Они жили в этом лесу уже несколько дней. Впереди была еще дорога длиной не меньше, чем на неделю, но им пришлось сделать остановку, так как Гарри банально простудился и заболел.

В этом не было ничего удивительного: нынешнее лето было очень холодным и дождливым, а они уже второй месяц были в дороге, ночевали в палатке и часто недоедали. А Гарри еще не слишком оправился после того, как они уничтожили чашу Хельги Хаффлпафф, один из крестражей Волдеморта.

Гермиона уже пятьдесят минут стояла у лабораторного стола, тупо помешивая зелье, которое готовил Снейп для Гарри. Она в очередной раз потянула застывшие мышцы. Прерваться было невозможно — зелье требовало постоянного присмотра, а Северус, уже полчаса растиравший в порошок твердые корни златогорки, не мог подменить ее.

— Может, позвать Уизли? — спросил он, видя как она поводит занемевшими плечами. — Чем занята эта девчонка?

— Она меняет Гарри уксусные повязки. У него снова жар, — ответила Гермиона.

Снейп вздохнул, отложил ступку, тщательно очистил палочкой руки и подошел к ней.

— Бить твоего Поттера надо, да я опоздал, — сказал он, начиная разминать ее плечи своими сильными руками. — Говорил же, не гулять под дождем. Его организм ослаблен черной магией. На него даже дышать надо было через раз. И эта влюбленная дурочка туда же... «Профессор, этот дождь летний... На счастье»... — передразнил он Джинни.

— Не ворчи, — сказала Гермиона, начиная мурлыкать от удовольствия. — Минуты счастья для них так коротки. Гарри вообще боится, что потом ничего не будет.

— Глупости какие, — немного раздраженно произнес зельевар, уже не разминая, а поглаживая плечи руками. — И у него, и у тебя еще жизнь впереди. Эти романы на пороге смерти вам потом будут казаться ерундой.

— Ничего не ерунда, — рассердилась Гермиона. — Гарри и Джинни любят друг друга. Они созданы для того, чтобы быть вместе.

— Но не мы, — тихо произнес мужчина, убирая руки.

— Северус, ты делаешь мне больно! — почти крикнула Гермиона. — Как я могу доказать тебе свою искренность, если ты мне не веришь? Почему ты думаешь, что я тебя разлюблю, едва отзвучат праздничные фанфары?

— Потому что ты молода и красива, — ответил он, начиная чуть остервенело растирать корешки в ступке.

— Ты упрямый осел, — в сердцах сказала она, отворачиваясь.

Гермиона возобновила прерванное на минуту занятие. Ее голову невольно заполнили воспоминания о прошедших месяцах. 


После гибели директора Гарри очень хотел найти Снейпа и убить. Но им надо было искать крестражи, так как Волдеморт, почувствовав безнаказанность, все более масштабно разворачивал магическую войну. Гермиона вместе с Гарри, Роном и примкнувшей к ним Джинни купили палатку и отправились на поиски крестражей, попутно прячась от Пожирателей смерти. Вскоре Рону надоела кочевая жизнь. Он, найдя какой-то пустяшный предлог, разругался с Гарри и вернулся под крылышко мамы.

Сначала поиски крестражей напоминали хаотичное скитание по Великобритании без особого результата. А потом Гарри получил записку, где было указано местоположение диадемы Ровены Рейвенкло. В развалинах ее замка было столько нечисти, что они втроем (Гермиона, Гарри и Джинни), пожалуй бы, не справились. Но они явно были не одни — чувствовалось, что им кто-то помогает.

В какой-то момент Гермиона чуть не сорвалась в пропасть, и тогда невидимый помощник показался. Это был Северус Снейп. Так как он держал Гермиону в объятьях, то Гарри не накинулся на него, а почти спокойно выслушал историю о том, что на самом деле произошло на Астрономической башне в ту роковую ночь. По словам Снейпа, убийство было согласовано с самим Дамблдором, который и так умирал, а для того, чтобы ни у кого из гриффиндорцев не возникало сомнений в его искренности, Северус показал Гарри воспоминание о разговоре с директором накануне трагических событий.

