Никогда не думала, что такая мелочь, как забота начальства о твоей скромной персоне может поднять настроение. Шеф наш смилостивился и объявил о сокращенном дне в честь праздника. Восторженный хор голосов сотрудников нашего отдела его изрядно позабавил. Мы, конечно, знали, что у конкурентов сегодня вообще был выходной, но зачем из-за этого убиваться-то?
Как только стрелка на часах подползает к 16:00, мы, перебрасываясь шуточками, спешим покинуть офис. Я спускаюсь в вестибюль последней — торопиться же некуда! Какой смысл тащиться в пустую и холодную квартиру? А это значит, что опять ужин в кафе на соседней улице. Хотя, не такая уж и плохая перспектива провести Хэллоуин в компании нарядно одетых и откровенно веселящихся людей. Главное, чтобы успеть занять столик в углу, рядом с огромным фикусом. Тогда и понаблюдать спокойно смогу за праздничным представлением по широкоформатнику, и от навязчивого внимания публики буду ограждена.
- Мисс Эджкомб, не имел счастья лицезреть вас сегодня. Лоуренс вновь загрузил работой? - приоткрывает передо мной дверь мистер Стайерс. Это наш юрист, умнейший человек, хоть и немного странный. Мне кажется, он давно мечтает завести со мной интрижку, но так и не решается об этом намекнуть. Чувствует, наверно, что ему ничего не светит.
— С праздником, сэр!
— Благодарю.
- Юбилей - очень важное мероприятие, и мой долг организовать достойное оформление.
- Разумеется. Я и не спорю, - но скептическая ухмылка дает понять, что думает он как раз об обратном. - Позвольте вас проводить?
Я останавливаюсь в нерешительности. Стоит ли давать ему надежду? Ведь всем известно, что служебные романы обречены на провал. Но страх остаться в этот вечер одной пересиливает мое благоразумие.
— Может быть по чашке кофе? Здесь ресторанчик недалеко.
Похоже, он потрясен моими словами не меньше меня. И не стремиться скрыть свою радость.
- Праздничная атмосфера действует на вас благотворно, - чуть заметная улыбка трогает уголки его губ. Это можно расценивать как наше первое свидание?
- Вот еще! Я просто есть хочу. А одной в кафе сидеть - выглядит по-идиотски, тут же кто-то норовит составить компанию.
Приведя в шок собеседника своей откровенностью, не даю его опомниться и беру под руку. Сегодня у меня романтическое настроение и хочется хоть какой-то гармонии. Пусть и иллюзорной.
Кофе в «Розовом закате» как всегда бесподобен и, как оказалось, филе индейки под острым соусом так же выше всяческих похвал. Стайерс заказал превосходное белое вино, принялся непринужденно болтать, и я позволила себе немного расслабиться. Хэллоунские веселые мотивы, доносящиеся из динамика, создавали атмосферу сказочности, а наряженные официантки в остроконечных ведьминских шляпах лучезарно улыбались. Что еще нужно для полного счастья? Единственное, что меня раздосадовало, это навязанные посетителям атрибуты праздника, которые гордо именовались «Волшебными палочками». На самом деле, это были лишь цветные палочки для сладкой ваты, обмотанные пестрой мишурой.
«Интересно, если взмахнуть ею и пожелать… скажем, чего-нибудь необыкновенно, исполнится?» — подумала я, разглядывая, как мужчина напротив теребит рукоятку этой безделушки.
Я зажмурилась, сосредоточилась и прочертила палочкой в воздухе непонятную загогулину.
- Вживаетесь в роль, мисс? - усмехнулся мой кавалер.
— В столь приятный вечер не помешало бы перейти к менее официальному тону, Северус. Не находите?
- Я только за, ми… Гермиона, - поспешил согласиться со мой мужчина.
