— ...и теперь, ко всему прочему, я должен терпеть это криворукое создание по ошибке именуемое женщиной! Да уж лучше сдохнуть, чем иметь подобных ассистентов!
— Что-то Вы не слишком рвались на тот свет, профессор, когда мы всем Орденом Вас откачивали!
Лицо Снейпа приобрело сероватый оттенок.
— Вы, маленькая дрянь, смеете попрекать меня?
— Именно это я и делаю! Вас окружили заботой и уважением, стояли перед Вами чуть ли не на коленях, исполняли все Ваши прихоти, терпели Ваше отвратительное хамское поведение, не требуя ничего взамен, надеясь на элементарную благодарность. И что же? Естественно Вам и в голову не пришло никого поблагодарить. И теперь Вы ведете паразитический образ жизни, указывая всем на недостатки, при этом, не делая ничего, что бы помочь!
— Это я ничего не делаю? Да, я как проклятый, целыми днями варю зелья для этой кучки героев, наслаждаясь сомнительной компанией.
— А Вы еще и успеваете испытывать наслаждение? Типичный паразит! Да все Ваши зелья с легкостью может приготовить любой, кто сейчас находится в этом доме.
— Неужели? Это Вы на Уизли или на Лонгботтома намекаете? Или, может быть, на Тонкс, которая не может без происшествий себе чашку чая налить? Или на оборотня, который сам себе приготовит «Антиликантропное зелье»? А может, Вы говорите о Герое Волшебного Мира, который и смог сдать экзамен по Зельям только потому, что списал все из ЧУЖОГО учебника? Ну и уж, конечно, Вы не говорите о себе — неопрятной маглорожденной ведьмочке с посредственными знаниями и средними магическими способностями!
Гермиона побагровела так, что любая свекла позавидовала бы такому насыщенному оттенку.
— Зато я приношу хоть какую-то пользу, пока некоторые гении зельеварения отсиживаются в тылу вдалеке от боевых действий!
— Вон, — произнес Снейп тихо. Его руки затряслись, и профессору пришлось сжать их в кулаки. Но гриффиндорка, казалось, не замечала, что у мужчины, стоящего напротив, вот-вот от гнева начнется нервный тик.
— Я еще не все сказала...
— Вы сказали достаточно. Убирайтесь вон из лаборатории, и что бы я Вас здесь больше не видел.
— Я...
— ВОН!!!
Гермиона развернулась, распахнула дверь и выбежала в гостиную дома на площади Гримо. Проносясь вихрем к лестнице, острый глаз гиффиндорской отличницы уловил черный кусок ткани. Схватив этот кусок, который на деле оказался небольшой подушкой сделанной Молли Уизли специально для профессора Снейпа, Гермиона продолжила быстрый путь в свою комнату, по дороге пытаясь изорвать не в чем не повинный предмет интерьера. Оказавшись в прихожей, девушка была почти остановлена гневным криком миссис Блек: «Отрепье! Грязнокровки! Они заполонили этот дом! Вон!»
— Еще и ты будешь на меня орать, старая кошелка?! — перекричав портрет, что до этого никому не удавалось, Гермиона швырнула в изображение несчастную подушку и, перепрыгивая через ступени, отправилась в свою комнату.
Тем временем профессор Снейп также пытался излить свою ярость на окружающие предметы. Благоразумно не желая зря изводить дорогие ингредиенты, он схватил со стола серебряную чернильницу и со всей силы швырнул ее в стену. Сосуд для чернил издал грустный бьющийся звук и разделился на три части, при этом испачкав содержимым добрую половину обоев. Снейп, словно в замедленном действии, смотрел, как одна серебреная частичка пролетела часть помещения и с громким бульком упала в котел с почти готовым зельем. Реакция с серебром произошла моментально, жидкость в котле сменила свой цвет с бирюзового на ядовито-розовый. Впервые в жизни мастер Зелий, Северус Снейп, испортил костерост.
Профессор с тихим рыком очистил котел и, закатав рукава, принялся готовить зелье заново. Мелко шинкуя очередной ингредиент, Снейп представлял, что на разделочной доске сейчас лежит правая рука мисс Грейнджер. Та самая рука, которая на протяжении 6 лет непрерывно взлетала в воздух, стоило только Северусу задать вопрос. О, с каким бы удовольствием он оторвал бы эту конечность от такого надоедливого тела. Как только посмела эта девчонка сказать, что он, грозный мастер Зелий, отсиживается в тылу?! Да для него это было настоящей пыткой, сидеть в этом доме и не иметь возможности выйти на улицу. Его разыскивают все, и Министерство, и Пожиратели. Первые, как обычно, борются за власть, пользуются лицом Поттера, но совершенно не прислушиваются к мнению мальчишки, поднимают свой авторитет, заполняя камеры Азкабана. Для них поймать убийцу Дамболдора стало чем-то вроде идеи фикс. Вторые, после смерти Хозяина, отчаянно борются за существование и особо не высовываются, но стоит им только узнать, что предатель бродит где-то по улицам, как они мигом забудут все мыслимые законы самосохранения. Снейп даже подумывал, что лучше было умереть тогда, в хижине. Если бы не Поттер... Со словами «Ты просто так не умрешь» мальчишка остановил кровотечение, обыскал карманы мастера Зелий и, найдя в них безоар, запихнул его профессору в рот. Затем при помощи своих друзей Поттер затащил потерявшего сознание от кровопотери Снейпа в подземный ход, и после битвы за ним вернулся. И если бы Герой Волшебного Мира сделал все это из человеколюбия. Нет. На вопрос Уизли «Зачем ты это делаешь?» он ответил «Я хочу видеть, как дементоры высосут его душу. Говорят, на это невозможно смотреть, но я попробую». Мальчишка повторил слова Снейпа. Неосознанно, конечно. Подобные мотивы заставили профессора зауважать Поттера. А потом Мальчик-Который-Выжил посмотрел воспоминания Северуса, его мотивы изменились, и уважение профессора растаяло.
