Приближался очередной праздник — Хэллоуин, а это значило, что снова придется тащиться на корпоративную вечеринку, которую устроит директор колледжа Альбус Дамблдор. Тратить время на пустые разговоры с подвыпившими коллегами под слишком громкую музыку и выслушивать сетования старика о том, что Северус слишком мрачен, необщителен и никак не может найти себе спутницу жизни. И не откажешься. Приказ, высказанный в форме просьбы, все равно остается им. Слишком многим был обязан Снейп директору, чтобы не выполнять все его причуды.
Но, видимо, Дамблдор решил испытать его терпение. Ничем иным нельзя было объяснить то, что в этом году проводился костюмированный бал с обязательным выполнением некоторых правил, каждое из которых заставляло Северуса сердито скрипеть зубами. А как иначе, если требовалось не только оставаться на празднике до самого конца, но танцевать и общаться с партнершей, которую тоже выберет Альбус.
Негодование Снейпа вылилось в открытый бунт, когда он прочел бумажку с именем рекомендованной ему пары: «Гермиона Грейнджер». Мало того, что она была в два раза младше мужчины, так еще и являлась его бывшей ученицей!
— Она мне надоела своим всезнайством еще в классе, Альбус! За прошедшие годы девица ничуть не изменилась: ни почтительности, ни уважения к сединам!
- Господи, Северус, какие седины?.. Не кокетничай! Тебе этой зимой исполнится только сорок пять - самый возраст для мужчины!
Вот и весь разговор.
Северус готов был проклясть старого сводника, но с детства не верил в магию, потому что всегда отдавал предпочтение точным наукам, способным объяснить самые невероятные явления. Так что мужчине не оставалось ничего, как махнуть рукой и привычно подчиниться.


Несмотря на пожелания Дамблдора, Северус не стал наряжаться привидением, вурдалаком или еще какой-нибудь нечистью, которая, по традиции, посещала хэллоунские балы. Его одежда состояла из длинной черной мантии и брюк такого же цвета, слегка выглядывавших из-под нее. Еще он распустил свои длинные волосы, которые обычно завязывал в низкий хвост.
В назначенный час он подошел к дверям кафе, где проводилась вечеринка, и, гадая, как будет выглядеть костюм протеже директора, стал нетерпеливо поглядывать на часы. Грейнджер явилась минута в минуту, что прибавило ей баллов в глазах любящего обязательность и точность математика.
Обычно молодая женщина ходила на работу в строгом деловом костюме, туго затягивая волнистые волосы в кичку на голове и для придания им опрятности удерживая их бесчисленными заколками. В этот же вечер она распустила их, и они неуправляемой копной разметались по плечам и спине. Один взгляд на эту курчавую массу наводил на мысли, что перед тобой ведьма. Облик дополняли горящие карие глаза с вкраплениями желтых отблесков и шелковая мантия цвета барвинка.
«Хороша», — неожиданно решил Северус, но вслух и не подумал сделать комплимент. Единственным галантным жестом с его стороны стало то, что он открыл перед своей молодой коллегой тяжелую дубовую дверь. Гермиона смерила его чуть удивленным взглядом и величественно вплыла в неожиданно большой холл кафе, освещенный факелами, из которого наверх вела мраморная лесенка.
Стену верхней площадки украшал замысловатый герб, в центре которого находилась большая буква «Х». Вокруг располагались четыре изображения зверей: лев, змея, барсук и ворон. Внизу имелась надпись на латыни.
- Не буди спящего дракона, - перевела Грейнджер, которая преподавала этот предмет в колледже. - И что это может означать?
- Понятия не имею, - проворчал Северус, хотя вопрос был скорее риторическим.
В этот миг стоящие по бокам герба доспехи отсалютовали копьями, заставив пару округлить глаза. Затем мужчина фыркнул и сообщил:
— Механизмы.
Гермиона понимающе кивнула и вошла в один из двух коридоров, огибающих стену и смыкающихся позади нее. Вдоль него тоже стояли доспехи, которые потрясали оружием и щитами и двигали забралами, но спутники уже не обращали на это внимания.