С тех пор Снейп повсюду сопровождал их. Гермионе, как более одаренной в зельях и более терпимой к едкому и мрачному характеру зельевара, пришлось много с ним работать. Уже совсем скоро девушка смогла по достоинству оценить его умения. Первоначальное восхищение перед Снейпом, как мастером зелий, незаметно для Гермионы перетекло в восхищение его руками и завораживающим взглядом пронзительных черных глаз. В конце концов, наступил момент, когда девушка поняла, что влюбилась в мужчину.

Однако Гермиона долго не решалась признаться в своих чувствах Северусу, не зная, как он отреагирует на подобное. Толчком для начала отношений, как ни странно, послужило последнее приключение, в котором им пришлось преодолеть лабиринт, где была спрятана чаша Хельги Хаффлпафф.

Опасность, когда Гарри пытался обезвредить крестраж, дамокловым мечом висела в воздухе, заставив всех участников экспедиции изрядно понервничать. Тревожные предчувствия не обманули. Крестраж удалось уничтожить, но одно из проклятий, наложенных на него, попало в Гарри.

Целый вечер Снейп, Гермиона и Джинни совместными усилиями снимали последствия черной магии. Когда жизни Гарри уже ничто не угрожало и он спокойно уснул, Северус с Гермионой, оставив его на попечение Джинни, вышли на улицу.

Ночь была на удивление звездной. Полная луна ярко светила на темном небе и казалась огромной. Ее отражение в черной глади омута выглядело расплывчатым серебристым пятном. Гермиона глубоко вдохнула ночной воздух и, набравшись смелости, поцеловала Северуса. Страсть, с какой он ей ответил, несколько смутила её.

За все время после уничтожения чаши и до сегодняшнего момента Северус не раз пытался пойти на попятный, говоря, что не должен был откликаться на поцелуй Гермионы. Он считал их роман сиюминутной прихотью девушки, как-то даже обмолвившись, что понимает ее — юная, запутавшаяся девчонка влюбилась в первого попавшегося человека, который мало-мальски подходит под образ рыцаря из девичьих грез.

— Ничего, — любил твердить он, — ты меня разлюбишь, когда окажешься в окружении свободных юных оболтусов.

За прошедшие дни Гермионе эта песенка несколько надоела. Она все чаще приходила к выводу, что с ее стороны это не блажь и не романтическое увлечение, а самая настоящая любовь на всю жизнь; как у Гарри и Джинни, если даже не сильней. Но как убедить упрямого Снейпа в искренности и долгосрочности своих чувств, девушка не знала. 


Гермиона вздохнула, возвращаясь из воспоминаний, и посмотрела на ручные часики. К ее облегчению, час истек — зелье было готово. Она погасила под котлом огонь, зачерпнула половником зелье и вылила его в широкую чашку, чтобы остудить.

— Если твой Поттер и после этого зелья не поправится, я его убью, — сказал Северус.

Гермиона фыркнула.

— Во-первых, он не мой. У него Джинни имеется. А во-вторых, тебе не жаль нашего труда? Убивать его надо было сразу после дождика, — парировала она.

— Да. Я, как всегда, опоздал, — с притворным сожалением вздохнул Северус.

Девушка, рассмеявшись, подошла к мужчине и поцеловала его.

— Ты неисправима, — усмехнулся он, на миг прижимая ее к себе.

— Да, — подтвердила Гермиона, нехотя отстраняясь.

После этого они, взяв зелье и мазь, пошли в комнату Гарри. Парень лежал на кровати, разметавшись, а Джинни с синими кругами под глазами дремала на стуле около него. Гермиона дотронулась до руки подруги. Та вздрогнула и проснулась.

— Не хотела тебя будить, — сказала Гермиона. — Но, во-первых, ты мешаешь, а во-вторых, тебе бы лучше пойти поспать нормально.

— Нет. Я останусь здесь, — возразила Джинни.

— Я настаиваю, мисс Уизли, — встрял Снейп. — Мне еще не хватало, чтобы потом и вы слегли. Поттер все равно уснет после зелья и мази и проспит часа четыре. Если вы так боитесь оставлять его без присмотра, то я тут посижу.

— Вы тоже устали, — парировала она.

— И почему на гербе Гриффиндора лев, а не осел? — рассердился зельевар. — Марш в постель, мисс Уизли, и прихватите свою подругу. Мисс Грейнджер тоже надо отдохнуть.