Он что-то еще говорил, но мое внимание поглотило странное ощущение: от кисти, в которой я все еще сжимала палочку, начала подниматься вверх волна тепла, разливаясь по всему телу. Странные картинки заплясали перед мысленным взором, будто неожиданно пробудившиеся воспоминания. Странный замок, множество незнакомых лиц… Или все же знакомых? Вот того зеленоглазого паренька в очках я, определенно, знаю! Как же его зовут? И кот у меня, оказывается, есть. И…
Из ступора меня вывел раздосадованный голос Северуса:
— Я спрашиваю, причем уже в третий раз, подлить ли вина?
Удивленно разглядываю его, потому что мне кажется, будто я знаю о нем намного больше, чем подозревала. И фамилия у него вовсе не Стайерс, и никакой он не юрист, а преподаватель по зельеварению, и… Перед глазами плывут круги, в голове странный шум, а меня захлестывает странное чувство. Я бы даже сказала, окрыляющее, светлое состояние. Только вот оно изрядно терзает мою душу. Да я же влюблена в него! Еще с седьмого курса! Не будь я Гермионой Эджкомб! Подождите-ка… Или все же Грейнджер?
- С тобой всё в порядке? - забеспокоился Снейп, взволнованно прикасаясь к моей ладони. И тут я вижу, как от удивления расширяются его зрачки, и он забывает, как дышать.
- Ты тоже это видишь? - выдыхаю сдавленно я, потому как внезапно осознаю себя совсем другой личностью из странного магического мира. Но и память об этой жизни я не потеряла, и эта двойственность поражает больше всего.
Северус - профессор Снейп, поправляю я себя - с беспокойством изучает собственную волшебную палочку, которая уже видоизменилась и стала, кажется, настоящей.
- Без сомнения, кофе здесь хорош… - роняет он через несколько минут, и я вижу, как дрожат его руки. Но он тут же весь подбирается и с раздраженьем спрашивает:
— Зачем ты вообще потащила меня сюда?
- Так праздник ведь… - ничего и не понимая, лепечу я. Значит, я люблю его, а этот… этот сумасбродный мизантроп меня ненавидит?!
- В самом деле? - бровь его дрогнула, попытавшись взметнуться вверх, но из-за долгого отсутствия практики потерпела фиаско.
- Что произошло? - испуганно спрашиваю я, догадываясь на подсознательном уровне, что каким-то чудом попала в параллельный мир.
Может быть это… волшебство? Так кто же я?
- Возможности пространственных искривлений до конца не изучены. Вполне разумно допустить… Пожалуй, всё же можно допустить, что произошла некая дисбалансная… - начинает рассуждать он вслух, видимо, тоже прислушиваясь ко внутренним ощущениями и выискивая в ожившей памяти возможные ответы.
- Так глупо, да? В нашем мире ты влюблен в меня по уши, а я… - маг тут же вскидывает на меня гневный взгляд, но я упрямо продолжаю, - и не думаю оценить это. В другом - ты меня почему-то ненавидишь, и мне от этого досадно.
- Ты уверена? - удивляется он, роясь в своей памяти. Потом взгляд его становится напряженным, растерянным каким-то, и Северус возмущается: - Ненавистью это сложно назвать. Я что, веду себя, как последний идиот?
- Именно, - хихикаю я. И мне приходит в голову безумная мысль: а что если попробовать? Пока он такой… потерянный.
- Так можно ли это считать нашим первым свиданием? - спрашиваю я, затаив дыхание, потому что боюсь всё испортить.
Зельевар меняется в лице, потом с пренебрежением озирается по сторонам, и я впадаю в отчаянье. На что я рассчитывала?
— Если уж и организовывать свидание, то не здесь.
Он поднимается и протягивает мне руку. Я же, все еще не в состоянии поверить в такой поворот событий, киваю и опираюсь на нее.

***

- Что это? - выдыхаю я, осматриваясь. Столько изумрудной зелени и диковинных, переплетенных стволами, деревьев я не видела никогда. Такое ощущение, что эта местность перенасыщена воздействием старинной магии, отчего растительность чувствует себя вполне комфортно.
Сейчас мы стояли на небольшом холме, поэтому взору предстали аккуратные рощицы, что в строгом геометрическом порядке простирались до границ видимости. А там уже скалистая гряда жадно поглощала лучи, склоняющегося к горизонту солнца.
