Мастер Зелий С.Т. Снейп проклинал тот день, когда уполз из Визжащей хижины.

Мастер Зелий С.Т. Снейп проклинал тот день, когда решил вернуть своему состоянию легитимность, прошёл три проверки, два допроса, шестнадцать пресс-конференций и одну церемонию вручения Ордена Мерлина.

Мастер Зелий С.Т. Снейп проклинал тот день, когда решил заняться обучением талантливых молодых людей, желающих получить степень Мастера.

Потому что почти немедленно к нему явилась гриффиндорская заучка Гермиона Грейнджер и заявила о своей неземной страсти к Зельям. В качестве доказательства оной любви девица изложила теорию спасения Снейпа с точки зрения современного зельеварения.

—Я предполагаю, что вы заблаговременно приняли антидот от яда Нагини, сэр. Тут есть два варианта: либо он содержался в капсуле, которую вы имели при себе, либо действие препарата было отсроченным. В первом случае в его состав, очевидно, должны были входить цветки крокуса эфиопского, собранные при убывающей луне…

Снейп остро ощутил себя подопытным кроликом и первые несколько минут был даже не в силах прервать чётко артикулированную, с безупречными интонациями речь злосчастной заучки. Тем более горло, разорванное зубами покойной змеюки, ещё побаливало и временами выдавало отвратительнейшего подросткового «петуха».

—Довольно, мисс Грейнджер! Право же, вас всегда отличало неумение вовремя прервать своё словоизвержение!

Мисс Грейнджер, хвала Мерлину, закрыла рот и выжидательно уставилась на бывшего профессора. Кажется, даже не обиделась — ох, неужели повзрослела?!

Она молчала, Снейп тоже. Больше всего ему хотелось послать её в Похъёлу к старухе Лоухи, но профессор опасался ошибиться с коварными финно-угорскими гласными и опозориться - а этого он боялся куда больше Тёмного Лорда со всеми его большими и малыми милостями.

Пауза тянулась и тянулась, блестящие глаза Грейнджер не отрывались от лица Снейпа, и тот, несколько смущённый этим бесстрастным, изучающим взглядом, странным для юной барышни, сказал совсем не то, что думал.

-Ну, попробуйте. Только учтите - станете сбегать с занятий к вашему балбесу Уизли - не видать вам степени даже во сне.

-Благодарю за предупреждение, сэр. Спасибо, - ровно ответила Грейнджер. - Когда мы приступаем?

***

Приступили они довольно скоро. Снейп, обрадованный долгожданной свободой от Хогвартса и обоих своих хозяев, желал заняться тем, на что у него никогда не хватало времени. Талантливая помощница была совсем не лишней в наполеоновских планах, потому что самопишущее перо, самопомешивающийся котёл и прочие достижения магической науки далеко не всегда заменяют живого смышлёного ассистента. А Грейнджер - надо всё же признаться - была смышлёной. 

Снейпа несколько беспокоило то, что она мало походила на ту невыносимую всезнайку, что он помнил. Как будто некоторые черты характера у неё стёрлись, пропали, а остался фактически робот, прекрасно выполняющий работу, отвечающий на вопросы и задающий их, но лишённый души. Впрочем, какое право рассуждать об этом имеет он — человек, призывавший смерть и в последний момент струсивший? Жива ли его собственная душа, разодранная на клочки безо всяких хоркруксов?

Когда размышления достигали такого градуса пафоса, Снейп пил зелье Сна-без-Снов или огневиски. Иначе - не миновать вам уютной палаты в отделении душевнобольных, господин Мастер Зелий.

***

Время шло, Снейп запатентовал улучшенный вариант Волчьего зелья, написал монографию, взяв в соавторы Грейнджер — следовало признать, у неё были способности к редактированию, а природная въедливость заставляла вылизывать текст до мраморного изящества и стройности. Революционных идей она покамест не подавала, но училась сносно, являлась в дом Снейпа почти ежедневно и никогда не отпрашивалась ни по каким обстоятельствам, словно никто и нигде её не ждал. Однажды Снейпу стало любопытно, и он напрямик спросил:

—Вы как будто совсем не навещаете своих друзей, мисс Грейнджер. Неужели Золотому Трио пришёл конец?

-Может, и так, сэр, - невыразительно кивнула она. - Гарри слишком занят своей учёбой, ему даже на Джинни времени не хватает, а Рон… В общем, ему-то как раз хватает времени, и всё больше на Ромильду Вейн.