Только Снейп закончил основную стадию приготовления зелья, ту самую стадию, когда котел можно оставить без присмотра, удобно усесться в кресле и почитать что-нибудь стоящее, как из гостиной послышался шум. Как выяснилось, Поттер снова попал в переделку. Новая стычка с Пожирателями прошла для последних весьма успешно. Ни один из них не был пойман и даже существенно ранен, со стороны Ордена тоже никто серьезно не пострадал, только Гарри сломал ногу.
— Вот, Поттер, выпейте. Сначала обезболивающее, — Снейп протянул Мальчику-Который-Выжил стакан с малоприятной жидкостью, — потом снотворное, — второй стакан стоял не столе недалеко от Гарри. Профессор стал возвращаться в лабораторию, когда его остановил удивленный голос Тонкс.
— Северус, а как же «костерост»?
— К сожалению, благодаря мисс Грейнджер, мы лишены этого зелья. Через два часа оно будет готово.
— Что значит «благодаря мисс Грейнджер»? Когда я выходила из лаборатории, там оставался целый котел «костероста».
— Вот именно, мисс Грейнджер, котел. Вы же знаете, что оставлять готовое зелье в ничем не прикрытом котле не только глупо и безответственно, но еще и опасно. Так что только Вы виноваты в том, что мистер Поттер сейчас лежит со сломанной ногой, и мы ничего не можем сделать.
— Я виновата? Да это Вы испортили зелье и теперь ищите виновного, что бы как-то оправдать свою некомпетентность!
Пока профессор и Гермиона с присущей им деликатностью высказывали друг другу свои претензии, Люпин взял чашку с ароматным чаем и сделал большой глоток.
— Кикимер продолжает меня удивлять. С каждым разом чай у него получается все лучше и лучше. Возможно, когда-нибудь на подносе с чашками появится еще и блюдце с печеньем.
Тонкс что-то согласно промычала и нагло сделала пару глотков из чашки мужа. Гарри же только кивнул, неотрывно следя за словесной баталией зельевара и его ассистентки.
— Сначала это было весьма забавно, — сказал Люпин, устремив свой взгляд туда же, что и герой волшебного мира, — но сейчас это перешло всякие границы. Из-за их конфликта было испорчено зелье. Хорошо, что это был «костерост», а не что-нибудь более серьезное.
— С этим нужно что-то делать. Эй, у Гермионы из ушей сейчас пар пойдет!
— Гарри, ты посмотри на Северуса, у него лицо пожелтело, — Тонкс готова была рассмеяться.
— Здесь нет ничего смешного, ему сегодня еще «костерост» доваривать, ты хочешь, что бы я без ноги еще два месяца пролежал? Их нужно остановить.
— Интересно, каким это способом? Неужели ты думаешь, что я, или Ремус, полезем их разнимать? Это будет поопаснее, чем встреча с пожирателями в Косом переулке.
— Нужно научить их относиться друг к другу спокойнее, ну или хотя бы так, что бы при следующей встрече они не взорвали лабораторию, — глубокомысленно произнес Люпин.
— Идея неплохая, но как это сделать? — саркастично спросил Гарри.
— В общем-то, в этом нет ничего недоступного.
— Тонкс, о чем ты?
— Об изменении отношений. Этого легко можно добиться, жаль, мне раньше не приходило это в голову.
— Дорогая, ты меня пугаешь.
— Рем, не бойся, здесь нет ничего криминального. Немного обмана с нашей стороны, а всю остальную работу сделает их воображение. Так, нужно срочно в тайном порядке собрать оставшуюся часть Ордена, — Тонкс коварно прищурилась и принялась разрабатывать план, при этом недобро улыбаясь.
— Гарри, мне сейчас одному страшно?

***
Профессор был слегка не в себе. Сейчас он одновременно пытался сварить зелья «сна без сновидений» и «антипростудное». Поттер вновь поразил зельевара. Вчера вечером герой всея Великобритании навестил Нору и там со своим рыжим дружком затеял игру в снежки. Кто бы мог подумать, что золотого мальчика, которого не смог убить сам Волдеморт, причем дважды, смог одолеть лучший друг? Теперь это ходячее недоразумение (Поттер конечно) лежит в спальне со своими соплями, а профессору приходится лишний раз вдыхать испарения от котлов. Вообще Снейпу за вредность молоко выдавать нужно. И ведь был же такой период в жизни Северуса, когда он это молоко получал и исправно пил. Да-да, по стакану в сутки. Но потом Мастер Зельеварения решил, что он достаточно взрослый и самостоятельный человек и может не выполнять некоторые просьбы Дамболдора, которые на деле просьбами редко являлись.
Грейнджер в начале недели уехала к родителям, чему Северус был безмерно рад. Наконец, эта девчонка не будет его раздражать, не будет этих ее истерик в лаборатории, наконец, профессор сможет отдохнуть. Но не тут то было. Стоило только гриффиндорке покинуть дом на площади Гримо, как на Снейпа сразу же обрушилась целая лавина заказов.
Северус метался между котлов, стараясь успеть, вовремя добавить необходимые ингредиенты. Несчастный профессор просто выбивался из сил, ему был нужен ассистент.
Услышав какой-то шум в гостиной, Снейп выглянул из лаборатории. Мисс Уизли, которая, по всей видимости, прибыла ухаживать за Поттером, что-то сосредоточенно искала на книжных полках.
