Северус никогда не думал, что выживет во второй войне с Волдемортом. Все-таки положение двойного шпиона не предполагало такую удачу. И когда монстр натравил на него Нагайну, он попрощался с жизнью. Именно поэтому мужчина дал Гарри так много воспоминаний, которые не нужны были мальчишке для победы.
Чего не учел Северус, так это привычку гриффиндорцев спасать всех и вся. Едва Волдеморт покинул Визжащую хижину, как Золотое трио кинулось к зельевару и сделало все возможное, чтобы он выжил. Так как Поттер, оказывается, знал массу лечебных заклинаний, а Грейнджер таскала в карманах пару десятков пузырьков с зельями, то они преуспели в этом начинании. А когда Чудо-мальчик второй раз выжил после Авады и победил Волдеморта, то они помогли ему не только реабилитироваться, но и получить заслуженный Орден Мерлина первой степени. Так что Северусу волей неволей пришлось задуматься, как жить дальше.
В принципе, он мог вернуться в Хогвартс в качестве зельевара или даже директора. Но он предпочел заняться разработкой новых зелий и заклинаний и все эти годы жил отшельником, изредка общаясь лишь с Потером.
Поначалу Северус пытался довести до сведения наглому гриффиндорцу, что его общество нежелательно. Но затем устал спорить, а спустя какое-то время даже с удивлением понял, что привык к визитеру и наслаждается общением, однако на все уговоры «выйти в свет» реагировал грубым отказом.
В этом году магическая Англия праздновала десятилетие победы. Северусу, как ветерану войны, тоже пришло приглашение. Он, как всегда, не собирался на это мероприятие. Но Поттер, став за эти годы довольно хорошим адвокатом и, в силу своей профессии, научившись убеждать, каким-то образом уговорил его. И главным аргументом стал тот факт, что праздник будет проводиться в Хогвартсе. Оказалось, за эти годы зельевар соскучился по месту, которое когда-то считал почти домом, и где, несмотря на все, был счастлив.
Хогвартс нисколько не изменился, что нельзя было сказать о его обитателях. Флитвик, Помфри и МакГонагалл очень сдали за прошедшие годы. Спраут ушла на пенсию, а Вектор просто покинула школу, и у их предметов теперь были другие преподаватели. По Зельям, ЗОТИ, Уходом за магическими существами тоже. Причем двое из них был бывшими студентами Северуса из выпуска Поттера: гербологию теперь вел Невилл Лонгботтом, а зелья — Драко Малфой, полностью реабилитированный с подачи Победителя Волдеморта.
В честь юбилея в Хогвартсе собралось довольно много народа. К изумлению Северуса, многим не терпелось с ним пообщаться. А, когда начались танцы, то бывшие студентки сочли за честь пригласить зельевара на тур вальса. Сначала это были слизеринки: Пэнси Паркинсон, ставшая миссис Теодор Нотт, и Дафна Гринграсс, вышедшая замуж за Энтони Голдстейна. Затем Сьюзен Боунс из Хаффлпаффа и Лайза Турпин из Рейвенкло. Все они мило щебетали о своей новой жизни и задавали разные вопросы, касающиеся его. Причем, нельзя было сказать, что делали они это ради проформы.
- Больше не танцую, - наконец объявил Северус, подводя к Поттеру его супругу Джиневру. - Я еще никогда столько не вальсировал.
- Хотя бы еще один танец! Я приведу к вам партнершу, которая давно мечтает об этом, но почему-то стесняется,- молитвенно сложив руки на груди, попросил Поттер и, не успел зельевар возразить, куда-то умчался.
- Его бы энергию да в мирное русло, - пробурчал Снвнрус, оглядывая Большой зал Хогвартса.
- Тогда бы это был уже не Гарри, - развела руками Джинни в притворной печали и тут же хихикнула.
- Да уж… - поддакнул он и спросил: - А вы не в курсе, за кем он побежал?
- Догадываюсь, но не скажу. Пусть это будет сюрпризом, - хитро прищурившись, заявила она.
Северус мрачно покосился на собеседницу и почем-то подумал, насколько разнообразны оттенки рыжего на волосах семейства Уизли. Ее брат Рон, помнится, был солнечно рыжим, близнецы щеголяли желтыми шевелюрами, почти как куриный желток, а она могла похвастаться медной гривой, как у Лили.
Впрочем, дальнейшие рассуждения на эту тему были прерваны тем, что вернулся Поттер в компании стройной молодой женщины с великолепными волосами цвета шоколада и глазами трепетной лани. «Какая красивая», — мелькнуло в голове зельевара, и он почувствовал, как его сердце забилось сильней.
- Вперед, наслаждайтесь, - подтолкнул Поттер девушку к Северусу, который встал со стула при их приближении. - Правда, сейчас не вальс, а танго. Но, на мой взгляд, это еще лучше, так как красивей и эротичней.
- Трепло, - смутилась она, мило краснея, и подала зельевару руку.
Он повел ее в центр зала и с удовольствием обнял за тонкую талию.
Несмотря на то, что Северус сегодня танцевал исключительно с молодыми женщинами и мог наслаждаться их крепкими телами и одуряющим запахом духов, с этой партнершей он чувствовал нечто необыкновенное. Его волновало все: ощущения под ладонью, которую он спустил чуть ниже талии, и прижимающийся к его груди аккуратный бюст, ее ореховые глаза, отражающие плавающие в воздухе свечи, чуть пухлые губы и невероятно приятный парфюм. А еще она все время молчала, заставляя его нервничать.