- Золотой питомник, - Снейп, переместив нас сюда, всё еще стоял за спиной, не выпуская меня из своей хватки. Мне пришлось самой выскользнуть из его рук.
- Идём, - потянул он меня за руку вниз, с холма. Я завертела головой по сторонам, пытаясь понять, есть ли здесь хоть одно растение, которое я знаю. Северус же шёл уверенно, пересекая рощицу за рощей, будто у себя дома.
Он внезапно остановился и кивнул куда-то вверх и влево:
— Смотри!
Я попыталась разглядеть, на что он указывал.
- Ой, здорово!.. - опешила я, понимая, что, несмотря на всё, сегодняшний день был призван стать самым замечательным из всех возможных. Чуть ли не над самыми верхушками массивных деревьев зависал бурый дракон, монотонно помахивающий кожистыми крыльями.
Я, словно маленький ребёнок, запрыгала радостно на месте:
- Дракон! Северус, это чудо! - и осеклась. Как он прореагирует на такую фамильярность?
- Он уэльской породы, - сначала зельевар нахмурился, замолчал, будто привыкая к тому, что кто-то может обращаться к нему по имени, потом ничего не выражающим тоном продолжил: - Это детёныш, видишь там, у основания рогов, светлую полосу? Она окрашивается в красный, только когда зверю будет около пяти лет.
Я восхищенно кивнула. Никогда не замечала за профессором любви к магфауне, а тут надо же! Романтическое свидание на лоне природы!
- Осторожно, - оттащил он меня в сторону, под покров переплетенных ветвей, за несколько секунд до того, как этот самый Уэльский детёныш спикировал чуть ли ни на голову. Любопытный, видать…
- Они здесь что, дикие? - удивилась я, разглядывая, как зелёный ящер парой сильных взмахов снова воспарил в небо.
- Нет, конечно. Просто молодняк к вечеру выпускают крылья размять. На них в этом возрасте заклинание подчинения сильно действует, человека они не тронут, запрет выставлен, но, не заметив, могут и поранить невольно. - Снейп рассказывал охотно, но как-то неэмоционально, будто ящеры были привычной частью пейзажа, а вовсе не чудом, как представлялось мне.
Еще минут пятнадцать мы шли сквозь заросли диковинных, пышно цветущих кустарников, затем деревья отступили, и мы оказались на огромной прогалине. Только теперь я поняла, что вся эта местность под контролем магов: с десяток небольших хижин, несколько мальчишек-подростков, неторопливо приглядывающих за беспокойными тварями, большущие загоны, опоясанные полупрозрачными магическими полями, где содержались все особи, разделенные в зависимости от породы.
Нам со Снейпом часто доставались недоверчивые взгляды драконологов — те безошибочно определяли в нас чужаков. Но уверенный вид моего сопровождающего держал на расстоянии любые попытки нас остановить, и мы беспрепятственно пробрались к главному загону, где под плазменным куполом содержались Хвостороги.
Один из мужчин в грубой кожаной одежде (явно, из кожи всё тех же драконов; а может, и еще какого-то более массивного животного, потому как перчатки были необычайно толсты), завидев нас, приветливо помахал Северусу. Раздав несколько распоряжений своим подчиненным, он направился к нам пружинистой походкой.
- Какими судьбами? - застыл он перед Снейпом, стягивая с рук толстые, с голубым отливом перчатки и подмигивая моему сопровождающему.
— В этот раз не по делу, расслабься. Позволишь прогуляться, ознакомиться с твоим пополнением?
- А чего с ним знакомиться? Уэльцы как уэльцы. Есть, правда, и Короткокрылы, несколько Длиннорогов из одного выводка. Ингредиенты я тебе перешлю самые отборные, как обычно, сам понимаешь, ты у нас на особом счету… Да, на днях привезли украинского Бронебрюха, вот же неповоротлив, ей-ей! Туша в пять с лишним тонн, ходит - земля трясётся. Поражаюсь, как он вообще летает-то!