Снейп, в принципе, догадывался, что парадоксальной парочке Грейнджер-Уизли не суждено счастливое совместное будущее - и про себя позлорадствовал. Рыжий гриффиндорец бесил его неимоверно, по совести говоря, даже больше Поттера, так как у Поттера всё же имелись мозги, пусть и редко используемые, и в области он ЗОТИ был… неплох, ну а единственной заслугой мистера Уизли была верность Поттеру, и то весьма сомнительная.

-Понятно, - кивнул зельевар. - Вернёмся к нашим баранам: в последнем эксперименте мы вновь имеем нерастворимый кристаллический осадок…

***

Осенью Грейнджер совсем побледнела, отощала и притихла, и временами подозрительно засыпала на ходу. Это было совершенно недопустимо, и Снейп вознамерился выяснить причины, хотя и подозревал, что дело в какой-нибудь несчастной любви или вроде того. Но ассистентка была ценна, он привык к ней, притёрся, и сдача мастерского минимума, опять же, не за горами… Однако на все вопросы Грейнджер либо молча качала головой, либо бесцветно мямлила: «У меня всё в порядке, сэр».

Никакого порядка не наблюдалось, и Снейп нервничал, особенно после того, как Гермиона едва не запорола контрольный образец зелья, поставив колбу в ледник вместо тёплого шкафа. Подобная рассеянность могла оказаться роковой, стало быть — пришла пора принимать меры.

Внеплановые выходные не помогли.

Конгресс по особо опасным зельям на Майорке не помог (а сколько Снейп там мучился! И какого труда стоило вырваться из цепких рук Слизнорта! И как тошнило от покровительственной рожи Дамокла Белби! Разве что старичок Джиггер, давний глава Гильдии Зельеваров, был как всегда приятен в общении, остроумен и благодушен).

Ужин в ресторане по поводу успеха второй монографии не помог (чёртова уйма серебряных приборов, слащавый официант, запредельные деньги за еду — пусть и вкусную).

Каминный звонок гнусному Поттеру не помог тоже (неизвестно, кто был смущён и растерян больше; оба пытались это скрыть, но безуспешно; гнусный Поттер, хоть и пытался развлечь подругу приглашениями на семейные идиллические праздники, успеха не имел).

Конфиденциальная беседа с целителем Янусом Тики, видным душеисправителем, принесла только умный термин «послевоенный синдром», но никакой ясности.

Измученный попытками вернуть свою ассистентку на место, Снейп сделал самую идиотскую вещь: он её поцеловал.

Понравилось.

Ей, кажется, тоже.

Как и всё случившееся позже на продавленной снейповой кровати.

***

Крайняя мера подействовала, Гермиона вновь стала сосредоточенной и настырной, даже сделалась снова похожей на невыносимую всезнайку, будто и не было этой долгой апатии и уныния. Она напевала ужасные маггловские песенки, с аппетитом ела, возродив на своём костлявом теле грудь, попу и ляжки, и - апофеоз! - связала Снейпу шарф. Чёрный, пушистый такой. Снейп от неожиданности принял подарок, а потом даже и оценил: мягкая шерсть приятно грела больное горло.

Вероятно, это должно было закончиться на следующий после защиты мастерства день, и это закончилось.

-Я должна уйти на день, - с извиняющейся улыбкой сказала Гермиона.

-Иди, - сухо ответил Снейп. - Ты вольна делать что тебе заблагорассудится, мисс Мастер Зелий.

На день - это чтобы его не травмировать. Как по-гриффиндорски. Потом будет неделя. Потом месяц. Потом какой-нибудь Майкл Корнер, молодой и подающий надежды. Не профессор, старый, нудный и сальноволосый, не Нагини недоеденный шпион, не коллега по послевоенному синдрому, а кто-нибудь свеженький, бодрый и симпатичный. Надо было с самого начала её в Похъёлу послать. Надо было закрыть глаза на её депрессию. Надо было… не надо было привязываться - оказывается, сорокалетние мужчины так же уязвимы в этом смысле, как и зелёные школяры! 

Снейп страдал, бродил по дому, теребя полюбившийся шарф, пытался сделать выбор между огневиски и зельем Сна-без-Снов, и совсем не услышал скрип входной двери.

-Да помоги же мне, Северус! - он вздрогнул и поспешил к источнику вопля. Встрёпанная больше обычного Гермиона с пыхтением тянула за собой чемодан.

-Теперь я могу окончательно к тебе переехать, - заявила она. - А то пока я была твоей ученицей, это казалось всё-таки не очень приличным…

Снейп представил ещё пару тысяч книг. Маггловские приспособления на кухне. Кружевное бельё, заполоняющее комод. Каминные звонки и, возможно, визиты гнусного Поттера.

Усмехнулся и схватился за чемодан, помогая втащить его в прихожую.

Жизнь была очень даже недурна.