- Я давно не был в свете, и нынче все интересовались мой скромной персоной, - наконец не выдержал Северус. - Вам это неинтересно? Тогда расскажите о себе.
- Хотя я последние годы не жила в Англии, но о вашей послевоенной судьбе в курсе. Мы регулярно переписывались с Гарри, - чуть помедлив, сказала она глубоким голосом, который почему-то, минуя уши, бил в низ живота Северуса, заставляя возбуждаться. - Что же касается меня, то вам вряд ли интересно слушать о делах бывшей гриффиндорки, которую вы не слишком терпели.
- Глупости, - отмахнулся он, никак почему-то не узнавая партнершу. - Во-первых, не так уж сильно я не терпел гриффиндоцев - скорей притворялся, во-вторых, прошло много лет, и мне интересно знать обо всех бывших учениках. Так что я слушаю: чем вы занимаетесь, где живете, вышли ли замуж?
- Что ж, слушайте. В последний год жизни Волдеморта я отправила своих родителей в Австралию, поставив блок на память обо мне. Когда я приехала к ним и сняла его, они очень сердились на меня и сказали, что никогда не вернуться обратно, так как там у них свое хозяйство, и даже появился ребенок - мой младший брат Мэтью. Так как меня тоже ничего не держало в Англии, я осталась с ними. До последнего времени я работала в магической школе, преподавала, как и вы, зелья. Но перед этим юбилеем со мной связалась директор МакГонагалл и предложила вести магловедение. Я не смогла отказаться, так как тут мои друзья и меня замучила ностальгия. К тому же Мэтью скоро пойдет в магическую школу, я надеюсь, в Хогвартс. Что же касается замужества, то, хотя вы и говорили, что у меня была прихоть, я так и не нашла себе другого рыцаря в сияющих доспехах.
«Грейнджер», — простонал про себя Северус, вспоминая девушку, а заодно и разговор, когда он это ей сказал.

Это случилось сразу после победы Поттера. Северус долго лежал в больничном крыле, а Золотое трио навещало его. Верней не все трое, а только Грейнджер и Поттер - Уизли очень быстро отказался от такого развлечения. Причем, они ходили не всегда вместе, но и поочередно. И если визиты мальчишки он воспринимал тогда, как нечто само собой разумеющееся - Поттер чувствовал вину за свое поведение и старался от нее избавиться всеми возможными способами, то зачем приходила она, не понимал и сердился. В конце концов, Северус спросил девчонку в лоб:
— Что вам надо? Зачем вы ходите сюда каждый вечер? Жалеете меня?
- Я вам мешаю? - вопросом на вопросы ответила Грейнджер.
— Не особо. Но мне хотелось бы понять ваше поведение.
— А если я вам скажу, что влюбилась в вас и хочу быть рядом как можно чаще, что вы ответите?
— Скажу, что вы просто романтичная дурочка, нарисовавшая себе рыцаря в сияющих доспехах. Но это придуманный образ. На самом деле я мрачный и желчный старик и недостоин вашей любви и поклонения.
- Вы вовсе не старый и, всего скорей, не такой желчный, как говорите, - возразила она. - К тому же, сердцу не прикажешь.
- А зря, - покачал головой Северус. - Поймите, ваша любовь - это прихоть. Пройдет пару лет, а, может, и меньше, и вы забудете о своем увлечении.

«Выходит, не забыла», - подумал Северус, выныривая из воспоминаний, и его сердце забилось в предвкушении чего-то хорошего.
- Вы до сих пор сердитесь на меня? - спросил он вслух.
- Хотела бы, но не могу, - вздохнула Гермиона. - Я все эти годы думала о вас и, признаться, боялась встретиться, чтобы не нарваться на сарказм. А вы в первый миг меня не узнали даже.
- Неправда, я узнал, хотя вы изменились, - соврал он.
- И как я вам? - кокетливо спросила она и смутилась: - Простите.
- Вы великолепны, - признался Северус, ощущая неодолимое желание прикоснуться к ее губам и ощутить их вкус.
В этот миг музыка закончилась, и Грейнджер отстранилась. Ему тут же стало грустно и как-то пусто без прикосновений к ней.
- Постойте, - остановил он девушку, которая собиралась выбежать из зала, явно сожалея о произнесенных ранее словах. - Ваше признание о том, что вы думали обо мне, это продолжение давнего разговора или вы сожалеете о своих прошлых чувствах?
Честно сказать, он и сам не понимал, зачем говорит такое. Но ему казалось, что если Грейнджер сейчас уйдет, то он лишиться чего-то главного в жизни - может быть, даже надежды на семейное счастье.
- Вы хотите, чтобы я снова призналась вам в любви? - нахмурилась Гермиона. - Зачем? Чтобы наговорить очередной гадости или…
- Или, - перебил ее Северус. - Я только сейчас осознал, как мне вас не хватало. Да, я старый эгоист и гожусь вам в отцы, но, видит Мерлин, меня никто уже давно не волновал так сильно, как вы.
- О мой бог! - воскликнула она и, прильнув к нему, поцеловала в губы.
Северус целовал многих женщин, но еще никогда поцелуи не приносили ему такого удовольствия. «Возможно, мы расстанемся», - думал он, углубляя его. - Но пока я ей нужен, не отпущу от себя».