- Мы сегодня в роли туристов, принимай по высшему классу, - перебил его Снейп, и я обратила внимание, как особо он подчеркнул «мы». Мужчина словно только сейчас заметил меня, заинтересованно прошелся взглядом по моей фигуре и многозначительно хмыкнул.
- Как частные лица? - осторожно уточнил он, лукаво поглядывая на зельевара. Тот одарил его таким взглядом, что всю оживленность тут же стёрло с лица драконолога.
Снейп недовольно подтвердил:
— Частные, частные. Но привилегии нам подавай приоритетные.
- Весь молодняк сейчас в разлёте. Там, - он махнул в левый угол, - карантинный отдел, туда не ходить, сам понимаешь. А в остальном, осматривайтесь, - он еще раз бросил на меня взгляд и не удержался от одобряющей ухмылки. - Сопровождающего вам сейчас выделю.
- Мы сами разберёмся. Не впервой, - кивком прощаясь с собеседником, Северус повёл меня к одному из загонов.
Никогда не думала, что меня до такой степени сможет покорить животное своей грацией. Хвостороги, не смотря на свой рост и внушительный вес, настолько выверено двигались, каждый их разворот был таким точным, а реакция молниеносной, что не восхищаться ими было не возможно. И при всём этом они не выпускали нас из вида ни на секунду, умудряясь мимоходом заниматься повседневными хлопотами одомашненной живности.
Моё внимание привлекли двое детёнышей, смешно ковыляющие от границы загона к другому его краю, то и дело ловко перебирающие передними лапами-крыльями, и смешно заламывающие их наружу. Им не надоедало из раза в раз карабкаться по деревянной ограде, цепко хватаясь за бревенчатую поверхность острыми, как сталь когтями, только ради того, чтобы привлечь внимание пятиметровой мамаши, что в данный момент была увлечена поеданием каких-то плодов на соседнем дереве.
- Сколько им? - обернулась я к явно заскучавшему Снейпу.
Он бросил на них оценивающий взгляд, нахмурил брови и пожал плечами:
- Недели полторы-две. Эти из семейства Перуанских Ядозубов. У них хребет тонкий, зато быстры и маневренны. Джейкобс гордится именно этим прошлогодним приобретением, пара ядозубов стоит бешеных денег.
- Ты их не выносишь, - решила я, подмечая его затаенную неприязнь к этим существам.
— Полезные твари. Но не в живом виде…
- Они грациозны, - вздохнула я, удивляясь зачем же тогда зельевар привёл меня сюда, раз этот заказник не вызывает в нём положительных эмоций.
- Как ты догадался, что мне нравятся драконы? Где научился подкупать неподкупного? - пошутила я, когда по достоинству оценила этот его жест самопожертвования.
Он только неопределенно повел плечами да потащил меня дальше по лабиринту крытых павильонов.
За несколько часов волшебной экскурсии я запаслась впечатлениями на годы вперёд. Из Снейпа получился шикарный гид, он часами мог рассказывать о Длиннорогах и Ядозубах, о том, какие логова предпочитают Гебридские Черные драконы, чем ценны Шведские Короткокрылы и каким образом лучше использовать шкуру Китайского Огнемёта.
Временами он забавно шутил, успевал подхватывать меня, когда я, чуть не ломая ноги, норовила ухнуть в очередную яму, вытоптанную когтистыми лапами крылатых великанов, и то и дело оттаскивал меня подальше от решётки с особо злобными особями. Я настолько увлеклась этими диковинными тварями, что даже предупреждение о их высокой степени опасности абсолютно не произвело на меня впечатления. Я запросто хватала драконов за конец крыла или проверяла на ощупь ороговевшую кожу, иногда даже пыталась играть в кошки-мышки с особо любопытными молодыми дракончиками, правда, почему-то роль мышки всё время доставалась мне. К концу дня нервы моего экскурсовода не выдержали, он потащил меня к выходу, схватив чуть ли не за шиворот.
- Ты в своём уме? Хочешь, чтобы меня упекли в Азкабан? Если бы знал, что ты так бессовестно будешь игнорировать все мои предостережения, ни за что бы не взял тебя с собой! - высказывал он мне битых полчаса, пока я пыталась придумать, чем довести до совершенства уже и так превосходный день.