Гермиона хмуро покосилась на него, но спорить не стала. Даже Джинни захлопнула рот. Девушкам хорошо был знаком такой тон Снейпа. Он означал, что решение зельевара окончательное и спорить с ним бесполезно. Северус вполне мог отправить их спать и с помощью магии, раз решил, что им требуется отдых. Подруги проследили, как он растер и напоил Гарри, а затем трансфигурировал стул, на котором сидела Джинни, в удобное кресло.

— И почему мне это в голову не пришло? — буркнула Уизли. — Могла бы и тут поспать.

— Вы еще здесь? — хмуро поинтересовался Снейп, строго глядя на них. — Марш отсюда, кому сказал.

Гермиона, хихикнув, показала ему язык и вывела подругу за дверь. Им в самом деле требовался отдых. А Гарри ничего не грозило, даже если Северус уснет, так как тот спал очень чутко. 


Гермиона проснулась только на следующее утро. Не желая будить Джинни, которая еще спала, девушка двигалась очень тихо и плавно. Но стоило ей выскользнуть из спальни, она заторопилась. Еще не дойдя до комнаты Гарри, Гермиона услышала разговор. «Слава Мерлину, — подумала она, — Гарри лучше».

Войдя в спальню, Гермиона увидела, что Гарри полусидит в кровати, а Снейп, как всегда подтянутый и строгий, колдует над ним, диагностируя его состояние.

— Ты спал? — спросила Гермиона мужчину.

Она не стеснялась обращаться к нему на «ты» в присутствии друзей. Он же отвечал ей тем же только при Гарри, относясь к тому, как к сыну.

— Какая трепетная забота, — фыркнул Северус. — Разумеется, я не бдил всю ночь у постели нашего героя. Он дрых как сурок, а я не мисс Уизли, чтобы слушать его дыхание.

Гермиона тоже фыркнула, думая, что было как раз наоборот. Но сообщать об этом зельевару она не стала, обратившись к другу:

— Я рада, что тебе лучше.

— Со мной столько хлопот, — вздохнул Гарри. — Если бы не вы с Северусом...

Парень махнул рукой, показывая, что пропал бы.

— Я тебе, Поттер, говорил, чтобы ты меня слушался, — проворчал зельевар.

— У меня имя есть, — пробрюзжал Гарри, копируя его манеру речи.

Гермиона улыбнулась, слушая их привычную перепалку. Она только сейчас поняла, как утомилась и переволновалась за три последних дня.

— Пойду-ка я прогуляюсь, — сказала она, решив выйти на улицу.

— Только осторожней, — прозвучало вдогонку два одинаково взволнованных голоса.

«Как приятно, что они оба волнуются, — подумала Гермиона, надевая резиновые сапоги и выходя из палатки на свежий воздух. 


За порогом был прекрасный солнечный день. Листва, тщательно вымытая трехдневным дождем, была особенно яркой. С нее все еще скатывались случайные капли. Ошалевшие от непогоды птицы пели как ненормальные, прославляя солнце и хорошую погоду.

Гермиона направилась в сторону гор, которые были недалеко от того места, где они разбили палатку. «Хорошо, что я не в туфлях, — порадовалась она, ощущая влажность травы и вязкость промокшей земли. — А то промочила бы ноги и тоже заболела». Гермионе представилось, что она лежит на кровати, а Северус, как Джинни, сидит возле нее и держит за руку. «Вряд ли», — усмирила она свою фантазию. Северус стал бы брюзжать, варить зелья и сердиться на ее тупоголовость. «Но я ему все равно нравлюсь, — подумала Гермиона. — Жаль, что он не верит в мою любовь. Ну да ладно. Я достучусь до его сердца. Вот кончится война...»

Это была запретная, но такая желанная тема. Сколько мечтаний начиналось этими словами. Сколько было планов на это время — «после войны». А ведь они все могли не дожить до него. Она и Джинни еще не так рисковали, а вот Гарри и Северус...

Ее друг должен был бросить вызов Волдеморту, так как только у него была сила противостоять монстру. А Северус, добившись почти полной неприкосновенности и абсолютного доверия от Темного Лорда, все потерял за последнее время, не откликаясь на вызовы после событий с чашей. Да и зачем отзываться, если Волдеморт теперь твердо знал, на чьей стороне Снейп.

