависла над малюткой-гоблином.

- Поздновато вспомнили о вежливости, дамочка, - проскрипел он.

— К троллям вежливость, имя потребуется для эпитафии. Выбирай текст: «Здесь покоится такой-то, умерший легко и быстро„ или “Тут зарыто то, что осталось от упрямого идиота». Ну!

Судя по бегающим глазкам гоблина, тот лихорадочно искал пути к спасению.

- Хорошо, я расскажу, - гостиную в очередной раз наполнила тишина, периодически вспарываемая храпом Егерей. - Этого смугленького, - гоблин показал головой на темнокожего пленника, - мы взяли уборщиком драконьего навоза в подземных хранилищах. Черномазый же вместо благодарности опоил чем-то драконов, чтобы умыкнуть два миллиона галлеонов и клинок. Деньги он унести не сдюжил, а вот с мечом попытался удрать. Я почти настиг подлеца, но он успел передать кому-то оружие. Тут нас обоих схватили. Теперь по старинному гоблинскому обычаю, - тон его сделался торжественным, - и во избежание банкротства банка я обязан изрубить воришку в куски. Непременно посредством украденного им меча. В противном случае клиентам банка грозят инфляция, дефолт и увеличение процентных ставок по кредитам.

Заслышав о процентах, Малфои сошли с лица.

- Отдай ему меч, Белла, - ласково проговорил Люциус.

- Еще чего! - воспротивилась та. - Тем более, мы не выяснили, зачем эта штука понадобилась соплякам.

- К чему выяснения? - Северус закатил глаза. - Лес, меч, группа подростков - толкиенисты-ролевики.

- Протего! - возопили Люциус, Нарцисса, Беллатрикс, косматый и некоторые неспящие Егеря, очевидно, опасаясь неведомого снейповского проклятия.

- У меня еще мифриловые кольчуги есть, - белозубо улыбнувшись, нашелся смуглый парнишка, - и эльфийские луки.

- Что за тарабарщина? - насторожилась Белла.

- Не обращай внимания, - махнул рукой Снейп. - Это они по маггловедению проходили: тема «Синтез культур и псевдомагические эпосы„.

- Дамочка, вы меч вернете? - встрял гоблин. - А то счетчик тикает.

- Беллз, по-родственному прошу, верни… - Цисси сложила ладони в умоляющем жесте.

- Ладно, - согласилась брюнетка, - но я сама желаю увидеть, как недоросток покромсает сопляка. А затем нужно убедиться, что меч снова под надежной защитой.

- Действительно, весьма завораживающее зрелище. Жаль, снадобье для Нагини, которое я собирался передать через тебя, прокиснет, пока ты будешь наслаждаться казнью, - огорчился Северус.

— Снадобье? Я ничего не…

— Прекрасный был бы повод повидать и порадовать Повелителя. Впрочем, и при кровавой расправе не каждый день удается поприсутствовать.

- Повидать… - мечтательно пробормотала Беллатрикс, - порадовать…

Брезгливо сморщившись, она сунула меч в ручонки гоблина:

— Учти, завтра же проверю, на месте ли клинок.

- Не волнуйся, - успокоил ее Снейп, вручая флакончик, - я прослежу. Мне как раз для одного зелья требуются свежеотрубленные пальцы вора. И с Гринготтсом все решу лично.

С этими словами он молниеносно завладел мечом, а гоблина и темнокожего юношу приковал к остальным пленникам. Так вшестером и аппарировали.

***

Зимняя ночь. Ледяной ветер. Мерцающие звезды. Западающая луна. Окоченевшая земля.

Черные тени у антиаппарационной границы Школы Чародейства и Волшебства Хогвартс.

Неприкаянные ли души, неупокоенные ли привидения, неугомонные ли полтергейсты?

- Рон, прекрати ко мне так тесно прижиматься, - зашипела одна из теней.

- Я не нарочно - всё гадские цепи. И потом, к кому мне еще прижиматься, Миона, как не к тебе? К Грипхуку, что ли? Может, это последняя возможность тесно пообщаться с тобой… - возмутилась вторая тень и добавила: - …перед смертью.

- Рональд Уизли, ты идиот, - сокрушенно вздохнула первая тень.

— Что за хрень упирается мне в поясницу, Томас?! 

- Твоя больная фантазия, Поттер, ибо я натурал, - к перепалке подключились новые голоса.

- Молодые люди, еще кто-нибудь проедется задом мне по лицу - укушу, - пригрозило откуда-то снизу.

- Подавите уже это гоблинское восстание. В прямом смысле! - ярились сгустки черноты.

Лишь одна тень, темневшая чуть поодаль, сохраняла молчание и неподвижность, но вдруг выпростала вперед призрачную руку — и магические оковы, напоследок нестерпимо ярко сверкнув, исчезли. Пятеро пленников испуганно замерли.

- Слушайте меня очень внимательно - повторять не стану. За теми кустами, - призрачная конечность указала в направлении еле видного пучка прутьев, - совершенно случайно лежит волшебная палочка. Задача: найти ее и обездвижить меня, после чего забрать меч и убираться. Вопросы?

— Вы серьезно?

— Вопрос не по существу. Отклоняется.

— Снейп… то есть профессор Снейп… В отношении моего отца… то есть не моего отца… Джеймса Поттера…

— Отклоняется. По вышеупомянутой причине.

— А если мы не подчинимся? Или не найдем палочку?

- Тогда я буду действовать по плану, озвученному ранее в гостиной Малфой-мэнора, - соизволила ответить тень профессора.

Освобожденные пленные резво потрусили к кустарнику. Спустя семь минут и сто одно взаимное проклятие искомый предмет обнаружили. И Снейпа обездвижили.

Компания перевела дух и направилась в сторону Запретного Леса. Шагающий первым взъерошенный субъект крепко сжимал рукоять меча, засунутого за ремень джинсов.

От группы улепетывающих отделилась одна фигура — судя по силуэту, женская.

- Я догоню, - полетело в темноту.

Девушка приблизилась к околдованному Северусу вплотную, коснулась его губ своими и жарко прошептала:

- Спасибо вам. А в отношении прочего… - она легонько куснула Снейпа за ухо, - ловлю вас на слове, профессор. Только, чур, исполнять угрозы без свидетелей.

И убежала.

Странно, удивительно. Но еще удивительней было то, что Ступефай совершенно не подействовал на некую часть профессорского тела.



Конец