В углу главной площадки молодой парень закреплял седло на довольно смирном по виду Уэльце.
- Ты боишься летать? - потащила я за собой уставшего ни на шутку мага.
- Что ты опять задумала? - забурчал он позади, но мне сейчас жаждалось безумств, а потому никакие логические доводы всё равно не возымели бы действия.
Незнакомый парень без особых проблем уступил мне своего дракона, стоило лишь мне авторитетно заявить, что опыт полётов и управления животным у меня есть, и только упёртый Снейп наотрез отказывался подпускать меня к сонной твари.
— Это безумство! Только через мой труп!
- Дракон выезжен? - уточнила я у улыбающегося молодого драконолога, специально чтобы успокоить упёртого зельевара.
- Этот один из самых спокойных. Стандартный набор команд, не перетягивайте повод, он не любит тотального контроля. Команды можно отдавать и голосом, - увлёченно делился инструкциями парень, не скрывая иронии по поводу страхов Северуса.
- Еще бы! А кто вообще любит тотальный контроль?! - подмигивая пареньку, я вскарабкалась по сгибу крыла рептилии и уселась на переднюю часть сдвоенного сидения. - Северус, ты собираешься наблюдать с земли?
Тот замялся. Дракон тем временем заёрзал на земле, расправляя крылья, и скосил хитрющий взгляд на своего хозяина. Парень успокаивающе похлопал зверя по склоненной морде.
- С тобой и я становлюсь сумасшедшим, - пробурчал Снейп, и, к крайнему моему удивлению, профессионально вспрыгнул в седло позади меня.
С непривычки управлять таким сильным зверем, который, к тому же, еще и себе на уме, было не с руки. Дракон быстро сообразил, что повод в неопытных руках, и попытался подчинить себе наездников. Я уже чуть не пожалела о своей выходке, когда горячие ладони мужчины, накрыв мои, твёрдо легли на повод. Несколько умелых движений и резкий окрик — и зверь стал шёлковым, расправил крылья по ветру и плавно пронёсся в воздушных потоках над знакомой нам площадкой, что теперь была не больше раскрытого учебника.
- Никто не любит контроль, но бывает необходимо показать кто главный, - с порывами ветра донеслись до меня слова. Снейп удобнее перехватил повод, еще более накрыв своими ладонями мои, заледеневшие на ветру, пальцы.
И я тут же вся растаяла. Безумно уютно было ощущать себя во власти этого человека, будто он управлял не драконом, а мной. Что ж, кто сейчас был главным, не вызывало сомнения. Ветер, свистящий в ушах, нисколько не унимал жара моих щёк, что пылали от давно забытого мною смущения, руки мои дрожали, и мне сейчас было совсем не до красот пейзажа, что проносились прямо под нами. Кожистые крылья монотонно разрезали воздух, дракон наслаждался полётом, не забывая чутко подчиняться командам мага, а я проклинала себя за свою опрометчивость. Уж лучше бы я свалилась с седла на головы многочисленных драконологов, чем попалась в западню обаяния прильнувшего ко мне вплотную зельевара.
- Дай, сама попробую, - попросила я, чтобы хоть как-то скрыть свою неловкость.
Он охотно уступил мне главенствующее право, его руки сомкнулись у меня на талии, поддерживая для верности в седле.
- Чтобы его посадить, резко натяни поводья вниз, - прокричал он мне на ухо, потому что ветер обрывками доносил слова.
Дракон смену управления ощутил, но проверять меня на стойкость еще раз не решился, а потому послушно выполнял команды. Правда, он сделал лишний круг над площадкой, так как не сразу сообразил, что потянутый мною вправо повод означает опуститься ближе к правой стене главного загона, а не очередной разворот, видимо, таких мудрёных команд ему никто не подвал раньше.
Соскальзывая по крылу на землю, я радостно мурлыкала себе под нос мотив песенки, услышанной в маггловском кафе, довольная до невозможности и полётом, и самой собой. «Какая я всё же молодец! Плюнула на все эти уговоры и поддалась-таки желанию ощутить небо!!!»