— Мисс Уизли, — от неожиданности девушка подпрыгнула, и Северус, довольный произведенным эффектом, продолжил, — зайдите ко мне.
Джинни в недоумении посмотрела на то место, где секунду назад стоял зельевар, и поспешила в лабораторию. Войдя в комнату, девушка увидела Мастера Зелий, который что-то быстро нарезал.
— Мисс Уизли, срочно нарежьте листья Пустырника сердечного.
Джинни не решилась спорить с зельеваром, и принялась за работу, благо листья нашлись быстро.
— Мисс Уизли, листья должны быть нарезаны в три раза мельче!
— Об этом, профессор, Вы не говорили.
— Это подразумевалось! Любой студент знает, что для «антипростудного» зелья Пустырник нарезается мелко.
— Но сэр, Вы не сообщи мне, что за зелье Вы варите. Откуда мне было знать, как резать эти листья?
— Вы должны были понять, что это за зелье по цвету пара, по интенсивности кипения, по запаху, наконец.
— Сэр, не путайте меня с Гермионой. Я, в отличие от нее, на продвинутые зелья не ходила. Я не обязана все знать!
— А Вы ничего и не знаете!
Черт! И Вы действительно не Грейнджер! Она хоть режет быстро.

***
Северус был готов проклясть родителей Грейнджер. Он не делал этого лишь потому, что тогда о возвращении гриффиндорки можно будет совсем забыть.
Буквально сегодня Северусу пришлось прождать пол дня, пока ему принесут настойку из полыни. Зельевара по-прежнему в целях безопасности не выпускали из дома, поэтому в лавку отправилась мисс Уизли, а она совсем не отличалась расторопностью. Профессор из-за всей этой работы с зельями совсем забыл, что ингредиенты имеют свойство заканчиваться, а иногда и портиться. Последние полгода обязанность пополнять запасы хранилища лежала на Гермионе, а Снейп незаметно для самого себя привык к этому.
А сейчас Северус разливал по флакончикам зелье от головной боли. Если бы здесь была Грейнджер, она бы занималась приготовлением этой жидкости, в то время как сам профессор сидел бы на кухне вместе с Минервой, которой это зелье так срочно понадобилось, и пил бы чай. Северус в очередной раз подумал, что гриффиндорка скоро вернется, и все его мучения закончатся.
Убрав за собой рабочее место и взяв сразу три скляночки с необходимым зельем, Снейп отправился на кухню.
Уже подойдя к чуть-чуть приоткрытой двери, волшебник услышал:
— ...Минерва, но она любит Северуса.
Маг застыл, как громом пораженный.
— Я знаю, но что я могу поделать с этим? Если девочка так решила...
— Забери его, — это был голос Тонкс.
— Куда? Ты лучше меня знаешь, что здесь единственное безопасное для него место. В Хогвартсе все еще ведутся восстановительные работы.
— Но подземелья же целы! — а это, кажется, высказался Поттер.
— Гарри, не горячись. Подземелья целы, но не забывай, около замка теперь полно авроров, есть вероятность, что Северуса обнаружат, — а это уже говорил Люпин.
— А, кроме того, антиаппарационный барьер еще никто не отменял. Северус может быть пойман по пути к замку.
— Но он мог бы воспользоваться моей мантией и картой! И ведь еще есть «всесущное» зелье! Он мог бы принимать его!
— Гарри, ты действительно готов отдать Северусу карту?
Пока профессор напряженно раздумывал, что же это за карта такая, Тонкс в соседней комнате погрозила герою волшебного мира кулаком и одними губами произнесла «Не переигрывай!»
— Как бы там ни было, Гарри, Северус не сможет каждый день варить себе зелье, ингредиенты дороги, а некоторые и редки. Постоянное их приобретение вызовет ненужный интерес к заказчику, — дальше по звукам стало понятно, что Минерва наливает себе очередную чашечку чая.
— Неужели ничего нельзя сделать! — вскричал Поттер, — Поймите, я очень хорошо отношусь к профессору, крайне его уважаю, я стольким ему обязан, но она — мой друг. Я больше не могу видеть, как она мучается!
— Неужели она так сильно переживает? Мне кажется, что ты несколько преувеличиваешь. Я не замечала за ней ничего подобного.
— Боюсь, Минерва, Гарри не преувеличивает. Вы в последнее время не так часто здесь бываете, поэтому не видите всей картины. Ей действительно очень плохо. Недели три назад, я застала ее ночью в гостиной, где она плакала, прижав к груди подушку, которую для Снейпа сделала Молли, — Тонкс говорила почти театральным шепотом, и совсем не обращала внимания на страшное лицо мужа, который пытался призвать ее к молчанию, — И я не единственная, кто видел ее слезы.
— Да-да, — подхватила мисс Уизли, о существовании которой в этой комнате Снейп и не подозревал, — Гермиона часто думает, что я не замечаю, как она ночами плачет. А у меня очень чуткий сон, между прочим.
Гермиона?! Грейнджер?! Этого не может быть!
— А эти взгляды, которые Гермиона бросает на него во время еды? Мы же все их замечаем? — это в разговор снова вступил Ремус.
— Она же специально садится между мной и Тонкс, ведь оттуда прекрасно видно место профессора, а она сама не вызывает подозрений.
— А что Северус?
— Похоже, он один ничего не видит.
— Я скорее подумаю, что он все прекрасно видит, но продолжает издеваться над бедной девочкой. А что вы все так на меня смотрите? — почти разгневанно произнесла Тонкс, — Все вы не хуже меня знаете, что он способен на подобное.
— Любимая, я уверен, что Северус не о чем не подозревает. У него, конечно, сложный и тяжелый характер, но я глубоко убежден, что он не за что не поступил бы так с Гермионой.