Неожиданно из коридорной стены выплыли несколько привидений и, разговаривая о хэллоунской ночи, полетели на пару, прошли через нее, обдав холодом, и скрылись в другой стене. Северус заметил, что не дышит, и перевел дыхание, которое снова сперло оттого, что спутница прижалась к нему всем телом. Он успел ощутить его жар и упругость и уловить запах духов, настолько тонкий, что хотелось втянуть ноздри, чтобы понять, не померещилось ли.
- Простите, - прошептала Грейнджер слабым голосом, медленно отстраняясь. - Это наверняка голограммы, а я испугалась.
- Все в порядке, - заверил Северус, не чувствуя правдивости в собственных словах.
Какой, к черту, порядок, если он тоже поверил в реальность призраков и так не вовремя вспомнил, что является мужчиной?


Решив по-возможности больше не касаться девушки, Северус быстро пошел по коридору. Ему почему-то показалось на миг, что он уже много лет ходит этим путем в развевающейся, как черные крылья, мантии. Что за вот тем поворотом их ожидает небольшая лесенка, а за ней прямоугольный зал с шахматным рисунком на полу, мраморными светильниками-вазами по углам и резной высокой дверью. Когда все так и оказалось, он даже едва заметно вздрогнул.
- Виной всему обстановка, но у меня четкое впечатление дежа вю. Сейчас мы ее откроем, и окажемся в самом необыкновенном зале, где вместо потолка - небо, а по залу летают сотни свечей, - шепнула Грейнджер ему в ухо, вызывая волну мурашек по позвоночнику не только своим дыханием, но и сказанным.
«Она права», — удивленно подумал Северус.
В этот момент дверь распахнулась, и они шагнули в зал. Внутри было намного великолепней, чем воображалось: свечи перемежались с тыквами, звучала волшебная музыка, под которую кружились пары, не замечая парящих меж ними привидений.
Перед вновь прибывшей парой возникло странное существо, одетое в полотенце. Его кожа была серо-зеленой, глаза навыкате, а уши невероятно большими. Оно низко поклонилось и протянуло пару бокалов с шампанским. Когда спутники приняли подношение, существо снова поклонилось и исчезло, растворившись в воздухе.
Северус поймал себя на том, что впервые в жизни не может, да и не хочет объяснять увиденное. Он с удовольствием выпил шипучий напиток, и бокал тоже испарился. Мужчиной овладело желание пригласить даму на танец. Не сопротивляясь ему, Северус вывел Гермиону на середину зала и покорился музыке.
Через пару мелодий они все-таки решили передохнуть и двинулись в дальний конец зала, где стоял огромный котел, над которым порхала поварешка, разливая в чаши что-то горячее, оказавшееся после дегустации замечательным пуншем.
- Гермиона, Северус, как вам бал? - раздался знакомый голос, и рядом с парой, подобно странному существу, которое угощало их шампанским, материализовался Альбус Дамблдор.
Он был одет в длинную малиновую мантию со звездами и такую же остроконечную шляпу.
- Вы должны рассказать нам, как устроены эти фокусы в зале, что за существо мы видели, и все остальное, - потребовал Снейп.
- Какие фокусы, мой мальчик? Какое существо? - непонимающе спросил старик.
- Я не ваш мальчик, - привычно огрызнулся молодой мужчина, который ненавидел, когда Альбус называл его так. Затем вернулся к теме разговора: - Я о летающих свечах, о потолке, выглядящем, как настоящее небо, и о лопоухом создании, подававшем нам напитки.
- Северус, но это все было с тех пор, как существует Хогвартс - со времен его Основателей, даже эльф, - глядя на него, как на больного с тяжелой потерей памяти, ответил директор.
«И что это я, в самом деле?» — смутился Снейп, осознавая, что старик абсолютно прав.
- Может, чайку в моем кабинете? - предложил Дамблдор.
- Охотно, - откликнулась Гермиона, переживающая сходные чувства со своим партнером на этот странный бал.
Девушке казалось, что вся жизнь, которую она знала до этого вечера, - преподавание латыни, комнатка в современной высотке на окраине Лондона - не что иное, как неинтересный сон, и только место проведения бала, - старинный замок, по которому запросто летают привидения и ходят пустые доспехи, - настоящая реальность.