- Почему же ты не любишь этих летунов? - обернулась я к Северусу, чтобы проверить в каком тот настроении после моей очередной шалости. И хоть выражение его лица было серьёзно, но в глазах плясали озорные огоньки.
— Если бы тебе пришлось хоть раз залечивать ожоги, полученные высокотемпературным пламенем этих летунов, ты бы тоже предпочитала быть с ними настороже.
Больше у меня вопросов на эту тему не возникло. Я люблю огонь. Но не тот, что травмирует.

***
Вечер закончился тем, что мы в обществе главного смотрителя и дюжины его ребят с аппетитом поужинали жареным на вертеле мясом. Пообсуждали при свете костра достоинства и недостатки различных пород ящеров и скупили у босоногой девчушки все её бусы из когтей и клыков драконов, что изготовлялись в большом количестве при питомнике. Девчонка, довольная до невозможности, что весь свой недельный товар сплавила двум чокнутым туристам, побежала тут же запасаться сладостями. А подошедший к нам торговец попытался всучить Снейпу еще и коготь Китайского дракона, аргументируя это тем, что эта редкая тварь обладает недюжинной силой магии, а потому из его когтей получаются превосходные обереги от инферти. Надо было видеть в этот момент лицо Северуса, чтобы понять, какую глупость сморозил незадачливый предприниматель. В итоге, ни капли не смутившись, мужчина предложил взамен приобрести небольшую баночку с обычной мазью от ожогов за баснословную цену, чем вызвал неописуемый ступор у моего спутника. И главный смотритель, подавившись смехом, спешно оттащил в сторону непутёвого торговца во избежание праведного гнева зельевара.

Меня терзало опасение, что как только закончится праздничная ночь, эта сказка рассыплется в золотую пыль, и мне снова придется вернуться в мир магглов. Еще больше пугала возможность опять обо всем забыть. О магии, о стольких счастливых годах, проведенных в Хогвартсе, об этих чудесных драконах. И о Северусе. Кто знает, смогу ли я понять там, в другом мире, как сильно я им восхищаюсь? И как безнадежно люблю?
Не в состоянии хоть что-то сказать - тугой ком от переживаний стоял в горле - я откинулась на траву и уставилась в звездное небо. Сириус приветливо подмигивал землянам, а месяц был настолько тонок, что никакое ведёрце не удержалось бы на его краю. День был великолепен. Вечер еще лучше. Новая реальность превзошла все мои ожидания. И я была бы нескончаемо счастлива, если бы удалось понять, что Снейп ко мне действительно неравнодушен.
- Тебе понравилась прогулка? - ладонь мужчины легла поверх моего запястья.
- Всё было замечательно. Спасибо тебе. А куда все разбежались? - поинтересовалась я после небольшой паузы. Сейчас мы были у костра одни, даже говорливый торгаш умчался проверить остатки товара.
- Из туристов здесь только мы, остальным работать надо, - и когда его тон успел стать настолько глубоким?
Не понимая причины, я приподнялась на локте и попыталась разглядеть выражение его лица. Но огонь уже погас, и разобрать ничего не удалось.
- Я боюсь, Северус, - прошептала я.
— Чего же?
— Вдруг мы завтра и не вспомним о… наших чувствах? Разъедимся в разные концы города, будем видеться лишь на работе и то мельком, и…
- Твои приоритеты пугают. Я думал, тебе страшнее вновь остаться без магии. Представляешь, день за днем без какой-либо надежды на волшебство?
- Единственное, чего не хочу - это потерять тебя, - прошептала я, придвигаясь к нему ближе и на ощупь находя его плечо, чтобы прижаться к нему покрепче.
- Теперь ты меня не потеряешь, - на полном серьезе заверил он, обнимая и впиваясь поцелуем в мои губы.
- Люблю тебя, люблю… - шептала я, отвечая на его ласки и больше не думая о завтрашнем дне.
Потому что всегда есть место чуду, верно? Даже если всего один раз в год.