— Ты так в этом уверен? А как же тогда объяснить все это? Он постоянно срывается на Гермионе, заметь, именно на ней. Она заперла себя в лаборатории, из кожи вон лезет, что бы быть для него полезной, а он только и делает, что оскорбляет ее. Снейп просто не может не видеть, что Гермиона влюблена в него, он слишком умен и наблюдателен, что бы не заметить этого.
— Ну, знаешь, если бы ты мне не сказала, я бы и сам не догадался о чувствах Гермионы. Она очень хорошо их маскирует.
— А что еще ей делать, если любое сказанное слово воспринимается Снейпом в штыки? Да если она попробует ему хотя бы улыбнуться, он своим сарказмом доведет ее до истерики.
— Но поведение Гермионы...
В этот момент послышался шум из гостиной. Казалось, что кто-то только что вывалился из камина.
Черт! Кто это?
Профессор быстро оглядел коридор в поисках укромного места. Уважаемого мастера зельеварения и шпиона по совместительству совсем не прельщало быть пойманным за подслушиванием. Быстро оценив помещение и скорость неизвестного посетителя, что двигался по направлению к кухне, Снейп кинулся к вешалке для пальто. Едва не споткнувшись о жуткую подставку для зонтиков, профессор спрятался за чьей-то мантией. На счастье Северуса портрет миссис Блек был занавешен куском ткани, поэтому эта женщина не смогла прокомментировать действий мага.
Из своего укрытия профессор, боясь быть замеченным, не увидел, кто вошел в коридор.
— Простите за опоздание, но меня задержали в Министерстве. Надеюсь, я ничего не пропустил.
Снейп без труда узнал голос профессора Флитвика.
Прождав, для убедительности, несколько минут, Северус покинул свое убежище и тихо подошел к двери.
— ...о Гермионе Грейнджер, — послышался голос Люпина.
— Гермиона — прекрасная девушка. Но, может быть, с ней что-нибудь случилось? Что-нибудь серьезное?
— Профессор, не переживайте, с ней все в порядке. Относительно, — голос Поттера.
— В каком смысле?
— Гарри говорит об очаровательной влюбленности Гермионы... — Минерва была прервана Филиусом.
— в Северуса Снейпа? Я давно это подозревал. И что же вы здесь обсуждали?
— Видишь ли, Филиус, девочка страдает. Она находится в безвыходном положении. По словам мисс Уизли чувства мисс Грейнджер на столько глубоки и сильны, что скрывать их становится все труднее. Как ты понимаешь, раскрыться перед Северусом она не может.
— Почему? Неужели, Минерва, ты считаешь, что Северус поведет себя некорректно?
— Так считаю я! — снова в разговоре участвует Тонкс, — Вы себе не представляете, профессор, какие ссоры разгораются между этими двумя. Снейп настолько безжалостен в своих нападках, столь точен в выборе места для удара, столь горд и столь взбешен, когда на его обвинения отвечают в той же манере, что, я просто уверена, он использует любую возможность, что бы сделать оппоненту больно. Если Гермиона расскажет ему о своих чувствах, он рассмеется ей в лицо.
— Нимфадора, ты слишком категорична. Ты описываешь незнакомого мне человека. Северус слишком порядочен, что бы поступить подобным образом с женщиной, а тем более женщиной влюбленной. В его понимании их отношения с мисс Грейнджер — это отношения двух спорщиков, конкурентов, двух зельеваров у одного котла, если угодно. Но если он посмотрит на нее под другим углом...
— В любом случае сердце Гермионы окажется разбитым, — произнес Люпин и все остальные как-то притихли.
Северус не знал, что и думать. Большим глотком он осушил одну из скляночек с зельем от головной боли, а затем резко распахнул дверь кухни. Кивнув всем присутствующим, он подошел к МакГонагал и поставил перед ней на стол оставшиеся бутылочки с зельем.
— Вот, Минерва, как ты и просила.
Заметив испуганное переглядывание волшебников, Северус занял свое привычное место.

***

Весь вечер и всю ночь в мыслях профессора царил полный хаос. Северус не мог уяснить в своей голове, что девчонка, которая по его глубокому убеждению должна его ненавидеть, на самом деле его любит. Этого просто не может быть! Скорее профессор готов был поверить, что весь услышанный разговор — глупый розыгрыш. Но нет! Если Тонкс и могла пошутить подобным образом, то оборотень слишком порядочен для такого, Филиус уж больно хорошо относится к самому зельевару, а МакГонагал начисто лишена чувства юмора. Значит, все услышанное правда. Но что же тогда делать? Единственно верный выход из сложившейся ситуации — держаться от мисс Грейнджер как можно дальше. Но это просто невозможно! Гермиона нужна профессору как ассистентка. За прошедшую неделю Северус убедился, что она — единственный сколько-нибудь компетентный в зельеварении член Ордена. Как же быть?! Она возвращается завтра. И до завтра Северус должен определить, как вести себя с ней. Естественно, Тонкс неправа. Северус никогда бы не смог оскорбить любящую его женщину. Так полагал сам профессор. На практике он, конечно, этого не проверял, ибо еще не нашлось той женщины, которая бы его полюбила. Женщины в жизни зельевара были, но сказать, что хоть одна из них его любила, нельзя. Это были привязанности, страсти, привычки, но до любви дело не доходило. А эта девчонка заболела этим чувством! За что? Отношения со всеми его женщинами были недолгими и основания тому были разные. Но главная причина заключалась в том, что ни одну из этих женщин Северус так и не полюбил. Говорить, что его сердце занято Лили, было бы глупо. Да, когда-то он любил ее, пожалуй, единственную из всех женщин, которых он знал. Но ни одна любовь не может жить так долго, а уж тем более любовь к человеку, которого давно нет. А сейчас? Что же ему делать сейчас, когда он впервые оказался в подобной ситуации? Нужно постараться свести общение с мисс Грейнджер до минимума. Но как же трудно будет это сделать, когда Северус обязан жить с ней в одном доме.