Последовал долгий путь по длинным коридорам, подъем на странных движущихся лестницах, парящих в пролете между этажами, разговаривающие портреты и живые каменные горгульи у входа в кабинет директора. Пара не успевала удивляться, в то же время считая увиденное обыденным и знакомым.
Внутри помещения стояли какие-то странные серебряные и золотые предметы, а на жердочке сидела кроваво-красная птица с длинным павлиньим хвостом. Едва они сели в удобные кресла у сервированного чашками с чаем и засахаренными лимонными дольками стола, как она сгорела, оставив кучку пепла, посреди которого появился птенец.
- Что это было? - не сдержала удивления Гермиона.
- Фоуксу пришло время, моя девочка, вот и все, - растерянно пояснил Дамблдор и, поймав ее непонимающий взгляд, добавил: - Ты забыла, что он - феникс?
- Феникс. Конечно же… - протянула она, борясь с желанием закричать, что они бывают только в сказках, и стыдом от своей забывчивости.
- Так нельзя, мои дорогие, - укоризненно покачав седой головой, сказал директор. - Вы совсем оторвались от жизни в своей лаборатории. Я потрясен. Вы, в самом деле, занимаетесь лишь варкой зелий, как пишет Рита Скиттер? А как же прогулки под луной, сидение у кромки моря, секс, в конце концов? - Видя, как они покраснели, он покаянно произнес: - Уж простите старика за такие слова. Но вы же молоды!
«Что за нелепые инсинуации? А это упоминание зелий?» — мелькнула одинаковая мысль у парочки, и перед их мысленным взором пронеслись странные видения: алхимическая лаборатория, посиделки у камина и жаркие объятья вперемешку с поцелуями. Изумленные и смущенные донельзя они все же посмотрели друг на друга и синхронно сглотнули от нахлынувшего желания.
- Мы, пожалуй, пойдем, - охрипшим голосом выдавил Северус после продолжительного молчания.
- Спасибо, что навестили старика, - улыбнулся Дамблдор, отмахиваясь от парящей перед ним чашки с ароматным чаем, которая продолжала настырно лезть ему в рот. - Только один вопрос: когда ваша свадьба? Не хотелось бы посещать ее в качестве призрака.
- Вы еще нас переживете, - не удержалась от шпильки Гермиона.
- Чувствую влияние Северуса, - погрозил пальцем старик в притворном возмущении. - И все же?
- Уже скоро, - обещала она, прежде чем покинуть его кабинет.
Некоторое время пара шла молча. Затем девушка сказала:
— Не понимаю, что происходит. Я каждую минуту пребывания здесь чувствую раздвоенность происходящего. Одна моя половина безумно изумлена, другая считает все в порядке вещей.
- Я тоже, - сознался Северус и предложил: - Пойдемте на улицу. Нам стоит проветрить головы.
«И остудить пыл», — добавил он мысленно.


Снаружи стояла поразительная осенняя ночь: черное, словно бархатное небо было усеяно крупными звездами, тонкий серп луны, сонные деревья с опадающими листьями, которые шуршали под ногами. Пара двинулась по дорожке, не зная, о чем говорить. Иногда им попадались дети и взрослые, некоторые из которых здоровались, явно узнавая. Им тоже казалось, что то или иное лицо они встречали.
Медленно Гермиона и Северус подошли к озеру и поглядели на нависающий над ним замок.
- Хогвартс прекрасен, особенно ночью, - вздохнув, произнесла Гермиона и сама испугалась своих слов.
Они звучали так, словно она не впервые видела его в эту пору. В то же время девушка осознавала, что так и есть. Перед глазами мелькнула поездка в лодках через это озеро, горящие факелы и огромный косматый мужчина. Всплыло даже имя: Хагрид.
В этот момент раздался всплеск, и на поверхности воды показался темный силуэт какого-то огромного животного со щупальцами. Девушка ойкнула и вжалась телом в мужчину.
- Вы испугались? - спросил Северус, смыкая руки вокруг ее талии и наслаждаясь объятьями. - Это всего-навсего кальмар.
