Начало года для Северуса выдалось хуже некуда. За прошедшие две недели он умудрился уже десять раз подраться с Мародерами. Причем ровно половина этих схваток закончилась Больничным крылом. Радовало тут одно: по-крайней мере две соседние кровати (бывало, что и три, но это уже его личный рекорд) занимали все те же Мародеры. От осознания этого становилось немного легче.

Так же его очень сильно напрягали обязанности старосты. Дети совсем обезумели, так ему казалось. Баллы с факультета только и летели. И вообще, ему хотелось кого-нибудь убить. Сильно хотелось. И сейчас, лежа на кровати в своей комнате, он размышлял не об очередном самодельном заклинании или зелье, а о том, как его все достало. «Почему всегда так? — думал он. — Почему отец не может хотя бы делать вид, что любит меня и маму? Зачем он тогда вообще на ней женился? Что от меня надо этим придуркам Мародерам? Почему… а-а-а, с тем, что меня считают ненормальным, помешанным лишь на книгах и Темной магии, я смирился… Почему она? Да. Зачем она меня защищает? Что ей от меня нужно? Или специально хочет меня этой защитой унизить, растоптать… Не понимаю. Не понимаю… Не пони… Не…»

С этой мыслью он уснул. Уснул привычным сном без сновидений. Зачем они ему? Ведь в них отец бьет маму, называет его самого, Северуса, ублюдком. Мародеры подвешивают его за ноги в Большом зале и все, проходя мимо, смеются над ним. Смеется и Лили, но смех ее какой-то металлический, чужой и неестественный… Обычные сны для шестнадцатилетнего парнишки?

* * *

Сегодня опять не повезло: Блэк сильно повредил дорогую книгу по Темной магии, которую Северус взял с собой, чтобы почитать на перемене. «Дьявол! Ведь на эту книгу я пустил карманные деньги за четыре месяца», — думал с досадой Снейп, сидя в библиотеке. Сейчас он пытался найти способ восстановить книгу. Пока информации было мало, но основная схема действий уже начинала вырисовываться. Устав читать, он поднял голову и, чтобы немного отдохнули глаза, слал бесцельно бродить взглядом по книжным полкам. Внезапно он увидел хрупкую девичью фигурку, тихонько крадущуюся между стеллажами. Было видно, что под мантией она прячет что-то тяжелое. Когда же девушка повернула голову в сторону Снейпа, он узнал пятикурсницу Никс О?Лири, из-за выходок которой Слизерин множество раз терял баллы. Заметив, что Северус на нее смотрит, причем очень внимательно, девушка сделала умоляющие глаза и прижала палец к губам, всем своим видом прося ее не выдавать.

Взглянув за спину брюнетки, Северус понял, что она была в запретной секции, но как пятикурсница, он не имела права брать оттуда книги. И, похоже, она была в курсе нарушения. Неизвестно, почему, Северус не стал звать мадам Пинс. Он сам этого не понимал. Снейп просто взял кусочек пергамента и написал крупными буквами: «-15 б». Это означало, что он снимает со Слизерина 15 баллов. Поместив пергамент так, чтобы девушка его увидела, он дождался кивка, сопровожденного радостной улыбкой и… вновь уткнулся в книгу.

Спустя пару минут из библиотеки выскользнула неясная тень и тут же растворилась в полумраке коридора.

* * *

На протяжении следующей недели Снейп не раз видел фигурку, крадущуюся в тени книжных полок. Он решил ее не выдавать. Но ему было до ужаса интересно, каким образом эта ведьмочка еще не попалась.

* * *

- А это что такое? Что ты делаешь в Запретной секции без разрешения? — этими воплями, издаваемыми мадам Пинс, Снейп был выведен из состояния, близкого к трансу, в котором он прибывал, читая невероятно редкий том, посвященный ядам. — Я сейчас же отведу тебя к директору, несносна девчонка. Тебя исключат!

Визг библиотекарши мешал читать, и Северусу пришлось обернуться, чтобы увидеть, что происходит.