Ранним утром следующего дня профессор спустился в лабораторию, намереваясь провести там целый день и игнорировать происходящие в остальной части дома события, включая все приемы пищи. Наметив список зелий, которые необходимо приготовить, Снейп принялся за работу.
Ближе к полудню в гостиной послышался шум.
Приехала.
Не понимая, зачем он это делает, Северус выглянул из лаборатории. В центре комнаты стояла мисс Грейнджер, окруженная своими шумными друзьями. Те что-то громко и быстро ей говорили, она их внимательно слушала и улыбалась. Северус впервые обратил внимание на ее улыбку, и ему совсем не понравилось, что она ему понравилась. Стремясь отогнать ненужные эмоции, профессор состроил недовольное лицо и громко произнес:
— Так, так, так. Мисс Грейнджер вернулась, и этот дом стал больше похож на сумасшедший.
Улыбка на лице девушки потухла, и Северусу захотелось сильно приложиться головой о стену.
— Профессор, зачем Вы так? Гермиона только что приехала, и мы не виделись целую неделю...
— Поттер, оставьте свои объяснения. Вы можете хоть на головах стоять, мне все равно. Только делайте все это подальше от лаборатории, а то своими криками вы отвлекаете меня от работы.
Снейп быстро скрылся в комнате, но не успел он подойти к котлу, как дверь распахнулась, и на пороге оказалась Грейнджер. Она подошла столу и положила на него какой-то сверток.
— Это Вам, профессор, небольшой сувенир из Австралии.
И так же быстро девушка ушла, оставив Северуса в полнейшем недоумении.
Она привезла мне сувенир? Значит все права. Она думала обо мне там, в этом нет сомнений. Она решила сделать мне подарок. Мерлин! Просто так, без всякого повода. Что же это? Хоть бы не какая-нибудь глупость. Хотя, какое мне дело, глупость ли это или не глупость? Нет, не может быть...Шкура Pseudechis porphyriacus. Здесь ее, конечно, можно заказать, но ждать придется довольно долго. Да и назвать ее дорогой, то же нельзя, в зельях она как ингредиент не нужна. Я знаю всего две настойки, где она используется, но не думаю, что бы они хоть кому-то понадобились. Но за то она может храниться веками!

***
Приближалось время ужина, и профессору очень хотелось есть, но он не решался покинуть лабораторию. Какая ирония судьбы, грозный Мастер Зелий боится выйти и поужинать, так как не знает, как смотреть в глаза девушке, которая сделала для него подарок. Голодный желудок постоянно о себе напоминал, но Северус упорно читал скучнейшую книгу, представляя себе, как ночью он спустится на кухню. От этих без сомнения приятных мыслей его отвлек стук в дверь. На пороге снова появилась мисс Грейнджер.
— Профессор, ужин готов.
— И что Вы предлагаете мне с этим делать?
— Вам — ничего. Но меня просили передать, что без Вас за стол никто не сядет. Если Вы не хотите есть, то выйдите и сами скажите об этом миссис Уизли.
И мисс Грейнджер снова ушла. В Северусе недолго боролись два желания: наложить сильные чары на дверь, что бы ни у кого и мысли не возникло его потревожить, и бросить эту чертову книгу и пойти поесть. Нужды организма победили.
Вопреки своему голоду Снейп не испытывал никакого удовольствия от еды. Во время ужина профессор старался абстрагироваться и не обращать внимания на разговоры. Но приятный голос мисс Грейнджер постоянно мешал этому. И, кроме того, Северуса постоянно отвлекал этот ее взгляд, о котором совсем недавно говорили Поттер и Тонкс. Гермиона то и дело как бы вскользь смотрела на ту половину стола, где сидит зельевар. И Снейпа это мучило. Мучило так, что кусок не шел в горло. Профессор представил как отвратительно, должно быть, выглядит. Мало того, что его челюсти в данный момент пережевывают мясо, так еще и волосы, которые из-за сильных испарений, кажется, решили склеиться, то и дело падают на лицо. А лицо? Он никогда не считал его приятным, но такого сероватого оттенка еще не бывало, а все сказывается сидение Северуса в четырех стенах. А если еще и добавить рабочую мантию, на которой можно заметить следы сегодняшних экспериментов, то картина выйдет просто замечательной.
Ярко представив себе все это, Северус встал из-за стола, оставив полупустую тарелку и не сказав ни кому и слова, отправился к себе в спальню.

***
Гермиона была утомлена как никогда. Она поднималась в свою комнату, после работы с профессором. Сегодня Снейп сменил тактику поведения. Он просто молчал, и Гермиона не могла понять, чего он этим добивается. Из своих мыслей Гермиона была вырвана неожиданным восклицанием:
— А я была долго уверена, что Снейп — импотент!
Удивленная, если не сказать больше, мисс Грейнджер подошла к двери, что вела в комнату, где периодически жила миссис Уизли.
— Тонкс, тише! Тебя могут услышать.
— Молли, успокойся. Они оба заперлись внизу и как обычно шинкуют какую-то гадость.
— Я знаю, но все равно, прошу тебя, будь осторожней, тем более с такими высказываниями.
— А что мне делать, если я действительно в пору своего ученичества так думала. Потом я, конечно, поняла, что ошибалась. Но я никогда и представить себе не могла его влюбленным.
— И тем ни менее, сейчас он влюблен.
— Эта его влюбленность очень похожа на кризис среднего возраста.
