В один из тех холодных зимних вечеров, когда обледенелые коридоры Хогвартса пронизывали сквозняки, и студенты старались быстрее оказаться в своих тёплых гостиных перед пламенем камина, профессора зельеварения посетила нежданная гостья. 

- Я не помешаю, профессор Снейп? - из тёмного угла лаборатории донёсся тихий женский голос. 

Мастер зелий так резко обернулся, что из колбы, которую он держал в руке, на пол пролилось немного жидкости. Несколько секунд Снейп всматривался в тёмный силуэт, и в его глазах блеснуло понимание. 

- Разве возможно, чтобы ты пришла и не помешала? 

Из-под чёрного капюшона раздался мягкий смех. 

- Да, я знаю, никто не радуется моему приходу… почти никто, - ответила посетительница. - Но таковы правила игры, их устанавливаю не я, я могу лишь немного изменить. Скажем… сегодня я заберу одного человека: или тебя, или… женщину, которую ты любишь. Выбор за тобой. 

- У меня нет женщины, которую бы я любил. 

- Ложь, - фыркнула женщина и раздражённо взмахнула пергаментным свитком, который сжимала в тонких пальцах. - Или ты забыл, что меня невозможно обмануть? Итак, или ты, или она. 

Снейп предпочёл сменить тему. Он со стуком поставил уже ненужную колбу на стол и скрестил руки на груди: 

- Почему ты отказала мне семь лет назад, когда меня тошнило от жизни, и я ползал на коленях, умоляя забрать с собой? 

- А-а-а, время кровавых забав Тёмного Лорда. Просто чудо, что ты выжил после подобных пыток. Ему я тоже нанесла визит… правда, несколько позже, чем тебе хотелось бы. Вот он действительно никого не любил… кроме себя. - Женщина на мгновенье замолчала, всматриваясь в лицо Мастера зелий. - А ты великолепно всё понимаешь, впрочем, как и я. Это даже к лучшему. 

- Если нужно сделать выбор, то забери меня. Она на двадцать лет младше и только оттаяла, начала вновь радоваться жизни. 

- Я видела её родителей - приятная пара. Уводя их, я даже испытала что-то, похожее на жалость… Кстати о жалости. Ты хорошо подумал? В сущности, выбор не так прост, как кажется на первый взгляд. Тот, кто умрёт,[i] тому[/i] легче. Он освобождается от всех земных забот. Всё, что сегодня удручает: борьба за существование, ложь во имя спасения, печаль и горе от потери близких, - всё это останется позади. Мёртвого ничто не тревожит. Он не слышит бурь, не видит слёз, не чувствует боли. Он может, наконец, отдохнуть. Помнится, именно к этому ты стремился семь лет назад. Тогда почему же ты не хочешь облегчить её судьбу? 

- Это было семь лет назад, - сухо ответил Снейп. - Сейчас всё изменилось, и для меня, и для неё. Выбирая смерть, я не ищу личной выгоды. Просто… просто хочу сохранить ей жизнь. Пусть она… - Снейп замолчал, не желая говорить вслух то, в чём боялся признаться даже самому себе. 

- Вот, значит, как, - задумчиво сказала женщина. Что-то почти человеческое промелькнуло на её молодом измождённом лице. - Я бы посоветовала ещё раз обдумать это решение. Мне ведь известно намного больше, чем тебе. 

- А именно? - Снейп вскинул голову, пытаясь поймать ускользающий взгляд нежданной гостьи. - Её ожидает что-то плохое? Болезни? Лишения? Говори! 

- И да, и нет, - женщина мягко рассмеялась. - Она уже давно любит тебя. Хоть и без взаимности, как ей кажется, но сильно любит. Ты веришь мне? По глазам вижу, что веришь, правильно, я ведь не умею лгать. А теперь подумай, какой будет её жизнь без тебя. Её сердце будет разбито. Вновь. Она же уже потеряла родителей и друзей семь лет назад. Напомнить, сколько ей тогда было? Всего семнадцать. И неизвестно, сможет ли она перенести новый удар. Жизнь станет ей в тягость, если тебя не будет рядом. Как ты думаешь, почему она предпочла работать в Хогвартсе и отклонила более заманчивые предложения? Не ты ли тому причина? 