Его тоже удивила вылетевшая фраза, но близость молодой женщины затуманивала разум, мешая думать о чем-то еще, кроме ее губ, грудей, пьянящего аромата. Не в состоянии сопротивляться новой волне возбуждения, так часто охватывающего его в этот странный вечер, Северус коснулся рта Гермионы. Девушка застонала, и он углубил поцелуй.
Происходило что-то невероятное. Ни он, ни она никогда не относили себя к очень темпераментным людям, готовым загореться от пары прикосновений. Но именно так и происходило. Им было мало невинных объятий - хотелось большего, и немедленно.
- Ко мне? - спросил Северус, срывающимся от страсти голосом.
- Да, - также ответила Гермиона.
Мужчина достал небольшой кулон из кармана мантии и потер. В тот же миг мир превратился в сгусток радуг. А когда круговерть закончилась, пара оказалась в довольно аскетичной спальне с не слишком широкой кроватью.
Если их обоих и удивил такой способ перемещения, то это чувство было задвинуто на задворки сознания под все нарастающим желанием. «Нас словно накачали афродизиаком», — подумалось любовникам, но и эта мысль была отброшена. Остались только жаркие руки, дарящие пьянящие ласки, только губы, пишущие жаркий узор на теле партнера, и движения тел, вскоре слившихся в древнем эротическом танце.


Утро застало пару в объятьях друг друга. Ни сожаления, ни раскаяния не было. Наоборот, хотелось снова впиться в зацелованные губы. Так они и поступили. Утренний секс был нисколько не хуже ночного, даже более нежный, но любовники после него неожиданно вспомнили, что сегодня обычный учебный день.
- У меня первая пара, - наконец отважилась Гермиона произнести хоть что-нибудь.
- У меня тоже, - хрипло откликнулся Северус. - Но вам же хочется сказать что-то другое?
- Да, но я не знаю, как облечь это в слова, - растерянно призналась она.
- Возможно, у меня получится? - неуверенно сказал он. - Нам было хорошо вместе. Не хотелось бы, чтобы это было только под влиянием необычной ночи. Предлагаю продолжить.
Девушка кивнула, и они некоторое время лежали молча. Затем пара приступила к спешным сборам на работу. Как ни странно, но в комнате Северуса нашлась не только его повседневная одежда, но и костюм Гермионы.
От дома мужчины до колледжа они добирались на автобусе и одинаково вздохнули от разочарования, видя, что это именно он, а не таинственный замок Хогвартс, где проходил бал. Внутри их встретили серые коридоры, каменные лесенки и скучные классы.
- Нам это все не приснилось? - спросила Гермиона.
- Не знаю, - печально откликнулся Северус.
Было как-то грустно. Это чувство немного развеялось, когда пара встретила Дамблдора. Конечно, старик был одет в обычный костюм-тройку бардового цвета, но его глаза блестели все тем же волшебным светом.
- Альбус, не хотите нам что-либо объяснить? - потребовал Северус, почти как вчера в том странном замке.
- Что именно, мой мальчик? - опять называя его этим дурацким прозвищем, непонимающе поинтересовался директор.
- Мы оказались вчера во время бала в какой-то необычной школе-замке. Там все так волшебно… - начала Гермиона и, сбившись, завершила речь: - Впрочем, что я рассказываю?.. Вы же сами там были.
- Да? - удивленно выгнул брови старик. Его глаза сверкнули, и он сообщил: - Вчера была ночь Хэллоуина. В это время грань между мирами смещается. Вы наверняка попали в другое измерение. Это может произойти, когда человеку необходимо понять что-нибудь, чего он не осознает в обычной обстановке.
- И что это? - поинтересовался Северус.
- Надеюсь, вы сами ответите на этот вопрос, - пожал плечами директор.
- Возможно, - неожиданно хором ответила пара.
«Мы поняли, как нам хорошо вместе», — пришло в их головы, и они обменялись понимающими взглядами.
- Не забудьте пригласить на свадьбу, - подмигнул им Дамблдор и, прежде чем Гермиона и Северус успели как-то отреагировать, скрылся за поворотом школьного коридора.