— Не говори чепухи! Ты же знаешь, он слишком молод для этого.
— Нет, слишком молода его избранница. Он в два раза ее старше.
— Ремус тоже тебя старше.
— Но не на столько же. И не стоит сравнивать Ремуса и Снейпа.
— Ну, мы их и не сравниваем. Это два совершено разных человека, каждый со своими достоинствами и каждый со своими недостатками.
Как выяснилось, в комнате находилась еще и МакГонагал.
— Северус — достойный мужчина, пусть у него и сложный характер. Он заслуживает не только уважения, но и искреннего ответного чувства.
— Да, только жаль, что влюбился он не в ту девушку, — послышался скептический голос Тонкс.
— Гермиона — прекрасная девушка! — вступилась миссис Уизли.
Гермиона? Снейп? Влюбился?!
— Я не имею ничего против Гермионы, но мы же все видим, что ее отношение к профессору нельзя назвать даже спокойным.
— Ну, в какой-то мере, Северус сам виноват. Он провоцирует их ссоры.
— А Гермиона могла бы быть умнее и не поддаваться на жалкие инсинуации Снейпа. Неужели она не замечает, как Северус на нее смотрит?
— Ну, Нимфадора, ты слишком категорична. Не забывай, что мисс Грейнджер знает Северуса значительно меньше всех нас. Я даже уверена, что ей и в голову не приходило, что ее грозный профессор может влюбиться, — было слышно, что МакГонагал усаживается по удобнее.
— Мини, может тебе забрать Северуса в Хогвартс?
— Я уже объясняла самому Северусу, что не могу этого сделать.
— Минерва, простите, Вы сказали, что объясняли Северусу? Неужели он уже просил Вас забрать его?
— Просил и не раз. Бедный мальчик, он так мучается. Но, конечно, он не показывает своих переживаний.
— Как бы там ни было, о его привязанности не знает только молодежь.
— Молли, порой мне кажется, что они догадываются.
— О, Мерлин Всемогущий! — кажется, миссис Уизли поднесла руку к губам, — а Гермиона? Она в курсе?
— Похоже, что нет.
— Я просто поражаюсь ей, — снова голос Тонкс, — в нее влюблен мужчина, а она этого не видит. Он так смотрел на нее вчера за ужином, что мне казалось, только слепой не обратил бы внимания. А то, что он похудел?
— Да, да. Северус ничего не ел, пока Гермионы не было. Зарылся в своих зельях, а я ведь специально для него приготовила отбивные. И мне кажется, что он мало спит.
— Молли, ты тоже это заметила? Эти мешки под глазами?
В этот момент на лестнице послышались голоса. Кто-то поднимался наверх. Гермиона быстро отскочила от двери и прошмыгнула в свою комнату.
Ее сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Северус Снейп любит меня. Этого не может быть! 
Гермиона пыталась привести мысли в порядок, но ничего не получалось. Перед глазами мелькали картинки прошедших часов. Вот Гермиона возвращается от родителей, а он выходит ее встречать. Ей еще показалось, что он почти улыбнулся. Потом ужин, он действительно на нее смотрел, но Гермиона решила, что профессор просто хочет ее смутить. А сегодняшний день в лаборатории?
По всей видимости, Мастер Зелий всеми силами старается не показать своего чувства, поэтому он был так груб с ней. Что бы она ничего не заметила. Но почему он влюбился в нее? Она ведь так отвратительно себя с ним вела? Да и что в ней есть, что бы такой умный, сильный мужчина, как Северус Снейп, начал испытывать к ней какие-нибудь чувства?

***
Перед тем как идти на ужин Снейп поднялся в свою комнату, что бы оставить там мантию. В конце концов, сколько можно ходить в ней? Здесь все равно нет достаточного места, что бы она эффектно развевалась. И дело именно в этом, а не в том, что Северус решил немного изменить внешний вид.
Профессор спустился к столу и занял свое привычное место. Спустя несколько минут в комнату вошли Минерва и мисс Грейнджер. Последняя выглядела как-то неуверенно.
— О, Нимфадора, я совсем забыла, что хотела тебе кое-что рассказать. Дорогая, — это МакГонагал повернулась к Гермионе, — ты не будешь против, если я займу твое место?
— Конечно, профессор, присаживайтесь.
Мисс Грейнджер немного помялась и села на единственный незанятый стул. Тот стул, что стоял по левую руку от профессора зельеварения.
— Приятного аппетита, профессор.
Северус в ответ только и сумел кивнуть.
О, Мерлин!
Гермиона сильно нервничала. У нее тряслись руки, она почти не ела и совершенно не принимала участия в общем разговоре. У Северуса дела обстояли не лучше. Дрожи в руках не было, но все то время, что маг провел рядом с девушкой за столом, показалось ему более напряженным, чем целый день с ней же в лаборатории. Конечно, ведь склонившись над котлом легче было отвлечься, вдыхая запах варева нельзя было отметить аромат волос ассистентки. За то теперь, сидя рядом с Гермионой, Снейп очень хорошо его чувствовал.
По окончании ужина мужчина понял, что отмучался и поспешил всех покинуть. Однако уже на первой ступеньке лестницы Северус был остановлен голосом МакГонагал. Нынешнему директору Хогвартса понадобилось что-то обсудить с зельеваром и, так как в этом доме было мало укромных уголков, волшебники скрылись в лаборатории.