Чертова метка... Ее наличие на левом запястье Северуса омрачало все: из-за связи с Волдемортом Снейп испытывал боль и была опасность, что их когда-нибудь выследят. Мужчина даже сначала не хотел быть вместе с ними, а предлагал путешествовать параллельными путями. Но Гарри убедил его, что такая же связь, если не сильней, есть и у него через шрам.

И эта чертова метка стояла между Гермионой и Северусом в их отношениях. Она напоминала ему, что он, бывший Пожиратель смерти, не подходит чистой и невинной девушке, да еще и в два раза младше по возрасту. «Вот бы Северус помолодел и лишился этого украшения, насколько бы легче стала жизнь. Нет, мне его возраст не мешает... Я его и так люблю. Но ему...» — подумала Гермиона и споткнулась.

Очнувшись от размышлений, девушка осмотрелась, — оказалось, что она довольно далеко ушла от палатки. Сейчас Гермиона даже не могла сказать, в какой она стороне. Это чуть нервировало, но не более: все-таки поисковые заклинания никто не отменял, и девушка не могла по-настоящему заблудиться.

Гораздо больше Гермиону взволновало то, обо что она споткнулась. Это была нога — обыкновенная человеческая нога. Хотя не совсем обыкновенная и не совсем человеческая. Перед Гермионой на пеньке сидел небольшой мужичок с массивным посохом. Обе его ноги были босыми и в густых волосах до колен — это можно было увидеть, так как на нем были шорты. Одна нога была согнута в колене, а другая вытянута. Вот об нее-то и споткнулась Гермиона. Руки были тоже волосатые. Лицо почти полностью заросло густой кудрявой бородой, а сверху его закрывала копна волос.

Гермиона попыталась испугаться или выхватить палочку, но не смогла. Страха не было из-за добродушного выражения глаз и губ мужичка, а палочка не доставалась, потому что руки и ноги стали свинцовыми. «Влипла», — почти беспечно подумала девушка.

— Не бойся меня, — сказал мужчина на чистом английском языке. — Я — хозяин этого леса и давно наблюдаю за вами.

Гермиона сглотнула, не зная, что отвечать, а человечек продолжал:

— Вы — добрые волшебники, и у вас благородные цели, поэтому я помогу вам. Во-первых, то, что вы ищите, — а Гарри со спутниками проверяли версию, что в этих местах спрятан еще один крестраж Волдеморта, табакерка Мерлина, — в пещере горы Драгуар, а не в склепе Черного рыцаря, как вы думали.

У Гермионы в голове возникла четкая картинка, которая показывала, как пройти в пещеру и какие там ловушки.

— Но это еще не все, — сказал странный мужчина. — Недалеко от пещеры есть волшебный источник. Ты мечтала, чтобы твой возлюбленный помолодел и избавился от черного клейма. Если твоя любовь истинная, то вода из этого источника поможет ему. Однако ты не должна давать ему эту воду тайком. Он должен в самом деле хотеть помолодеть. От клейма-то он избавится с охотой, а вот это...

Мужичок замолк, и Гермиона почувствовала, что теперь может двигаться, но даже не попыталась вытащить палочку.

— Я рад, что ты не собираешься на меня нападать, — улыбнулся мужчина, будто видел ее насквозь.

— Кто вы? — хрипло спросила девушка.

— Я уже сказал, что хозяин здешнего леса. Его дух, если тебе угодно. А кличут меня Древодум, — ответил он.

И, прежде чем Гермиона успела спросить, маг ли он или принадлежит к какому-то волшебному народу, странный мужчина пропал. А в следующую минуту она оказалась перед дверями палатки. «Магия какая-то, — подумала девушка и поправила себя: — Нет, не магия — сказка». Но это была реальность. 


Дня через три компания была у пещеры, которую показал Гермионе дух леса. Когда она рассказала Северусу об этой встрече, то он не слишком удивился.

— Во времена Мерлина подобных существ было много, — сказал он. — Нам повезло, что здешний хозяин добрый и благоволит к нам.

Поход в пещеру был не слишком сложным: никто из их четверки не получил даже царапины, да и уничтожение крестража не вызвало осложнений. Гарри разрубил его гриффиндорским мечом, как и другие, но отдачи, как при уничтожении чаши, не было.