А происходило вот что: мадам Пинс, больше сейчас похожая на коршуна, поймавшего свою добычу, шла по направлению к выходу, таща за руку Никс. Девушка выглядела растерянной и испуганной, в руке, свободной от мадам Пинс, она судорожно сжимала книгу по… кровавой магии инков. У Снейпа отвисла челюсть. «Эта девчонка читает такие книги?! Она ненормальная, она больная! Надо ее выручать», — последнее пришло в голову само собой, спонтанно. Не понимая, как он это сделает и, лавное, на кой оно ему сдалось, Северус выскочил из-за стола, оставив свои вещи там, где они были, и бросился к этой парочке.

- Мадам Пинс, подождите! Это не то, что вы думаете… это я ее попросил, — ляпнул он первое, что пришло в голову.

Мгновение спустя на него уставились две пары глаз. Черные смотрели с непониманием, удивлением и надеждой, а светло-карие с недоверием и подозрением.

- Что вы сказали, мистер Снейп? — спросила библиотекарша, прищурившись.

- Это я попросил ее, — повторил Северус, судорожно придумывая, что врать дальше. — Я… э-э-э… читал книгу о растительных ядах и подумал, что могу найти интересные факты в этой книге, — он показал на фолиант в руках Никс.

- И что, — спросила мадам Пинс.

- Я не хотел надолго отрываться от чтения, вы же знаете некоторые особенности ядовитой книги. И потому я просил мисс О?Лири принести мне эту книгу. Я подумал, что, так как я староста, учусь на шестом курсе и имею право доступа в Запретную секцию, то проблем возникнуть не должно.

Да уж, так врать у него не получалось давно, точнее — никогда. Снейп вообще лгать не умел.

- Вы уверены, что именно эта книга была взята из Запретной секции по вашей просьбе? — мадам Пинс еще сильнее сощурилась и стала похожа на слепого коршуна. Снейп, который это сходство заметил, сдержав смешок, кивнул. — Тогда прошу поскорее вернуть ее на место, а в следующий раз, пожалуйста, берите все сами или зовите меня. Все свободны, — и она удалилась.

Снейп же глянул на девушку. Та стояла неподвижно, наклонив голову. Лицо ее было закрыто волосами, и он не видел ее глаз, но спина мелко вздрагивала, словно девушка тихо смеялась. Это его взбесило: девчонка только что была на волосок от исключения, а сейчас уже смеется!!! Не говоря ни слова, он схватил ее за шиворот и вытащил в коридор. Девушка даже не сопротивлялась.

- Ты что творишь, дура?! Из-за тебя и я чуть было неприятностей не нажил! — он довольно грубо взял ее за подбородок, откинув длинные темные волосы за плечи, и остолбенел.

Ее черные, словно омуты, глаза, были полны слез, а на щеках блестели мокрые дорожки. Он ошибся, Никс не смеялась. Она плакала. Это был первый и последний раз, когда он видел слезы в этих, таких похожих на его, глазах.

И тут, тихонько пискнув, она прижалась к его груди (ростом девушка едва доставала ему до подбородка) и разрыдалась в голос. Желая успокоить, Снейп стал гладить ее по волосам и осторожно обнял за плечи. Непостижимым образом он чувствовал в себе желание помочь, утешить и защитить. Такого с ним раньше не бывало и поэтому это его пугало. Он боялся, что не справится и что… и что это сон. Больше всего его пугало то, что это один из многочисленных ночных кошмаров. Но намокшая от слез, мантия была такой реальной…

Потом, сидя в гостиной Слизерина, они говорили о разном и оказалось, что у этих, немного похожих внешне, людей много общих интересов. Их что-то связывало. Не любовь. Нет. Дружба. Настоящая, такая, какая она есть, полная доверия и понимания.

Уже поздно вечером, направляясь в свою спальню, Никс спросила совершенно серьезно, хотя вопрос звучал немного по-детски:

- Теперь друзья, да?

Снейп кивнул и был рад увидеть эту искреннюю улыбку, озарившую лицо девушки.

Той ночью он так и не уснул. Его переполняло странное чувство, похожее на радость, которой в его жизни было так мало. А радовался он просто от осознания того, что у него теперь есть друг.

КОНЕЦ