Как только профессор ушел, Гермиона смогла, наконец, расслабиться. Тонкс строила смешные рожи, Ремус о чем-то спорил с миссис Уизли, Гарри влюблено смотрел на Джинни, а последняя веселилась, наблюдая за метаморфом. Компания переместилась в гостиную, ожидая Рона, который должен был вот-вот появиться. Молодой мистер Уизли на несколько дней ездил к Биллу и Флер, и только сейчас должен был вернуться. Рон не заставил себя долго ждать. Выйдя из камина, Рон рыжим вихрем пронесся по комнате, по дороге обнимая всех присутствующих. После того, как Уизли потаскал по комнате свою сестру, он кинулся к Гермионе. Сжав ее в объятиях, он закружился по гостиной.
— Рон, что с тобой? — смеясь, спросила девушка.
— Я не видел тебя вечность. Признавайся, ты привезла мне что-нибудь из Австралии?
— Как трогательно, — произнес ядовитый мужской голос.
Профессор Снейп вошел в комнату и застал интересную картину: Рон Уизли обнимает Гермиону. Северусу не было до этого никакого дела, но вот стало как-то неприятно. С какой стати, этот мальчишка обнимает девушку, которая любит Северуса?
Гермиона быстро отскочила от друга и виновато посмотрела в спину профессора.

***
Время близилось к Рождеству. Гермиона успешно сдавала экзамены в университете, а в свободное время помогала профессору. Их отношения как будто наладились. В лаборатории они в основном молчали, но это молчание больше не было напряженным. Во время ужина они теперь часто оказывались рядом, так как на место Гермионы часто покушались многие гостившие в доме волшебники, но девушке это уже не приносило никакого дискомфорта.
Джинни где-то раздобыла около дюжины веточек омелы и вместе с Тонкс с энтузиазмом принялась их развешивать по всему дому. Больше всего Гермиона боялась, что однажды омела появится над входом в лабораторию, и тогда и сама девушка и ее профессор окажутся в неловкой ситуации.
Мисс Грейнджер шла на кухню как раз в тот момент, когда услышала веселый голос Тонкс:
— Снейп! Мы с тобой под омелой.
У Гермионы все похолодело в груди. Она немного выглянула из-за двери и увидела мрачного зельевара и улыбающуюся розоволосую женщину.
— Тонкс, что за глупости?
— Это вовсе не глупости, это — традиции! — и женщина прильнула к мужскому телу.
— Немедленно отойди от меня! Я не собираюсь участвовать в этом! — маг попытался оттолкнуть Тонкс, но та быстро обвила его шею руками и прижалась своими губами к его. Спустя несколько томительных для Гермионы секунд, профессор вырвался из объятий женщины. Мисс Грейнджер не стала досматривать завершения этого шоу и быстро спряталась на кухне. Потирая от чего-то защипавшие глаза, девушка услышала звонкий смех метаморфа.
Когда вечером пришел Люпин, Тонкс громко на всю гостиную объявила:
— Дорогой, я сегодня целовалась со Снейпом.
Реакция присутствующих была разной: Ремус подавился чаем, Джинни зааплодировала, Гарри вытаращил глаза, а Гермиона спрятала лицо за книгой. Отчего то девушке было очень обидно, что Тонкс целовала профессора, а потом еще и всем об этом рассказала. Теперь эту новость будут еще очень долго обсуждать.
— Ну, и как? — смеясь, спросила Джинни.
Тонкс оглядела всех присутствующих, игриво провела язычком по губам и ответила:
— Рекомендую.
Не выглядывая из-за учебника, Гермиона молилась, что бы ее румянец остался незамеченным.

***
Северус добавлял в маленькую бутылочку с «всесущным» зельем розовый волос Тонкс. По крайней мере, Северус надеялся, что это был волос именно Тонкс. Как ему хотелось принять обличие этой женщины и наделать от ее имени множество мелких пакостей! Но нет, не ради этого, маг два месяца занимался этим варевом. Как бы то ни было, от покупки рождественских подарков Снейпа никто не освобождал. Убеждение, что злобный Мастер Зелий не делает подарков, было ошибочным. Он всегда покупал коллегам что-нибудь на праздники, иначе весь следующий год эта кучка сплетников будет косо на него смотреть. А сейчас Снейп чувствовал себя обязанным этой большой компании, что так любит собираться на площади Гримо.
Дождавшись, когда реакция с волосом произойдет, Снейп выпил треть флакона. Тут же болезненные спазмы скрутили тело мага. Когда боль ушла, Северус убедился, что принял облик Тонкс, и двинулся к выходу из спальни. Но не успел профессор сделать и шага, как обо что-то споткнулся, не сумел удержать равновесия и упал на пол.
Это тело, видимо, создано для падений!
Поняв, что одежда зельевара великовата для тела метаморфа, Северус, скрипя сердце, уменьшил свою манию и ботинки.
Наконец, приведя внешний вид Тонкс в порядок, профессор вышел из комнаты.
— Тонкс, что ты здесь делаешь?
Почему именно Грейнджер?
— О, Гермиона, ты уже вернулась. У тебя же сегодня экзамен?
— Да, но я отвечала первой, и меня отпустили.
— И как же ты сдала?
— Отлично.
— О, поздравляю!
— Спасибо, так что ты здесь делала? Я думала, что до вечера тебя не увижу.
— Выяснилось, что я кое-что забыла. Да, и потом нужно было обсудить со Снейпом, ничего ли ему не нужно. Я же могу что-нибудь купить.
— А, значит профессор у себя? Это великолепно, мне как раз нужно с ним поговорить, — и Гермиона шагнула в сторону комнаты зельевара.
— Нет, он лег спать, сказал, что никого не хочет видеть.
— Так профессор сказал?
— Да, и не смей мешать ему. На меня он уже наорал.
— Тонкс, ты какая-то сегодня нервная.
— Я обычная! Я побежала.
И Снейп действительно побежал, перепрыгивая через ступени. Последний прыжок он завершил прямо в объятиях Люпина.
— Дорогая, я думал, что ты уже ушла, — промурлыкал оборотень.