Сидя вечером у костра, который они развели около палатки, Гермиона спросила Снейпа:

— Скажи, ты не будешь возражать, если я принесу и дам тебе воды из заколдованного источника? Древодум сказал, что она поможет помолодеть, если ты этого хочешь и если я уверена в своей любви к тебе. В своих чувствах я уверена. А ты?.. Ты в самом деле хочешь помолодеть?

— Если не стану дурачком, как Рон Уизли, то, разумеется, я не против. Кто же в здравом уме и твердой памяти откажется стать моложе? Я уже не говорю о том, что пропадет черная метка. Только из-за одного этого я согласился бы, даже зная, что превращусь в младенца, — ответил Северус и поинтересовался: — Кстати, а сколько мне будет лет?

— Не знаю, — призналась Гермиона, пожимая плечами.

— Как по-гриффиндорски. Никакой предусмотрительности. Ну, в случае чего, станешь мне мамочкой.

— Я люблю тебя. Люблю, как мужчину, а не как отца. Значит, ты просто станешь моложе, а не превратишься в моего сына, — убежденно сказала девушка.

Хоть Снейп и не произнес ничего в ответ, но когда он поцеловал ее, в его глазах мелькнула любовь и вера в слова Гермионы.

Девушка схватила фляжку и бегом отправилась к источнику. На фоне гранитных камней, поросших мхом, небольшой родничок был едва виден, но его вода выглядела прозрачной и чистой. А когда Гермиона, не сдержавшись, набрала ее в сложенные лодочкой ладони и выпила глоточек, то она оказалась студеной до ломоты в зубах.

— Можешь дать по глоточку и своим молодым спутникам, — сказал внезапно появившийся хозяин леса. — Это придаст им сил и удачливости.

— Спасибо, — поблагодарила Гермиона.

Он отмахнулся и исчез. Девушка наполнила фляжку и вернулась к костру. Джинни лежала, откинув голову на колени Гарри, а он перебирал ее волосы. Гермиона, слегка позавидовав им, взглянула на зельевара. Северус, казалось, не шелохнулся с той минуты, когда она покинула его.

— Он велел угостить и Джинни с Гарри, — сказала Гермиона, протягивая фляжку Северусу. — Так что не жадничай.

Он, ухмыльнувшись, взял фляжку в руки и, прежде всего, протянул ее Гарри.

— Это подарок хозяина здешнего леса, — пояснил Снейп и велел ему с Джинни: — Выпейте по глотку.

Гарри пригубил и передал девушке — та сделала то же самое. Затем фляжка вернулась к Северусу.

— Не бойся, — сказала Гермиона, видя, что он колеблется. — Я в любом случае люблю тебя.

— Романтичная дурочка, — с любовью в голосе произнес он и выпил почти всю воду.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом начался процесс, чем-то похожий на тот, который бывает при приеме оборотного зелья. Гермиона и Гарри с Джинни с некоторой тревогой наблюдали за этим. Гарри нахмурился — ему явно не нравилось происходящее. Он даже готов был запаниковать. Но Гермиона твердо была уверена в том, что вода не отравлена.

Вскоре процесс закончился. Северус отвел руки от лица — на поваленном бревне сидел молодой человек, которому нельзя было дать больше двадцати пяти лет.

— Зеркало хоть дайте, — смущенно пробурчал Северус.

Гермиона наколдовала зеркало и протянула ему. Он глянул и вздохнул с облегчением.

— По крайней мере, я не ровесник вам, — сказал Снейп.

— А жаль, — усмехнулся Гарри. — Тогда бы я смог на тебя прикрикивать, а так придется слушаться.

— Именно этого я и боялся, — фыркнул Северус.

Затем он взял Гермиону за руку, притянул к себе и внезапно посадил на колени.

— Ну что, неугомонная девчонка, ты довольна? — спросил мужчина.

— Ага, — сказала она, осторожно обвивая его шею руками.

— Я тоже, — признался Северус и снова поцеловал Гермиону при Гарри и Джинни.

Парочка заулюлюкала.

— А что? — удивленно выгнул брови мужчина. — Вам можно, а нам нет?.. Мы с Гермионой не рыжие, в отличие от некоторых.

И он опять поцеловал ее. «Вот теперь я верю, что мы победим Волдеморта и проживем еще долго-долго», — подумала Гермиона, отвечая на поцелуй.