Всё это Снейп выслушал с совершенно нечитаемым выражением лица. Он неподвижно застыл напротив гостьи, и только сквозняк шевелил полы его неизменной чёрной мантии. 

Немного выступив из тени, женщина продолжала: 

- Я точно знаю, что воспоминания о погибших родителях и друзьях, которые ты блокируешь втайне от неё самой, продолжат её мучить, а когда уйдёшь ты, к ним добавятся еще новые. Даже вид твоего кресла в Большом зале станет ранить её, когда она будет приходить на завтрак или на ужин. Она продолжит вести уроки, но каждую свободную минуту будет снова и снова вспоминать всё, что могла бы сказать, но не решилась. Невысказанные слова любви камнем лягут на её сердце, сдавят дыхание, она станет проклинать те мгновения, часы, дни, когда могла бы поговорить с тобой и признаться. Её разум может помутиться. Скажи, ты действительно хочешь осознанно ввергнуть её в такое горе? 

- Нет, если всё, о чём ты говоришь, правда, - мрачно ответил Снейп. - Она не должна так жить. 

Женщина выжидающе смотрела на профессора. 

- Сегодня во время ужина в Большом зале она выглядела уставшей, - тихо продолжил Снейп. - И сейчас, скорее всего, уже спит. Ты должна знать, где её комнаты. Не буди её, унеси осторожно. 

Смерть кивнула в знак согласия и направилась к выходу из лаборатории. 

- Постой! - окликнул её профессор. - Я передумал. Оставь её. 

- Почему? - женщина развернулась и откинула капюшон, словно ей вдруг стало жарко. Длинные волосы блеснули серебром на фоне чёрного бархата мантии. - Почему я должна отказаться от неё? 

Мастер зелий опустился в кресло и закрыл глаза. В тишине прошло несколько минут, был слышен только гул огня в камине. Снейп медленно втянул в себя воздух. 

- Чувствуешь запах хвои? Это горят сосновые поленья, - краешек его рта слегка дёрнулся. - А от неё пахнет лавандой. Я не спутаю её аромат ни с каким другим и не смогу без него. Мне будет не хватать её всезнайства и разговоров про дискриминацию эльфов. Я привык к тому, что она сидит рядом со мной в Большом зале; настойчиво интересуется моей личной библиотекой и порой критикует мою манеру преподавания. Я многое не успел ей сказать: не поблагодарил за терпение, когда она сутками дежурила у моей постели в лазарете. Так и не сказал, что она для меня значит… Как много я не успел. 

Дай мне ещё три дня, одну неделю, чтобы я хоть немного всё исправил. 

Женщина ничего не ответила. Она внимательно изучала пергамент, который всё это время сжимала в ладони. 

- Я обнаружила, что ошиблась. Эти записи должны были находиться в дальнем отделении моего сундука - ваше время ещё не пришло. 

Словно по мановению волшебной палочки, свиток исчез из её рук, чёрный капюшон вновь накрыл серебряные волосы. 

- И мой совет: правильно используйте оставшееся у вас время. Когда я вернусь, то уже не смогу дать вам даже трёх минут, чтобы наверстать упущенное. 

Смерть ступила в темноту и растворилась в ней. 

***

Несколькими этажами выше преподаватель трансфигурации Гермиона Грейнджер услышала стук и недоумённо посмотрела на дверь. Было уже довольно поздно для визитов. 

На пороге стоял Мастер зелий: 

- Может, пригласишь меня на чашечку чая? 

Гермиона чуть заметно улыбнулась и сделала шаг назад, пропуская его в комнату. 

Конец.