— Люп... Любимый, я спешу. Мне просто пришлось вернуться. Отпусти.
— Конечно, иди, только не смей покупать Северусу ту розовую рубашку.
Что? Я задушу эту ведьму, как только вернусь в свое тело!
— Я пошла.
— Ты уж больно торопишься, дай я тебя поцелую, что ли.
— Нет, не стоит.
— Да ладно тебе, тем более что мы под омелой.
Чертова Тонкс! Где в этом доме нет омелы?!!!!
— Все это глупости. Вот я вернусь и тогда тебя поцелую. Если ты захочешь.
— Что с тобой? Со Снейпом ты на потом поцелуи не откладывала.
В этот момент Снейп смог вырваться из цепких рук Люпина, и, не оборачиваясь, быстрым шагом выйти из дома.

***
Утро Рождества Северус встречал в лаборатории. К елке он специально не пошел, решил, что потом посмотрит. Сейчас же видеть лица всех этих, по сути детей, ему не хотелось. Он и так легко мог представить себе их реакцию. Все они обмотают вокруг себя черные шарфы и потом только станут разглядывать вторую часть подарка. МакГонагал, которой профессор отправил подарок с совой, сощурится, найдя настойку валерианы, Филиус улыбнется, обнаружив маленькую бутылку вина, Поттер прослезится, когда увидит оборванную старую фотографию Лили. Ее давно следовало вернуть, но Северусу просто не подворачивался подходящий случай.
Тонкс сразу наденет розовые наколенники, оборотень беззлобно ухмыльнется, глядя на лунный календарь, Молли поохает, раскрывая кулинарную книгу, Артур с детской улыбкой будет пытаться угадать, как включается фонарик, Гермиона, то есть мисс Грейнджер...
— Как это понимать, профессор?!
— Сбавьте тон, и потрудитесь объяснить мне, в чем дело, мисс Грейнджер?
— Профессор, — уже спокойнее произнесла Гермиона, — я хочу узнать у Вас, зачем Вы это написали.
— А что здесь не понятного? Я, таким образом, сделал для Вас рождественский подарок.
— Вы считаете, что это рождественский подарок?
— А Вы, я так полагаю, со мной не согласны?
— Профессор, это же рекомендация.
— Я знаю. Я написал для Вас рекомендацию, и ее копию уже отправил в Сарбону. Кем бы я ни был, мое имя еще кое-что значит в зельеварении. Вы не поступили в этот университет, только потому, что там необходима рекомендация зельевара моего класса. Теперь же она у Вас есть. Уверен, Вас примут на очное отделение сразу после рождественских каникул.
— Зачем Вы это сделали?
— Грейнджер, это подарок, его не объясняют. Неужели Вы не хотите учиться во Франции?
— Профессор, почему Вы хотите, что бы я уехала?
— Потому, что для Вас это лучший шанс! Вы, как ребенок. Мне приходится объяснять Вам прописные истины. Очное образование за рубежом лучше заочного на родине.
— Но мне нравится быть здесь, быть с Вами.
— Вы сейчас не понимаете, что говорите.
— Я прекрасно понимаю, сэр. Мне нравится помогать Вам, сидеть рядом с Вами за столом, слушать Вас...
— Мисс Грейнджер, это все возраст и гормоны. Вы уедите учиться, у Вас появятся новые интересы, и вся эта чушь выветрится из вашей головы.
— Это не чушь! И Вы это отлично знаете! И именно поэтому, Вы хотите избавиться от меня!
— Мисс Грейнджер, прекратите истерику. И нет, дело не в этом!
— Ну, признайтесь же. Вы же видите, что происходит. Это все видят!
— Видят что? Вашу влюбленность?
— Хотите сказать, что Ваши чувства остались незаметны.
— Никаких чувств нет.
— А что же это тогда?
— Это такт и нежелание травмировать Вашу психику.
— Ах, вот как!
В Гермионе снова закипела ярость, захотелось что-нибудь сломать, испортить. Она схватила со стола чернильницу и бросила ее в стену.
— Грейнджер, да Вам лечиться нужно.
В этот момент сосуд для чернил разделился на три части, при этом испачкав содержимым добрую половину обоев. Одна из частичек пролетела часть помещения и с громким бульком упала в котел с почти готовым зельем. Реакция Северуса была мгновенной, он схватил Гермиону за руку и выставил ее из лаборатории. Из котла повалил густой пар. Стараясь не дышать, Снейп произнес очищающее заклинание. Зелье из котла исчезло, но вот пар еще остался. Зельевар быстро стал убирать флаконы и ингредиенты в шкаф, что бы испарения некоим образом не смогли на них подействовать. Запирая последний ящик, Северус почувствовал, что силы из его тела как будто выкачали. Дойти до двери он так и не смог.

***
Северус открыл глаза. Его взгляд уперся в омелу, что свисала с потолка.
— Воды.
И тут же чьи то заботливые руки поднесли к его губам стакан с жидкостью.
— Мадам Помфри, сказала, что Вам обязательно нужно пить молоко. Ой, у Вас усы, — и мужчина почувствовал аккуратные прикосновения мягкой ткани к лицу.
Снейп посмотрел в лицо девушки. Глаза Гермионы были красными, да и она сама выглядела уставшей.
— Вы нас всех очень испугали, профессор. Гарри только несколько минут назад пошел спать. А миссис Уизли сейчас внизу готовит чай.
Северус снова посмотрел в потолок.
— Эта идея Тонкс повестить омелу над кроватью казалась мне ужасно пошлой, — произнес он. Гермиона подняла голову и тоже увидела веточку. Северус снова посмотрел в лицо девушке, взял ее руку и поцеловал кончики пальцев.